– Страшно до жути.

– Ничего. Привыкнешь. Мирракс родом из народа-посредника, так что со Странниками тебе придется сталкиваться часто. Да и жених, которого ты выбрала для своей будущей дочери, между прочим, мой сын.

– Что-то я есть захотела. А мне пора к Арии.

– К Арии сейчас пойду я. А ты поешь. И не стесняйся в выборе. Чего бы тебе ни захотелось, всё получишь. И хорошо ешь. Кажется мне, ты борешься за главную роль в этом шоу.

Ария выглядела прекрасно. Она встретила Мать на своей подушечке, весело и нетерпеливо постукивая хвостом.

– Ты всё слышала и видела, Ария?

– Ведь это моя профессия. Ты знала, кого берёшь на свой корабль. Но у меня есть для тебя хорошая новость: я не вижу и не слышу Бэра и Мирракса.

– Это, действительно, меня радует. Но поговорим мы об Ольге.

– Славная девочка. Страх не делает её трусливой. Это свойство очень сильных людей. И ты абсолютно права – это наш джокер.

– Работать с тобой, Ария, просто удовольствие.

– Да? А взяла бы меня в свой штат?

Мать улыбнулась.

– И не только на службу взяла бы, но и в семью.

– Я знаю. Хочешь, чтобы Ольга родила тебе невесту для сына. Родит. Иван ей очень понравился. Родит, но не скоро. Я законсервировала яйцеклетку будущей Ригведы. Вызреть она должна. Твоему сыну нужна очень мощная жена.

– Давай не будем так далеко загадывать. Есть более важные дела.

– Мать, больше никогда не говори для меня лишних слов. А то передумаю и не пойду к тебе служить. Сама знаешь, будущее закладывается сегодня. Миг потеряешь – веками не наверстаешь. А по делу вот что. Сначала пропусти через Ольгу Странников и только потом возьмёшь у неё кровь для остальных. Сыворотку я быстро приготовлю. И подействует она мгновенно. Много времени это не займёт.

– А выдержит Ольга ещё троих Странников?

– Выдержит. И заодно пароль отработает. Странникам с ней всё равно нужно встретиться, чтобы в суматохе не причинить ей вреда. Там времени на реверансы не будет. Космические битвы происходят очень быстро. А Ольга будет в центре событий, потому что станет моими руками, ногами и голосом. О нас не думай. Делай своё дело. Когда нужно будет, я тебя позову. Давай посмотрим.

Ольга сидела и спокойно ела. И снова холодный ужас сковал ей душу. Она резко повернулась. Сзади неё стояла высокая фигура в сером светящемся плаще. Секунду спустя Ольга выдала пароль.

– Мать, я всё поняла. Это плохие шутки.

– Я не Мать, – ответила фигура.

Лицо Ольги застыло. На лбу выступили капельки холодного пота. Но голос звучал почти спокойно.

– Что вы хотите?

– Сиди спокойно и отслеживай ощущения. С другими будет легче.

Несколько секунд оба сосредоточенно молчали. Потом фигура кивнула и исчезла. Ольга облегчённо вздохнула и откинулась на спинку кресла. Но не успела она расслабиться, снова появилась серая фигура, но уже сбоку. Она выдала пароль. Мелькнула мысль: «Мать права: к этому привыкнуть нельзя». А вслух сказала:

– Мне будет удобнее, если вы встанете передо мной, – она уже поняла, что происходит.

– Я стою так, как для тебя наиболее безопасно, с правой стороны.

Третьего Странника Ольга встретила стоя и сразу повернулась к нему правым боком.

– Молодец, – сказала фигура. – И никогда не пытайся заглянуть Страннику в лицо. Всегда опускай глаза и даже голову. Это не знак подчинения. Так ты наверняка сохранишь свои глаза. После пароля ты можешь общаться со Странником, но не крути головой и не ищи его. Это опасно для тебя. Бывают случаи, что Странники теряют свои плащи. А сейчас прикажи своему платью открыть вену. Мать просит у тебя кровь для других.

Когда вена была открыта, появились игла с трубкой и стакан. Укола Ольга не почувствовала и с удивлением смотрела, как её кровь стекает тонкой струйкой в стакан, висящий в воздухе, пока всё не исчезло.

– А теперь хорошо поешь, когда сможешь это сделать следующий раз – неизвестно. И обязательно съешь это, – от фигуры отделились два больших яблока и мягко опустились на столик с едой. – Не спеши. Тебя позовут.

Ольга осталась одна. Некоторое время она ходила по комнате, а потом села за столик с едой и начала деловито есть. Она осторожно попробовала одно яблоко. Улыбнулась. Отрезала от яблока четверть, положила на чистую тарелочку, а всё остальное съела.

– Это она для тебя приготовила, Ария.

– Не откажусь от угощения твоего брата.

– Ты опасна, Ария.

– Для тебя – нет. Я могла бы промолчать. Но мы с тобой должны верить друг другу, иначе нам не победить.

Мать не ответила.

– Вакцина готова. Раздели её так, чтобы Бэру досталось в пять раз больше, чем всем людям, вместе взятым. Пока будешь всех вакцинировать, я подготовлю Ольгу. Как только мы покинем корабль, разбудишь Сигла. И как только он окажется на мостике, начинай операцию. Дед твой уже принимает парад. Корабли Странников на месте. Сиглу скажи, что моя жизнь в его руках. Если он допустит хоть один промах, опоздает на тысячную долю секунды, погибнем мы все, кроме тебя. Ты не можешь себе этого позволить, потому что тогда некому будет за нас отомстить.

– Хорошо, Ария. Нам вряд ли удастся ещё раз переговорить. У меня есть для тебя подарок.

Она показала Арии кулон.

– Узнаёшь? Это твоя доля. Наденешь кулон в самую критическую минуту. Он поможет тебе или выжить или умереть, что сочтёшь для себя главным. А пока храни его вместе с короной.

Мать положила кулон на подушку рядом с Арией и поцеловала её.

– Прощай, Мать. И помни, ты откликаешься только на голос Ольги. Все остальные звуки не для вас. В её голосе есть такая гармоника, которую Сил не сможет имитировать. Поэтому всю информацию пропускай через себя. Не верь слуху людей и даже Бэра.

– Не будем прощаться, Ария. Пожелаем друг другу удачи, – сказала Мать и исчезла вместе с вакциной.

В комнату вошла Ольга, неся на тарелочке четверть яблока, уже порезанного на маленькие кусочки. Она подошла к Арии и стала её кормить, заботливо отправляя ей в рот кусочек за кусочком.

– Тебя сильно напугали Странники?

– До жути. Но, с другой стороны, я понимаю, что так надо. Мать и ты такие же. Я благодарна за урок, а то вы меня разбаловали. Я общаюсь с вами, как с людьми.

– Ольга, ты очень умна. А у меня нет времени на подготовку. Тогда, в первом нашем разговоре, ты сказала, что чувствуешь, что речь идет о судьбе Земли.

– Я помню. Да. Я так чувствую.

– Ты готова к битве?

– У меня ведь нет выбора. Был. Но я его сделала. Я люблю. Люблю своего мужа, Землю, где я выросла, и даже этот мир, куда я попала. Если я предам свою любовь, с чем я останусь? Это будет хуже смерти.

– Но жизнь последующих двух-трёх часов покажется тебе вечностью, наполненной сплошным кошмаром.

– Возможно. Но как любил говорить мой Учитель, человек не знает своих возможностей. Есть шанс проверить.

– Тогда собирайся. Прикажи своему платью одеть тебя для открытого космоса, а потом действовать по обстоятельствам. Прекрасно. Попроси корону стать головным убором фараонов, а меня принять в качестве урея. А теперь идём.

– Куда? – растерянно спросила Ольга.

– Ольга, с этого мгновения ни о чём больше не спрашивай. Расслабься и доверься. Если, конечно, хочешь жить сама и сохранить жизнь другим.

– Хорошо. Я готова.

И Мать услышала голос Ольги:

– Мы покидаем корабль.

С этого мгновения Ольга будет каждую секунду умирать, а в следующую понимать, что ещё жива. Ещё не прошло и суток, как она покинула Землю, где, как теперь стало понятно, она вела ленивую и размеренную жизнь, не считая дни и даже годы. Теперь она знает, что секунда – это ужасно длинный промежуток времени, в течение которого может произойти столько событий, на описание которых может не хватить всей её жизни. За эти три с небольшим часа она дважды видела совершенно незнакомое звёздное небо. А теперь она с немыслимой скоростью одна летит в открытом космосе прямо в центр какой-то Галактики. Красиво, но жутко, так же, как при встрече со Странниками. Она непроизвольно выдаёт пароль.