— Она же девочка, — голос Грэма прозвучал неожиданно ласково, из него исчезли привычный холод и сталь, — И ей всего три года. Я очень по ней скучал.

Его ладонь переместилась на гриву, и Бан`ри начала прясть ушами.

— Это еще что? — Грэм взволнованно перебрал волнистые, словно завитые пряди, — Посмотри, Элинор!

Элли торопливо сделала еще пару шагов.

— Ей гриву заплели! — возмущенно воскликнул Грэм. — Что за темная нечисть это сделала?..

Он осекся.

Элли осторожно погладила кобылку по шее. На ее взгляд Бан`ри так было даже лучше, но Грэм выглядел не на шутку злым.

— И ленточка вон есть… — Элли бы захихикала, если бы не Грэм.

— Сволочи! — Грэм попытался-было распутать, но косичек было слишком много.

Он опустил руки и топнул ногой. Потом повернулся к Элли:

— Никогда не думал, что они и и правда так делают. Читал в сказках. Я же до ночи тут провожусь.

Элли осторожно обошла лошадку.

— Они играли или решили пошутить.

Говорить «подшутили над тобой» не хотелось. Болезненная гордость Грэма и без того была уязвлена. Элли вышла в центр конюшни.

— Кто это сделал? — негромко спросила она, стараясь, чтобы вышло поувереннее.

Никто не отозвался, но Элли явственно услышала в углу шуршание и повизгивание. Кто-то там прятался. Грэм, смирившись с тем, что теперь придется пару дней приводить гриву лошади в порядок, достал седло и упряжь.

— Я оседлаю ее и покатаешься, — сказал он.

— Подожди, — остановила его Элли, — Может, у меня получится договориться.

Она даже уперла руки в бока, припомнив устрашающую позу мистрис Хили. Коронку, чтобы не мешала, Элли надела на голову.

— Выходите, кто тут есть, — сказала она погромче.

В стороне, за кормушкой, зашуршало сильнее. Бан`ри снова фыркнула и затанцевала, перебирая ногами. Один за другим из сена вылезли несколько боггартов, остановившись неподалеку от Элли.

— Вы!.. — гневно начал Грэм, но Элли остановила его движением руки.

— Зачем лошадку пугали? — спросила она.

Боггарты зашмыгали носами и принялись прятаться друг за друга. Некоторое время Элли наблюдала за их «танцами».

— Сделайте… как было! — приказала Элли.

Один боггарт поднял голову, изображая жалобный взгляд.

— А как было? — спросил он.

— А как было? — повернулась Элли к Грэму.

Тот даже не нашел, что сказать, только беспомощно протянул руку к Бан`ри, подбирая слова.

— Было… нормально, — но спустя несколько секунд он уже горделиво вскинул голову, брезгливо рассматривая темных. — Пусть расплетут и расчешут.

Элли посмотрела на троицу боггартов.

— Доставайте щетки, скребки, что там нужно, и ухаживайте за лошадкой. Быстро!

— Мы свету не служим, — угрюмо сказал один из фейри, кося глазом на Грэма, — Потом и хвост заплетем!

— И гонять будем, — второй боггарт слегка оскалился.

Элли подумала, что ей тоже нужно немного обнаглеть.

— Это теперь и моя лошадка будет, — заявила она. — Я на ней катаюсь. Темная! Так что давайте, начинайте работать.

Боггарты застонали в голос, но споро принялись приводить Бан`ри в порядок. Несколько минут и лошадка была расчесана.

— И больше тут не хулиганьте! — приказала Элли.

Боггарты оказались послушными. Элинор едва могла сдержать довольную улыбку, наблюдая, как они бегают вокруг лошади. Грэм стоял неподалеку с небольшим стеком в руке, Элли поймала его торжествующий взгляд.

«Ему тоже нравится власть! — поняла она, залюбовавшись, — Такой красивый, когда доволен!»

Закончив, боггарты без дополнительных приказов оседлали лошадь и остановились в стороне, пугливо посматривая на Элли, точно опасаясь, что та еще что-нибудь прикажет.

— Вы поняли: лошадку не пугать, не мучить, кормить и расчесывать, — на каждое слово боггарты шмыгали и кивали.

— Только ради вас… раз это ваша лошадь… мистрис, — бормотали они.

Элли сняла коронку и подала ее Грэму.

— Подержишь? И как мне забраться на нее? — когда Элинор подошла к Бан`ри вплотную, та показалась очень неудобной. Хотелось подставить стул, но ничего такого в конюшне не находилось. Девушка заволновалась и повернулась к Грэму, такому высокому и надежному.

Грэм взял свободной от короны рукой за узду и повел лошадь на улицу. Элли притормозила, когда услышала голос боггартов за спиной:

— Мистрис… то есть… мистрис, — они пихали друг друга локтями, каждый и опасался, и желал сказать первым.

— Чего вам? — Элли в мыслях была уже с Грэмом.

— Кто-то в школе… нахальничает! — выпалил один боггарт.

Элли фыркнула:

— Кроме вас, что ли?

— Элинор! Иди скорей! — послышался с улицы голос Грэма, и девушка наклонилась к темным:

— Что у вас за новости? Говорите быстро.

— Ланди говорил — бирки на лекарствах поменялись, а потом раз — и опять вернулись, — сказал второй боггарт.

— Ну так может он перепутал? — неуверенно предположила Элли, но поняла — не может быть.

Мастер Джулиан при внешней легкомысленности был настоящим ученым.

— Брин говорил — еда вдруг испорченной стала, с плесенью и личинками, а потом раз — и снова хорошая, — подтвердил третий.

Элли задумалась. Лепрекон тоже не стал бы врать, на кухне он был королем.

«Жаль, Агни больше там не работает, спросить бы», — подумала она.

— Элинор! — Грэм вошел в конюшню, недовольно пощелкивая себя по ногам стеком, — Брось ты их!

— Директору сказали? — спросила Элли у фейри.

Те согласно закивали разом.

— Ответил, раз все нормально, то забыть.

Элли тоже невольно кивнула. На мастера Персиваля это было похоже.

— Много светлых у нас развелось, а трогать нельзя! — заявил один из боггартов, — Где такое видано! И вы… то есть, мистрис, не приказываете их гнать.

Элли краем глаза посмотрела на Грэма. Тот молчал.

— Грэма нельзя трогать, — сказала она, — Он мой… друг. А тот, другой… странный и его не могут найти. Его можете хоть съесть!

Последние слова вырвались неожиданно и удивили саму Элли, но боггарты развеселились, начали толкать друг друга локтями, точно их позвали на праздник.

— Бу сде! — заявил один.

— Раз вы позволили, — сунулся второй.

Третий молчал, застенчиво ковыряя пол конюшни носком сапога.

«А они славненькие, — подумала Элли, уже уходя. — Стоило только корону надеть, такие послушные».

Она подняла голову. Вуаль закрывала школу как купол. Где-то снаружи, в неизвестном мире, то ли смертном, то ли не совсем, шел снег, укрывая Вуаль пушистым слоем. Здесь же было лишь слегка прохладно.

«В этом году будет белый Йоль»Устойчивый снежный покров в Ирландии выпадает не каждый год., — подумала Элли и весело крикнула Грэму:

— Давай уже кататься!

Юноша с досадой шевельнул губами.

— Не могу сказать, что я доволен, — сказал он, — Тебе не стоит общаться с…

— Я темная! — воскликнула Элли запальчиво, но тут же примиряюще взяла Грэма за руку. — Тебе это может не нравиться, но я вижу, что они тянутся ко мне. А я хочу понять их, они ведь мой народ.

— Они простонародье, — отрезал Грэм. — Я бы понял, если бы ты… искала свою маму. Осознала, кто ты.

Его хмурый взгляд вдаль смягчился и потеплел, когда юноша снова взглянул на Элли.

— Обопрись на мою руку и подтянись, — предложил он.

Элли с восторгом ощутила как взлетает в воздух и усаживается на Бан`ри. Лошадка двинулась вперед, увлекаемая рукой Грэма. Элли слегка покачнулась в седле, хотя лошадка двигалась шагом.

«Это корона тоже подсказка, — подумала Элли. — Это значит, что мне нужно опасаться Короля. Отец предупреждал, что светлый правитель — мой враг. Но тот сам выдал себя. Что же дальше?»

Оставались две записки — найденная сегодня и прошлая — про «сестру Персефоны». Значит, пока она не разгадает эти тайны, дальше не продвинется. Элли сжала зубы — не на половине пути отступать и опускать руки!

Но сейчас хотелось немного расслабиться. Грэм принадлежал ей, и сама она на какое-то время превратилась в героиню романтического фэнтези. Вот только в книгах никогда не писали, что лошади — очень неровные существа. Элли чувствовала каждую косточку. Что будет, если Бан`ри пустится вскачь? Она только старалась держать осанку, благодарно вспоминая уроки танцев.