Рыжик потерялся во время прогулки. Ещё минутку назад он лепил вместе со своим братом снеговик, а потом разгоряченная Галя затолкала варежки в карман и побежала домой. Брат оказался в глубине кармана, а Рыжик выглядывал оттуда и видел следы, которые оставляли красные Галины сапожки. Вдруг что-то блеснуло, Галя остановилась, присела, поглядела – тьфу, бумажка! – и побежала дальше, оставив вывалившегося из кармана Рыжика на снегу. Ему сразу забило рот тающим комочком. Он успел только крикнуть: «Погодите! Забыли меня!» и увидеть, как Галя скрылась за поворотом.

Рыжик впервые остался один, без своего брата, без Гали. Постепенно темнело, пошёл снег. Он начал потихоньку заносить Рыжика, ещё около получаса тот виднелся из-под тонкой снежной пленки, а потом словно начал затухать далекий огонёк в ночи. Рыжик поворочался в сугробе и уснул, утомлённый печалью…

Очнулся он от того, что его кто-то грубо тряхнул. Рыжик мгновенно вынырнул из сна. Его держала большая рабочая перчатка, почти новая, но с синей кляксой, похожей на какое-то членистоногое. Вторая перчатка с запачканным той же краской указательным пальцем стояла рядом, задумчиво рассматривая Рыжика.

– Ну что, малец, выкинули тебя? – спросила первая перчатка сиплым мужским голосом. – Я Краб Крабыч. А ты?

– Потерялся, – сказал Рыжик.

– Да знаем, как ты потерялся, я видела, как девчонка тебя выкинула. Ты ей стал не нужен, – визгливым женским голосом сказала вторая перчатка. – Я Указка.

Рыжик старался держаться изо всех сил, но потом все же всхлипнул.

– Ничего, пойдём с нами, малец. А то скоро дворники придут, сразу тебя в помойку выкинут, на свалку увезут. А оттуда уже в город нет возврата. Оттуда можно попасть только на Перевязку.

Рыжик поплёлся за странной парочкой, которая на ходу перекидывалась короткими фразами. На улице было пустынно, ещё не настал час дворников и собачников, фонари горели устало, предчувствуя скорый отдых. Кирпичные дома окончились, потянулись деревянные старые двухэтажные дома, около которых не было тротуаров. Рыжик споткнулся об огрызок яблока, пока вставал, его провожатые исчезли. Рыжик начал оглядываться по сторонам, потом тихонько звать: «Краб Крабыч, тётя Указка, вы где?» Тень от дома лежала особенно густо около одного сугроба. И Рыжик не сразу заметил, как из-за него вынырнул кот. Пожалуй, серый. Довольно пушистый, но слегка свалявшийся.

– Привет, – сказал деловито кот. – Ты потерялся?

– Да, – неуверенно ответил Рыжик. Он уже сейчас сомневался в том, что просто выпал из Галиного кармана.

– Пошли со мной, – пригласил кот. И повернулся, не дожидаясь, пока Рыжик ответит.

Рыжик и не собирался идти с котом, уж больно тот был подозрительным и неприглядным. В тот момент откуда-то из-под земли раздался скрипучий голос Краба Крабыча: «Э, малец, ты где?» Рыжик бросился на голос и увидел, что из подвала деревянного дома его манит синий палец. Кот фыркнул и быстро заговорил: «Не ходи туда, пошли со мной, пошли скорее. Я тебе помогу». Кот разинул пасть, словно собирался схватить Рыжика. Рыжик прыгнул вниз. Указка поддержала его и, высунувшись наружу, заорала: «Пошёл вон, связной чёрт!» Порыв ветра кинул на неё обертку конфетки с издевательским названием «Кис-кис». Указка, отплевываясь и чертыхаясь, упала в подвал, держа мальчика. Там было темно и тепло, даже влажно, как в оранжерее Ботанического сада, куда Рыжик когда-то ездил вместе с Галей и её мамой. Он вздохнул.

Краб Крабыч уверенно пробирался между трубами, обломками мебели, ветошью. Указка шла за ним, ведя Рыжика. Он спотыкался. Впереди замаячил огонёк, жёлтый и тёплый. Троица вошла в маленькую комнатку без дверей, единственным входом в которую оказалась дырка из общего подвала. С одной из стен свисала на пыльном проводе не менее пыльная лампочка, она освещала довольно большое пустое помещение с большим ящиком посередине, по углам громоздилась тьма, там кто-то шевелился.

Краб Крабыч залез на ящик и провозгласил: «Народ, у нас пополнение». Со всех углов к ящику стали собираться перчатки, варежки, рукавицы, разных цветов и размеров. Из-под ящика вылезла изящная кожаная женская перчатка, в слабом свете лампы блеснули стразы на обшлаге, впрочем, мех, выглядывавший изнутри, был драненький. Но она выглядела просто красавицей на фоне остальных. Большинство обитателей подвала были старенькие, рваные, чумазые. Они уставились на Рыжика. Он заметил позади всех беленькую тоненькую узкую вязаную перчаточку, словно светившуюся в темноте. Народ посмотрел на Рыжика и разошёлся по своим углам.

– Ну что, малец, рассказывай. Кто ты? Кто тебя выкинул? – сказал Краб Крабыч, позёвывая.

Около него, как понял Рыжик, собралось избранное общество.

– Меня Рыжик зовут. У меня есть брат. Мы с ним у Гали жили. Вчера на горку ходили вместе, лепили снеговика, а потом я выпал из кармана.

– Запомни, малец, люди нам не друзья. Они пользуются нами, а потом, когда мы становимся не нужны, выбрасывают. И твоего брата, наверное, выбросили уже.

– Но такого не может быть, Галя нас очень любит… – сказал Рыжик.

Но тут заговорила кожаная перчатка, которую звали Алла Аркадьевна.

– Погляди на меня, какая я прекрасная, на мне стразы, я из чистой кожи. Но все равно меня выкинули, стоило моей сестре пропасть где-то в банке или на автомойке. У моей хозяйки было девять пар перчаток. Она нас меняла, как, как… перчатки. Люди не зря так говорят. И стоило на ком-то из нас появиться трещинке или потертости, её объявляли старой и выбрасывали. Такова судьба красивой женщины. А ты просто пацан. Кому ты нужен? Пацанов много.

– Но мы тебя в обиду не дадим. Ты нам теперь нужен, – проскрипела Указка и с дружеским видом пребольно ткнула Рыжика в бок синим пальцем.

Алла Аркадьевна начала долго и занудно описывать, как им хорошо здесь, в заброшенном подвале Южного управления ЖКХ. Её речь изобиловала незнакомыми словами типа «водоотведение» и «сваровски». Рыжик почти засыпал, слушая все это. Краб Крабыч поднял его и отнёс в тихий уголок, где уже сопели маленькие перчатки и варежки, кто свернувшись клубком, кто раскинувшись. Рыжик ткнулся в чей-то тёплый бок и уснул.

Когда Рыжик проснулся, было так же темно. Рядом с ним сидела узкая беленькая варежка, расшитая перламутровыми бусинками, похожими на жемчужины.

– Я Варя, – сказала она просто и приветливо. – Ты долго спал. Устал очень? Расстроился? Ничего, просыпайся. Скоро нас отправят на задание. Ты пойдёшь со мной, я уже опытная.

– Какое задание? – Рыжик даже и представлял, что он может делать, кроме как греть Галины ручки.

В углу Рыжик и Варя были не одни. Вокруг толпились другие ребятишки, побольше и поменьше. Один, зелёный, с надорванным большим пальцем, почти взрослый, смотрелся вожаком, покрикивая на мелюзгу. Но и он замолчал, когда к ним проковылял Краб Крабыч.