– Теперь надежда только на тебя. Если что, мяукай, – заметил Арсений, ухмыльнувшись, и дружески потрепал Мерса по спине.

Тот с неудовольствием посмотрел на хозяина – он не любил ходить растрепанным. И некоторых проявлений внимания к своей персоне старался избегать.

Выбравшись из машины, Арсений взял кота под мышку и сразу направился к Ритиному дому. День был жарким, солнце стояло в центре небосвода, и в воздухе плавал какой-то специфический аромат, который невозможно было идентифицировать.

Калитка, как всегда, оказалась заперта. Однако Рита была в саду. И занималась она самым настоящим колдовским делом – варила какую-то дрянь в маленьком котелке над костром. Вокруг нее сидели четыре черные кошки, отчего действо походило на ритуал. Свое варево она время от времени помешивала ложкой на длинной ручке, и именно от котелка шел тот самый странный запах, который так не понравился Арсению. Кот тоже среагировал на запах – задрал морду и стал вдумчиво принюхиваться.

«Еще бы про нее не распускали слухи, – подумал Кудесников. – Если кто-нибудь из местных видел эту картину, он уже пошел чесать языком по деревне». Рита снова была в темном платье. Ее роскошные волосы растрепались и падали на лицо. Губы, испачканные соком каких-то ягод, казались кровавыми. Настоящая ведьма.

– Алло! Хозяйка! Не приютите двух путешественников?

Вскинув голову, Рита посмотрела на Кудесникова и приветливо помахала рукой. К калитке она отправилась с ложкой в руке. От ложки шел ароматный пар.

– Варите зелье из сушеных мышей? – сразу же спросил Арсений. – Как у вас тут дела? Больше не произошло ничего ужасного?

Он не собирался рассказывать ей о своих неприятностях во время поездки. Сначала нужно понять, она или не она стала их причиной.

– А что это с Мерседесом? – вместо ответа спросила Рита, с тревогой посмотрев на кота.

Кудесников тут же опустил глаза и охнул. Мерс, который только что с упоением вдыхал новые запахи, сейчас стоял, странно растопырив лапы и вытаращив глаза. Стало слышно, что дышит он хрипло и со странным свистом.

– Эй, приятель! Ты чего это, а?

Арсений присел на корточки и хотел взять Мерса на руки, но едва лишь прикоснулся к нему, как кот повалился на бок и захрипел еще громче. При этом он стал содрогаться, вытянув лапы.

– Господи, что с ним?! – Кудесников так перепугался, что потерял способность мыслить трезво. – У него конвульсии! Это какая-то кошачья эпилепсия! Срочно нужен ветеринар!

Он выхватил из кармана сотовый телефон и принялся лихорадочно нажимать на кнопки. Рита тем временем встала на колени и принялась уговаривать Мерседеса:

– Ну что ты, котик? Что с тобой? Что случилось?

Кудесников с пеной у рта орал в трубку:

– Умнее ничего не придумал?! Пока я его довезу, он загнется. Я не знаю, что с ним! Нет, с земли он ничего не ест. Хотя… Это же зверь, кто его знает!

– Может быть, мне попробовать? – спросила Рита у Кудесникова, который скакал над хрипящим котом, как взбесившийся конь. – В конце концов, он тоже живое существо. И в сущности… Какая разница, кого лечить?

– Пробуйте, пробуйте! Сделайте хоть что-нибудь! – рявкнул Арсений. – Спасете кота – я спасу вас. От всех напастей в мире. Слово даю.

– Тогда отойдите, – приказала Рита. – Нет, вообще уйдите отсюда. Отправляйтесь в дом. Вы испускаете столь мощные флюиды, что это наверняка помешает мне сосредоточиться.

Кудесников побежал по тропинке к ее дому, влетел в комнату и завертелся на месте. Потом увидел на подоконнике знакомый кувшин с компотом и через край выпил половину содержимого. Руки у него тряслись. Ждать просто так было невозможно. Он снова выскочил на крыльцо и сразу же увидел Риту, которая шла к дому, неся на руках Мерседеса. Кот был живехонек, хотя и выглядел слегка ошарашенным.

– Он всего лишь пытался очистить желудок. Видите, что застряло у него внутри? – Она показала Арсению огромный комок шерсти, похожий на обслюнявленную мышь. – Коты периодически так делают.

– Бывало, раньше его тошнило, – пробормотал Кудесников, заключая своего любимца в крепкие мужские объятия. – Но чтобы такие финты выбрасывать… Ну, Мерс, ты меня и напугал… Рита, я даже не знаю, как вас благодарить.

– Я просто постучала его по спине, – улыбнулась она. – Идите сюда, я угощу вас свежими ягодами. Хоть немного отвлечетесь и придете в себя. Ну и вид у вас…

– Извините, я тут… выпил из кувшина компот. Без спросу.

Рита серьезно посмотрела сначала на него, потом на ополовиненный кувшин, неожиданно согнулась пополам и принялась хохотать, держась двумя руками за живот.

– Что? – спросил Кудесников мрачно. – Хотите сказать, это был не компот?

– Не-е-ет, – простонала та.

– А что? Та самая дрянь из котелка? Мышиные ушки да лапы лягушки?

– Ох, не могу. – Рита вытерла слезы рукой. Было ясно, что это разрядка и что она тоже изрядно понервничала. – Это травяной отвар для очищения желудка. Пьют по полстакана после клизмы.

Кудесников на взгляд попытался прикинуть, сколько «полстаканов» он проглотил.

– И что теперь со мной будет?

Рита еще раз всхлипнула и серьезно ответила:

– Боюсь даже предположить. – Глаза ее искрились. – Пожалуй, сегодня вам лучше не пускаться в дорогу.

– А я не умру? – на всякий случай поинтересовался Кудесников.

Как любой нормальный мужчина, он до смерти боялся любых изменений, происходящих в его организме.

– Это не смертельно, – успокоила его Рита. – И потом, когда все закончится, вы наверняка почувствуете облегчение.

– Гораздо важнее, что я почувствую, когда все начнется.

Он опустил вырывающегося кота на пол и теперь неотрывно смотрел, как тот самозабвенно вылизывается.

– Не волнуйтесь, с вами обоими все будет хорошо.

– Надеюсь. В общем, Рита, я хочу вам сказать, что готов заняться вами вплотную.

– Мной? – удивленно переспросила она.

– Ну, в смысле вашими неприятностями, – поправился Кудесников поспешно. Это чтобы она не подумала ничего такого. Вдруг она тоже в него влюбится? Он не умел правильно вести себя с влюбленными в него женщинами и старался сдерживать свое обаяние. В противном случае они начинали роиться вокруг, словно мушки-дрозофилы. – Я же обещал, что если вы спасете Мерса…

– Да я ничего не сделала, – честно призналась Рита. – Он сам прокашлялся. Я его только по спине пару раз стукнула.

– Не знаю, не знаю. Возможно, помогло просто ваше присутствие. А случись это в дороге… Кроме того, я дал слово. Если с Мерсом все будет в порядке, я спасу вас. Хотите, чтобы вас спасли?

– Могу об этом только мечтать, – негромко ответила Рита. – Потому что мне очень страшно.

Честно говоря, Кудесникова больше заботили не страхи испуганной женщины, а труп на столбе. Продолжения история пока не получила – милиция с тех пор не появлялась, Риту никуда не вызывали. Словом, тревожная тишина. В связи с этим невольно напрашивалась мысль, что местные ребятки хотят дело по-тихому прикрыть – кому нужна лишняя головная боль? Вот если всплывет что-то из ряда вон выходящее… К примеру, покойный окажется депутатом, популярным журналистом или известным певцом. Или, что вполне в духе нашего забавного времени, любовником депутата, популярного журналиста или известного певца. Тогда придется всерьез повозиться, а так – повесился мужик, да и ладно. А хоть бы даже его и повесили.

Рита, в свою очередь, по-прежнему пребывала в уверенности, что все произошедшее имеет к ней самое прямое отношение. Слава богу, не сообщила это следователю, а то стала бы главной подозреваемой. Впрочем, среди коренных жителей деревни она таковой и являлась. Правда, факты, которыми они оперировали, были из области мистической, нематериальной и оттого на органы дознания впечатления не произвели. Следователь, уезжая, бабке Марье и ее единомышленникам объявил – все это домыслы, сплетни и глупые суеверия. Будут доказательства, что ваша ведьма довела мужика до самоубийства, – привлечем.

Сколько Арсений ни пытался добиться, почему Рита связывает неизвестного покойника с неприятностями, которые ее преследуют в последнее время, вразумительного ответа не получил. «Я чувствую». И какую, интересно, логическую цепочку можно из этих эмоций выстроить?