- Мой выигрыш, - скомандовала Аня и протянула руку.

Дэмиан достал купюры и отдал девушке. Уговор есть уговор.

- С вас две тысячи восемьдесят пять далков, - оповестил продавец.

Аня добавила из кошелька нужную сумму и расплатилась.

- Забирай! - снова скомандовала девушка.

Она быстро навешала Дэмиану на руки целую кучу пакетов с подарками, распрощалась с продавцом, с очаровательной улыбкой пожелав счастливого рождества и потащила Десмонда на улицу.

Девушка быстро поймала такси.

Дэмиан примостился на заднем сидении, заваленный пакетами, а Аня села спереди на пассажирское. Форджер назвала адрес, который Дэмиану ничего не сказал, он даже не знал в каком районе города находится эта улица.

Такси доставило их куда-то на окраину. Аня расплатилась и помогла Дэмиану выбраться с пакетами.

Он огляделся. Они стояли у кованых ворот, за которыми виднелось большое здание из красного кирпича. Форджер толкнула калитку и та протяжно и противно заскрипела.

- Идём, - дружелюбно сказала девушка.

Едва они вошли, к ним выбежала толпа в двадцать детей разных возрастов. И все, как один, радостно орали: - Аня!

Аня скинула с себя пальто и приветливо и ласково начала щебетать с детьми, присев на корточки.

- А это…

Маленькая девочка с темными волосами пальцем указала на парня. Десмонд всё ещё стоял у двери с пакетами.

- Идём в большой зал,- сказала Аня.

Дети шумной толпой унеслись вдаль по коридору.

- Идём, - Аня обернулась к Дэмиану.

Они прошли в большую комнату.

- Дети, знакомьтесь, это Дэмиан, наш сегодняшний спонсор.

Малыши нестройным хором картавя и путая буквы поздоровались с Десмондом. Дэмиан же пребывал в полнейшем шоке от того, куда попал, от количества детей вокруг и от милой и доброй Ани. Такой он ни разу ее не видел.

Форджер усадила детей в круг и, вызывая по одному, стала раздавать подарки.

Дэмиан, будучи ребенком, не часто общался со сверстниками, разве что в школе, и ни у кого ни разу не видел такого счастливого лица, как у этих детей.

- Ой, Анечка, ты наш Санта Клаус! - всплеснула руками высокая темноволосая женщина. - Дети, давайте споём для наших гостей песню.

Малыши затянули веселую рождественскую песню. Аня хлопала в ладоши и заставила Дэмиана.

Посидев ещё немного она распрощалась с детьми и воспитателем, и они ушли.

Они брели по улице неторопливо. Красиво кружась, падал снег. Аня с сияющей счастливой улыбкой покружилась на месте.

- Спасибо тебе, - она остановилась и посмотрела на Дэмиана.

Парень тоже остановился.

- А мне-то за что?

- За то, что вовремя подвернулся со своим спором, - она медленно пошла вперёд. - У меня на подработке зарплату задержали. Расстраивалась, что не смогу купить детям подарки.

“Подработке?” - удивился Дэмиан.

- И как давно ты ходишь в детский приют? - озвучил он совсем другой вопрос.

- Это третья зима, - не задумываясь ответила Аня.

- Красавица, имперская ученица в академии Эдем, занимается в театральном кружке, подрабатывает, ещё и волонтёр в приюте, - тихо перечислял Дэмиан, рассчитывая на то, что Аня его не услышит. - Идеальная миссис Десмонд.

- Ты чего там бормочешь? - отозвалась девушка. - Говори громче.

- Ты будешь моей девушкой? - громко спросил Дэмиан.

Аня остановилась и обернулась. Радость и веселье вмиг пропали. Она опустила взгляд.

- Это такая шутка? Очередная твоя издёвка? - дрожащим голосом спросила одноклассница.

- Нет! Что ты! Я серьёзен, как никогда. Давай встречаться! - искренне ответил Дэмиан, удивляясь своей смелости. Вся его нерешительность, все страхи быть отвергнутым в одночасье исчезли.

- Почему? - чуть не плача спросила девушка.

Дэмиан выдохнул облачко пара, к вечеру похолодало. Пожевал губы, пытаясь подобрать нужные слова.

Аня стояла и замиранием ждала его ответа.

Десмонд сделал шаг вперёд.

- Потому что я люблю тебя. Уже много лет люблю.

- Ты поэтому… поэтому меня постоянно отталкивал? - Аня уже не сдерживала дрожи.

- Да.

Повисло молчание. Тягучее, неловкое, липкое. Вокруг зажигались огни витрин и гирлянды, проезжали по дороге машины.

- Скажи, - Дэмиан наконец решился прервать тишину, - а ты любишь меня?

Аня подняла голову и прямо посмотрела парню в глаза.

- Да, люблю. Не знаю, когда это пришло, но мои чувства… они настоящие.

Дэмиан сделал ещё шаг вперёд, сокращая расстояние до минимума, провел ладонью по холодной девичьей щеке, немного склонился, чтобы поцеловать любимую. Но встретил отпор. Ее ладони упёрлись ему в грудь.

- Ничего не выйдет. Твой отец будет против. А я… попробовав один раз тебя, твои поцелуи, объятия, узнав твою любовь, не хочу потом по осколкам собирать свою душу и сердце, - тихо, с горечью в голосе проговорила Аня.

- Имперская ученица, девочка, меня ударившая, девушка, которой чихать на статусы, которая не боится сказать мне что-то против, которая сможет держать меня в узде… не думаю, что отец будет сильно против. Так, поартачится для виду.

- Тогда поехали, - звонко предложила Аня. - Поехали к нему прямо сейчас и спросим.

- К нему так просто заявится нельзя… - замялся Дэмиан.

- Так я и знала, - она снова посмотрела вниз. - Не провожай.

Аня обогнула Дэмиана и быстрым шагом стала удаляться. Да, она его любила. Несмотря ни на что, ни на его презрение, ни на его насмешки и издёвки. Любила той самой искренней и бескорыстной любовью, о которой Бэкки смотрит сериалы и читает любовные романы. Любила молча, преданно и безответно. Как она считала все прошедшие годы. Он забрался под кожу, проник в каждую ее мысль. Случайно брошенный в ее сторону хмурый взгляд, вылетевшее из его рта очередное обидное прозвище, нечаянное касание - всё Аня бережно хранила в своем сердце. Она виртуозно научилась скрывать свои истинные чувства, не улыбаться, завидев его, не смотреть на него безумно влюбленным взглядом, вообще не смотреть в его сторону. Ее нескончаемые попытки подружиться только сильнее терзали ее сердце. Аня научилась не надеяться на то, что когда-нибудь между ними может быть что-то другое, кроме стычек. С этим всем она научилась жить. А он, оказывается, тоже давно ее любит. Любит и поэтому держится подальше. Что за дурость? Если он думал, что она должна тут же растаять и броситься ему на шею или в ноги, то он ошибся. У нее тоже есть гордость и чувство собственного достоинства. Она не позволит себя использовать, быть временной игрушкой. Ей надо всё или ничего. Полумеры - это не про нее. Это как дать ребенку откусить конфету и остальное забрать. Лучше уж совсем никак и ничего.

Дэмиан примерз к земле. Это что сейчас было? Она не сказала нет. Не отказала, как он боялся. Она его любит! Она всего лишь попросила уверенности, что он ее не обманет, не бросит, что это не игра. Она согласна быть с ним с одобрения его родителей, чтобы уж наверняка. А он… он снова облажался. Снова ошибся в ней. Снова не так понял. Дурак! Снова испугался отца. Да что он сделает?

- Такси!

Он поймал машину. Догнав девушку, Дэмиан запихнул ее в авто.

Он будет ещё большим дураком, если не попробует.

Дэмиан ввалился в кабинет отца без стука, таща за собой Аню.

- И как это понимать? - строго спросил отец. - Да ещё и с девушкой.

Донован Десмонд отложил документ и изучающе осмотрел посетителей.

- Отец, это Аня Форджер…

- Я знаю кто она, - перебил родитель. - Зачем явились? - он многозначительно посмотрел на их сцепленные руки и вскинул бровь.

- Мы хотим встречаться, - уверенно и твердо заявил Дэмиан.

- И ко мне ты завалился узнать как это делается? - с раздражением и сарказмом спросил Донован.

- Нет, спросить не будешь ли ты против, - тон сына стал на порядок мягче.

- Я, между прочим, уже нашел тебе невесту! Дочь моего бизнес-партнера, - сухо поведал отец.