— Тогда и я не буду вам ни в чем помогать! — отрезала Элли решительно, направляясь к стене тумана.

«Я еще дешево отделалась. Он поиздевался надо мной, развлекся, но я в любой момент могу вернуться. — до сероватой дымки было рукой подать, — а с бабушкой я поговорю. Он точно говорит неправду!»

В какую бы сторону Элли не делала шаг, перед ней неизменно оказывался Светлый Король, преграждая ей путь. Сначала Элли ощущала только раздражение, через минуту — досаду, а потом — отчаяние и панику. Девушка металась на крошечном пятачке леса и не могла ни вернуться через Вуаль, ни пойти дальше по миру бессмертных. Окончательно запыхавшись, она остановилась.

— Теперь ты поняла, насколько воля и мысль сильнее телесной оболочки? — почти ласково спросил Король.

«Он хочет преподать мне урок? Я не просила!» — Элли с удовольствием бы вцепилась в белесые полупрозрачные волосы Правителя, но достать до него не могла. Едва она поворачивалась к Королю, он ускользал, оставляя после себя тихий звон колокольчика и брызги росы.

— Я хочу, чтобы ты запомнила меня милосердным и справедливым, — отметил Король, когда Элли окончательно смирилась с поражением. — Я показал тебе место, где спит вечным сном твоя мать. Не моя вина, что ты не можешь туда добраться. Я сдержу обещание и скрою силу моего наследника ото всех. Он сам проявит ее со временем, по своему желанию.

Король опять медленно прошелся поодаль от Элли, словно опасаясь пока приближаться.

— Я даже не буду стирать ему память, чтобы он помнил о тебе. Как тебе подарок?

Элинор подняла на Короля глаза.

«Что он имеет в виду? Я же сейчас уйду отсюда!» — вслух девушка ничего не сказала.

— Но мне нужна твоя помощь. Ты мне ее обещала. Свою часть договора я выполняю.

— Я ничего не буду делать, пока не доберусь до той башни! — упрямо сказала Элинор.

Король развел руками в длинных, свисающих до земли рукавах.

— Попробуй…

Элли снова посмотрела вдаль. Высокая башня серебрилась за деревьями. Показалось ли девушке, что она стала будто ближе? Элинор сорвалась с места и побежала сквозь деревья. Она почти летела над землей, едва касаясь травы, и снова взмывала вверх. Башня приближалась, Элли уже могла разглядеть резную светлую дверь и серые выпуклые камни стен.

«Этого не может быть… — невольно подумала Элли. — Я не могла бежать так быстро».

Ответом ей был довольный смех Короля, зазвучавший словно в самой ее голове. Элли упала. Упала лицом в траву, больно ударившись всем телом о землю. Она лежала навзничь, сотрясаясь от внезапно накативших рыданий, уже понимая, что опять предала себя. Невольно и неосознанно, но от того не менее подло. Она мыслила, как человек.

Элли встала, уцепившись пальцами за ствол дерева. Башня снова виднелась далеко у горизонта, словно Элинор и не начинала путь к ней.

Король стоял неподалеку, наблюдая за девушкой почти с сочувствием.

— Думаю, ты сделала все, что смогла. — произнес он. — Но я не могу позволить тебе пытаться до бесконечности. Сейчас твоя очередь выполнять часть договора.

Элли молчала, не желая смириться. Но Королю, похоже, не нужны были слова.

— Я даже объясню тебе, почему мне нужна именно ты, — довольно продолжил он. — Никто не мог и надеяться, что у Темнейшей Королевы будет ребенок. Подобным нам просто нет равных для заключения брачного союза.

Король замолчал, и Элли поняла, что он вспоминает Грэма. Взгляд Правителя подернулся мечтательной дымкой.

— Твой отец… — продолжил фейри, — из тех, на ком лежит… благословение Богов. Ушедших, спящих и забытых, но могучих до сих пор.

— Где он? — воскликнула Элли. — Или вы опять меня обманете?

Король покачал головой почти печально.

— Если бы я мог заполучить этого смертного в свою свиту, может быть я не тронул бы и твою мать. Но она забрала его, околдовала, покорила, увлекла мраком. Я разочаровался.

— И захотели отомстить? — саркастично спросила Элинор, уже не задумываясь, что Короля не стоит злить.

Как ни странно, он утвердительно кивнул.

— Да. Я вечность был готов на это положить. Меня никто не вправе отвергать, тем более, какой-то смертный. А он не просто отверг мое покровительство, любовь и дружбу. Он предпочел мне моего же злейшего врага, Королеву, с которой у меня вражда древнее звезд!

— Может, хватит хныкать и жалеть себя?! — Элли уже было почти все равно, что будет дальше. Страх перед Королем сменился брезгливым презрением.

Светлый фейри бросил на девушку ответный, полный отвращения взгляд.

— Если бы в тебе не было твоих возможностей, я преследовал бы тебя намного меньше, — признал он. — Но ты рождена в день силы…

Элли вяло слушала, почти не понимая смысла слов.

— Ты родилась в день месяца, которым управляет Луна. В день недели, которым управляет Луна. Под созвездием, которым управляет Луна. И в Новолуние, — голос Короля звучал почти благоговейно. — Ты рождена от невозможного союза темной фейри и смертного, которого благословили Боги. Тебя не может быть, но ты есть!

«Пусть болтает, — подумала Элли. — Мне нужно возвращаться.»

Она обернулась. Туман был совсем рядом. Элинор незаметно сделала небольшой шаг к Вуали.

«Если я рвану изо всех сил, то успею проскочить».

Король медленно проследил за ее взглядом.

— Думаю, ты не уйдешь отсюда так просто. У нас договор.

— Тогда мне бы хотелось закончить побыстрее…

— Похвально, — улыбнулся Король. — Пришло время рассказать, что именно от тебя требуется.

Внезапно он нахмурился и вскинул голову, словно услышал что-то. Для Элинор вокруг стояла тишина, прерываемая лишь шелестом листвы и слабым птичьим щебетом.

— Мне нужно пролить твою кровь на древний алтарь. — голос Короля прозвучал очень буднично. — Всю, до капли.

Элли уставилась на него.

— И полагали, что я соглашусь? Вы поклялись не вредить мне!

Король опустил глаза и изобразил на лице скорбь.

— Не припомню… Я клялся не прикасаться к тебе. Свое слово я сдержу.

— Ты проклятый безумец! — Элинор бросилась в сторону Вуали.

«Это как фильм ужасов, а я героиня… — мысли были очень медленными, как тянущаяся от подошвы кроссовка жвачка. — В начале фильма умирают все, красивые и умные… Если я сейчас споткнусь и буду в слезах ползти по земле, то я точно жертва. Ну уж нет!»

Элли не споткнулась. Король невесомо взмахнул рукой, даже не глядя на девушку. Элинор ощутила, что ее горло перехватило незримое лассо, и вцепилась в ворот блузки, пытаясь нащупать его. Пальцы пронзали пустоту, а невидимая веревка продолжала сжиматься, лишая возможности вдохнуть. Король мягкими движениями подтягивал девушку ближе к себе. Только когда Элинор захрипела и упала на колени, он замер, с удовольствием рассматривая ее лицо.

— Я добрый, значит все, что я делаю есть добро, — довольно произнес он. — Я хочу, чтобы ты знала, это все на благо бессмертному народу. Разве это не высокая честь для полукровки с перекрытой силой?

Элли едва различала перед собой фигуру Светлейшего Короля, перед глазами метались черные мушки.

«Сдайся, — произнесло что-то совсем рядом. — Опустись на землю и умри».

Элли протестующе замычала и, пошатываясь, встала на ноги. Губы Короля брезгливо дернулись, он слегка нахмурился и снова натянул невидимую веревку.

— Даже сильнее, чем я предполагал… — пробормотал он.

Элли вздрогнула всем телом, словно в начинающейся агонии. То ли вслух, то ли мысленно, но она смогла издать последний вскрик: «Помогите!» Ветер унес его в сторону и растворил в себе. Король не мешал, он стоял неподалеку и наблюдал.

— Элинор! — новый голос зазвучал не внутри ее головы, но словно бы издали. — Слушайте меня!

Король тоже услышал голос. Он недовольно вскинул голову.

— Не мешай мне! У нас был договор. Она моя!

С кем бы Король не разговаривал, его собеседник не думал подчиняться.

— Элинор! — голос был явно мужской, едва слышный, но властный и полный мощи. — Подчините его себе. Его истинное имя Гвалхгвин.¹