– И это… – Наташа помялась. – Извините, если помешали. Просто вчерашний день действительно был выматывающим.

Посол покачал головой на это извинение, но промолчал. Глянул на зависшего повара, перед которым извинилась госпожа, и вышел следом.

– В обед пришло известие из императорского дворца, что вас с сопровождающими приглашают в гости, как я понял, по поводу графа Стархазского.

– Вы в курсе?

– Ну я был бы плохим послом, если бы не был в курсе внутренней политики империи. А дело графа было очень громким. Я понял, что вас попросят принять в нём участие, когда увидел детей графа на балу.

Наташа кивнула. Чуть притормозила, но тут же снова зашагала с прежней скоростью.

– В приглашении сказано с сопровождающими…

– Да. Так обычно пишут, когда неизвестно сколько будет вместе с приглашённым. Ограничений по количеству нет, – поспешно пояснил посол, заметив, что Наташа снова стала притормаживать, чтобы повернуться и задать вопрос.

– Совсем? – удивилась она.

– Если вы своими сопровождающими объявите человек сто, вас не поймут. Но если сумеете объяснить необходимость присутствия именно такого количество людей и именно их, то пропустят.

– Ха. Нет, такого экстрима нам не нужно. Альда, ты идёшь или остаёшься отдыхать?

– Конечно, иду. Куда я тебя в чужой стране отпущу? Да и интересно, – честно добавила она.

– В таком случае будет Альда и Дарк. Он, кстати, встал?

– Давно уже. И даже пообедал. Я вам нужен?

– Только если сами захотите, – подумав, сообщила Наташа. – По большему счету я ожидаю пока только разговор с детьми графа Стархазского, чтобы для начала понять, что там к чему, и чего ожидать от этого дела. И я пока не до конца поняла интерес императора к этому делу.

– Могу пояснить. – Орилий прошёл в просторную комнату и указал на кресло за круглым столом. Что-то сказал слуге и сел напротив. Альда заняла третье кресло. – Я попросил позвать Дарка, пока же постараюсь объяснить. Граф Стархазский достаточно сложный человек, но в определённой степени талантливый. Сумел остановить разорение графства – его отец был не очень хорошим хозяином. Но главное, он предан императору, и это никто не оспаривает. Впрочем, будь это даже не так, всё равно императору было бы невыгодно его менять.

– Почему?

– Каким бы ни был хозяином отец графа, но он его любил. А погиб он восемнадцать лет назад в известных событиях от рук заговорщиков. Граф Стархазский ни за что не пойдёт ни на какие соглашения с теми, кто убил его отца.

– О… Вот оно как.

– Всем привет, – поздоровался Дарк, входя в комнату. – Как я понимаю, ни дня без дела?

Наташа хмуро глянула на чрезмерно весёлого телохранителя и молча указала на четвёртое кресло. Снова повернулась к послу.

– То есть он выступал стабилизирующим фактором в важной провинции империи, к тому же хороший правитель.

– Верно. И люди в графстве его поддерживают. Нового графа они не примут, а это обязательно выльется в волнения.

– А сейчас не слишком стабильная ситуация, чтобы можно было позволить себе мятежи на пустом месте, – задумчиво кивнула Наташа. – И император мне сказал, что помиловать он графа не может.

– Не тогда, когда был убит ещё один граф. Графство Сторн не менее важно для империи.

– Господин Орилий, вам не кажется, что как-то подозрительно не вовремя два графа, управляющих в очень важных для империи провинциях, решили поделить женщину?

– Полагаю, император задумывается об этом же, но нет. Я и по своим каналам выяснял – на первый взгляд всё очевидно. Полагаю, вас, госпожа Наташа, привлекают чтобы сама Призванная подтвердила вину графа.

– Это успокоит провинцию?

– Если правильно подать новости.

– Гм… – Наташа хмуро уставилась в окно, потом поднялась. – Что ж, полагаю, остальное лучше узнать из первоисточника.

Все тоже встали. Посол махнул дежурившему у двери слуге.

– Карету я приказал заложить, вас проводят. Мне же, полагаю, ехать не стоит, вы правы. Но если возникнут какие вопросы, всегда можете обратиться.

В карете Наташа некоторое время молчала. Остальные, видя её состояние, тоже не пытались заговорить.

Наконец, при приближении ко дворцу, девочка откинулась на спинку сиденья.

– Надеюсь, император всё-таки не надеется, что я просто подтвержу вину графа ради каких-то там политических целей.

– Нет, – уверенно отозвался Дарк Вром.

– Потому что он добропорядочный правитель? – с долей сарказма поинтересовалась Альда.

– Потому что Призванные на такие договора никогда не соглашаются, – спокойно ответил ей Дарк. – И именно по этой причине люди поверят словам Наташи, если она объявит графа виновным.

– Надо будет как-нибудь почитать про прошлых Призванных, – пробормотала Наташа. – Кто это был, откуда и для чего их призывали.

Дарк одобрительно кивнул, но ответить не успел – карета остановилась.

Как оказалось – их уже ждали, и вышколенный лакей молча повёл всех троих через главный вход каким-то сложным путём через полуподвал. Поднялись на первый этаж. Лакей подвёл всех к двери, молча показал на неё и исчез.

Наташа с Альдой озадаченно переглянулись, обе посмотрели на невозмутимого Дарка.

– Что? – поинтересовался он. – Я в легионе служил на границе со степью, а не во дворце. Откуда я знаю местные порядки?

Наташа пожала плечами и первой вошла в кабинет. Там за небольшим резным столиком, чем-то напоминающим журнальный из родного мира, только несколько больше, сидели император с каким-то не очень солидным человеком с отчетливым брюшком. Нелепая бородка, волосы в художественном беспорядке, только одежда из явно дорогого и качественного материала.

Император кивнул гостям и указал на свободные кресла. Ровно три. Очевидно о количестве будущих гостей императору сообщили сразу и, пока их водили какими-то зигзагами, успели всё подготовить. А значит сюда есть более короткий и удобный путь. Наташа огляделась. Судя по всему, это помещение и использовали как раз для таких вот неформальных встреч с личными или важными гостями императора. Может и не только его. Не просто же так этот человек тут. Встреть его на улице – девочка решила бы, что он купец, в этом мире только они имели отличительную обширность в районе пуза. Причём чем больше обширность – тем важнее купец.

Она передвинула кресло поближе к столу и села, покосившись на несколько свёрнутых свитков и пачку листов бумаги на столе.

Альда пристроилась рядом, а Дарк чуть в стороне, всем своим видом показывая, что он тут лицо сугубо телохранительное и больше ни на что не претендует, никакие тайны ему не интересны. Второй мужчина покосился на него и одобрительно кивнул.

– Госпожа Наташа, госпожа Альда. – Дарка император из разговора так же явно, как тот дистанцировался от компании, исключил. – Позвольте представить вам маркиза Сертано Экторела.

Дарк при этих словах резко напрягся и буквально впился взглядом в мужчину. Но напоровшись на такой же внимательный взгляд, как-то резко сдулся и вжался в спинку кресла, постаравшись притвориться невидимкой.

Император, от которого эта пантомима не укрылась, хмыкнул.

– Полагаю, вы, господин Дарк Вром, в своё время много слышали о маркизе, но встречать его не приходилось.

– И слава богам, – пробурчал Дарк.

– Как я понимаю, маркиз Экторел – ваша правая рука и по совместительству глава той самой службы безопасности империи, про которую я уже успела услышать? – поинтересовалась Наташа.

Теперь внимание маркиза сосредоточилось на девочке, но та осталась невозмутимой – не успела проникнуться пиететом перед всемогущим главой службы имперской безопасности.

– Он очень хотел познакомиться с Призванной, которая профессионально ищет преступников, – пояснил император.

– До профессионала мне ещё… Впрочем, о чём это я, это же магия… то есть Призванная.

Император рассмеялся.

– Я понимаю, как это звучит для тебя, но тем не менее в нашем мире именно так и обстоят дела. Раз ты появилась для поиска чего-то, значит это дело у тебя получается намного лучше местных. Прими как данность.