Грустные мысли о наболевшем не давали мне покоя. Казалось, что с этим делом что-то не так. Никогда прежде принцесса не выглядела настолько незаинтересованной. Словно она и вовсе придумала эту миссию, чтобы не дать мне сойтись с простолюдином. Отчасти да, именно это открыло мне глаза на правду. Что добрый и понимающий парень, в которого я влюбилась, на деле оказался самодурным тираном, который принимал меня лишь такой, какой хотел видеть. И пока я делала так, как он говорил, все было в полном порядке. Но стоило сделать шаг в сторону и все маски мгновенно с него слетели.

Как оказалось, если хочешь кого-то проверить — сделай ему наперекор. Раньше мне всегда приходилось подстраиваться под обстоятельства, прислушиваться к тому, что говорят другие и делать так, чтобы мужья не могли ничего заподозрить. Но в обычной повседневной жизни я не работала на корону. Мне не нужно было притворятся идеальной. Вот только образ правильной девочки преследовал меня повсюду. Какие бы отношения я не пыталась строить, привычка брала верх, и я неосознанно пыталась угодить партнеру. А потом горькая реальность вылезала наружу и начинались крики, ссоры, скандалы.

Я надеялась на то, что эти отношения изменят все. Что для человека, который не был аристократом, сильная жена с мощной поддержкой и кучей обязанностей не станет проблемой. Но в реальности дела обстояли таким образом, что становилось смешно. Никто не желал связывать себя узами брака с той, кто не понимал элементарных правил поведения в паре. Точнее, давно махнул рукой на устаревшее мировоззрение и свято верил, что однажды Альянс захватит целый мир и все наконец-то станет нормально.

Помешивая сахар в чашке, я все размышляла и размышляла. Пока одинокая тень не заслонила яркий свет и не заставила меня вынырнуть из бездны противоречивых эмоций и чувств, которые я испытывала в этот момент. Казалось бы, что все давно должно было остаться позади, вот только я никак не могла понять, что же делать той, кто слишком далек от реальности. Мотнув головой, избавилась от всех лишних эмоций и смело подняла глаза, рассматривая своего самого надежного информатора из всех, с которыми я когда-либо вела дела.

— Прошу прощения, ваша светлость, — пробасил он, — но мое дело не терпит отлагательств, потому я решил нарушить ваш покой и подсесть напрямую.

— Ничего страшного, — покачала я головой, — ты никогда не переходил черту дозволенного, значит в этот раз случилось что-то очень выходящее за рамки нормальности. А коли так, что давай попробуем решить, какие проблемы нам это принесет.

— Я слышал, что вас послали на нового герцога, — тут же отозвался собеседник. — Про это каждый слышал. Но дело в том, что он конченый козел. Таких даже у нас на нижнем Весте не уважают. И мы даже готовы понять чувства принцессы, еще и в тягостях материнства. Вот только есть одна несостыковка. Всех баб, которых под него подложить пытались, постигала одна и та же участь. Какую не возьми.

— Мертвые, увы, не разговаривают, — пожала я плечами, — а живые вряд ли скажут нам правду, так что давайте ближе к теме, господин Лере.

— Так вот, все они были обнаружены голыми и поцарапанными, — заботливо подтолкнул он вазочку с вареньем, — все тела были в алых полосах и испещрены нарывами. Никто не смог определить к какому типу зверья относилось это странное нечто. И когда нам уже начало казаться, что мы сходим с ума, кто-то предположил, что это оборотень. Просто их пытались обратить, а они не пережили этого. Вам не стоит туда ехать. В доме, который защищает перевертыш, законникам места не сыскать.

— Надо же, а это весьма интересная теория, — склонила я голову к плечу. — Знаешь, если он на самом деле пытается кого-то обратить, то корона обязана вмешаться. Мое дело, как сотрудника отдела, которого никогда не было, нет и не будет, предотвращать такие преступления. И я не собираюсь мириться с тем, что какая-то драная зверушка встанет у меня на пути. Потому, если есть что-то на этого мужика, выкладывай, нет… Ну, на нет и суда нет.

— Лан, вот те крест, — показал он жестом, что думает обо всем этом, — но ради всего святого, не суйся ты в это дело. Мы сто лет друг друга знаем. И я первый раз мужиков видел зеленых до блевотины. Они потом еще неделю в ближайшем баре отпивались все, что крепче пива. И заметь, каждый из них прошел не хреновую школу жизни. Там чертовщина творится почище чем у вас в борделе, где самые грязные делишки страны проворачиваются.

— Оттого-то наша работа и важна, — погрозила я ему пальцем, — но спасибо вам, ребята. Никогда бы не подумала, что вы за меня переживать будете. Столько лет вместе, а все кажется, что первый год знакомы. И не поминайте лихом. Сорок девять в могилу свела, и этого для ровного счета туда же. А потом уволюсь к черту. Надоело. Что, слабо меня в жены взять или тоже скажешь, что баба должна молчать и носки штопать, заботясь о больной матери в богами забытой деревни?

— Ты чего такого там выпила? — подозрительно посмотрел он на меня. — Ты-то и носки? Я, конечно, знал, что вы все из одного пансиона выпускались, но что-то мне слабо верится, что хоть одну за это дело загнать. Ты богов не гневи, работаешь вдовой и работай себе на здоровье, а дело простецкое служанкам своим оставь. Не для того твою морду на каждом столбе расклеивают, восхваляя богиню неземной красоты и розу столицы. Не дури мать. А коли взаправду замуж соберешься, всегда готов своего старшего за тебя отдать. Он хоть и помладше тебя, а такой хрени не скажет, а то огребет от жинки-то моей по голове да хорошо если полотенцем, а не сковородой.

— Спасибо уж на добром слове, — улыбнулась я мужчине, — но кажется, он не согласится с твоими доводами. Любовь коварная сволочь и порой приходит так, что никто не поймет, откуда же нагрянула чертовка. Бывай уж, и реально, лихом-то не поминайте. Не в гроб же я собралась, а на финальный выход. Так что свидимся как-нибудь. Ты вором, я герцогиней, обещаю даже не вызывать стражу и не кричать о пропаже сумочки.

— Шутки все шутите, — с тяжелым вздохом сказал он мне.

— Ну не плакать же мне от тоски, — пожала я плечами, — и так уже сорок девять раз на похоронах рыдала. Ты хоть над моей нервной системой сжалься. Просто не представляю, как вы все это терпите.

— Как живем, так и терпим, — философски изрек он. — Вы хоть когда собираетесь в новый дом?

— Не раньше осеннего сезона, — оплатила я принесенный официантом счет, — не нужно в этом деле спешить. Не золотые шахты покупаю, так что найдете чего, золотишка отсыплю. Герцог наш в столице, но к принцу на поклон не пришел. Ее высочество от того в печали. А сам должен понимать: им беременным, если в башку чего стукнет, то оттуда уже ни каким ладаном не вышибешь. Потому присматривайте за ним, но тихо, чтобы раньше времени слухи не поползли, и моя рыбка не сорвалась с крючка.

— Как скажете, — кивнул он мне.

На выходе из ресторации мы разошлись каждый своей дорогой, чтобы в следующий раз встретиться в новом месте, с новыми личностями и, возможно, при других обстоятельствах. Моя жизнь — это череда необъяснимых стечений обстоятельств, которые я не могла контролировать. Как бы не пыталась, судьба все равно находила варианты, о которых я и подумать не могла. Так что теперь я вновь оказалась в водовороте событий, которые кружили меня и уносили куда-то в неизведанный мир придворных интриг и мерзких людишек, скрывающихся за громкими титулами.

Насвистывая себе под нос легкую мелодию, я стремительным шагом приближалась к своему дому в черте столицы, пока меня не перехватили за локоть и не остановили. Удивленно осмотрев неказистого человека непримечательной внешности, я уже хотела дать ему отпор, пока не заметила тату на руке. Вневедомственный департамент, еще более засекреченная служба, чем та, в которой работала я. А раз он вышел на связь, значит, дело принимает уже не шуточные обороты и нужно держать ухо востро, чтобы не лишиться головы.

— У вас устно или посылка? — аккуратно отцепила его пальцы от своего запястья. — Прошу прощения, в дом не приглашаю, у меня нервный кармильш.