Потом начался густой осиновый подлесок. В бурьяне стали попадаться упавшие деревья, из которых неожиданно торчали то ветка, то острый обломанный сук, целящийся непременно в лицо или глаза. Я с трудом уклонялась от них на бегу, но попадала тут же в густую паутину, в которой сидели просто нереально огромные пауки, либо запиналась об огромные кучи муравейников. Вся лесная мерзость присутствовала тут в гипертрофированно-уродливом виде, как раковая опухоль выпячивая своё непотребство. Что-то мерзкое было рядом. Я чувствовала это.

Сзади донёсся шум и треск деревьев — монстр ворвался следом за мной в лес, и ломая кусты и деревья, продирался напролом в мою сторону. Я не медля, бросилась от него. Надежда убежать была.

Начались заросли папоротника, и склон стал круче. Намного круче и труднопроходимей. Неожиданно я поскользнулась на скользкой траве, и полетела куда-то вниз, в непроглядную тьму. Раздался плеск воды, и сердце окатило холодом. Я свалилась в тёмную как ночь вонючую воду, в какой-то неведомый лесной водоём. Впрочем, я тут же вспомнила рассказ местного, говорившего о том, что в ложбине меж горами Малый Табор и Муратово находится маленький старый заросший пруд, в незапамятные времена сооружённый для водопоя скота, пасущегося на склонах гор. Сделали его, запрудив маленькую речку Кузьминку, текущую из верховьев Муратово. Нынче пруд почти зарос тиной и ряской, сильно обмелел, имел вязкое илистое дно и заросли камышей по краям.

Мой фонарь погас, и тут неожиданно я ощутила что вижу. Вижу в кромешной тьме. Проступили очертания тёмного ночного леса, деревья, кусты, склоны гор. Какой-то нездоровый болотно-зелёный слабый свет как будто поднимался из глубины этой гнилой заводи, источавшей зловонные болотные миазмы. Этот свет имел тот же оттенок, что и солнце, в час заката окрасившее округу. Свет неуловимого зла и гнилья. Определённо, врата в ад находились на дне этого пруда. Я просто физически ощущала как тягостная чёрная эманация зла и боли поднимается тонкой струйкой вверх, и тает в ночном воздухе, оскверняя окрестности.

Я нашла источник чёрного мироточения. Но это мне мало помогло, на хвосте у меня висел огромный свирепый зверь, и нужно было думать о спасении своей жизни, а не заниматься размышлизмами и анализом. Я решительно стала пробираться по протухшей воде в сторону от леса, но вдруг над моей головой просвистело какое-то тяжёлое тело, и рухнуло в воду недалеко от меня, окатив с ног до головы массой воды. Монстр. Он не собирался отпускать. В отчаянии я выхватила одной рукой пистолет, другую засунула в подсумок на поясе за запасной обоймой, но рука нащупала нечто округлое. Граната. Неожиданно и непонятно как, но она оказалась там, хотя я точно проверяла своё снаряжение перед выходом на операцию. И гранаты точно не было.

Времени размышлять не было. Выдернув чеку, я метнула гранату монстру прямо в широко раскрытую огромную жабью пасть.

А потом настал конец. Я практически ничего не помню. Был мощный взрыв, озаривший всю округу ярким светом. Похоже что дополнительно сдетонировал болотный газ или метан, скопившиеся на дне за долгие годы гниения и разложения того, что веками копилось в пруду. Трупы животных, людей, растительные остатки. Меня выкинуло из водоёма и забросило вверх по склону Муратово, где я в бреду и галлюцинациях пролежала до позднего утра, пока вставшее высоко солнце не разбудило своим дыханием и пением птиц.

В кошмарных сновидениях я видела многое — циклопические мрачные города, над которыми в кромешной тьме горело тусклое зелёное светило Аннорис. Предвечную владычицу Арладаар. И безымянных тварей, один вид которых заставил бы умереть от страха обычного человека. Эти монстры в полутьме вечно точили свои когти о кости мироздания, и кое-где продирали его до дыр, через которые чёрный дух, злоба и безумие мрачного параллельного измерения просачивались в наш маленький уютный, светлый мирок, в ужасе застывающий перед поистине космогоническими безднами ада, существующими совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

А потом я стояла и опять смотрела на Малый Табор. Грязная, уставшая, разбитая и замученная страхом, грязью и чащобой. И чувствовала — лес чист. Мощный взрыв расплавил и замуровал трещину меж мирами и поступление зла прекратилась. Плотина тоже перестала существовать, в ней зияла большая брешь, вода из пруда ушла, а что было на дне, меня не интересовало.

Через несколько лет он исчезнет под натиском лесной растительности и ничто не будет напоминать о его существовании. А я сделала своё дело — зло исчезло. Может временно, может, оно тут же появилось в другом месте, но этот лес сейчас был чист и я впервые услышала в нём робкий первый пересвист птиц.

А мне... Мне нужно двигаться дальше в своих поисках ужасов наяву и в грёзах.

Глава 5. Стрелок

Опять немилосердная судьба забросила меня в такие глубины ада, которые непосвящённого неофита могут свести с ума. Суть проста. Некая секта сумела открыть портал в одно из запретных измерений. Я слышала про эту секту. В даркнете писали что в лесу у них есть убежище, посреди которого дыра в земле, из которой сочится жёлтый гной и которая ведёт прямо в ад. Правда это или нет, и предстояло выяснить мне.

Средь густой чащобы, вдали от городов и деревень, у них построен небольшой посёлок. Несколько зданий, вполне современных на вид. И вот там-то адепты и провели ритуал в поздний час, когда кровавая звезда восходит над земной юдолью печали. Они думали что призовут дьявола в наш мир. Идиоты. Дьяволу нет дела до ничем не примечательной маленькой планетки на окраине большого мира. И тем более до тех, кто желает узнать о грядущем. Вы б разговаривали с бактерией или амёбой?

До леса я добралась на машине, потом замаскировала её на опушке, забросав ветвями, и далее пошла пешком. Как всегда, полностью экипированной и подготовленной ко встрече с чем угодно. На мне был армейский камуфляжный костюм с бронежилетом, рюкзак с запасом продовольствия, аптечкой и боеприпасами. Из оружия армейский нож, дробовик, заряженный серебром и солью, пистолет-пулемёт и несколько гранат.

Пеленгатор показал открытую местность впереди, среди деревьев, и тут же характер растительности резко изменился. Деревья приняли самые причудливые и устрашающие формы. Была в них и вопиющая неправильность. Например, корни лежали на земле, и прямо из корней росли уродливые ветви, листья или хвоя. Нет, это были не наши уважаемые ели, сосны и берёзы. Это было нечто непотребное и святотатственное, чему не должно быть места в этом мире. Вдобавок и дорога стала намного труднее через эти адские кущи. Я шла запинаясь и рисковала упасть с каждым метром, пройденным тут. Воздух стал тошнотворным и зловонным, наполненным запахом тлена и распада.

И тут неожиданно я очутилась на прогалине. Вернее не очутилась, а кубарем скатилась вниз, ибо прогалина была буквально вырыта посреди леса. Слой грунта глубиной метров пять был аккуратно срезан на площадке примерно сто на сто метров, и посреди этого котлована и была устроена база секты. Идеально решение. Ни убежать, ни скрыться. Стены искусственного котлована ровные и гладкие. Конструкция намного лучше забора, под который можно сделать подкоп или взять на таран. Тут подкапываться было не под что. Разве падать вниз.

Прямо посреди котлована виднелась скважина, окружённая жёлтыми зловонными миазмами. В ней клокотала и иногда выплёскивалась некая жёлтая субстанция, похожая на дерьмо. На этом месте чувствовалась явно ощутимая печать страха и зла.

Чуть подалее располагалось несколько построек, у которых находилась группа одинаково одетых людей, скорее всего сектантов. Руководил ими человек большого роста, который что-то говорил, вздевая руки. Несмотря на то, что моё появление на данной сцене сопровождалось значительным шумом и матерщиной, похоже, никто не обратили внимание на тонкую фигуру в камуфляже, хромающую вдоль стены котлована. Люди полностью поглощены тем, что говорит им мессия. Я постаралась подобраться поближе.