– Народ, там точно нет драконов. Но то, что мы соберем, как раз привлечет их.
Бойцы не очень поняли командира полка. Желтая лаванда растет выше всех цветов и, вероятно, там не так много семян-привлекающих птиц. Драконы бьют из лука на несколько сот шагов. Но сбитая птица так и останется на вершине. Наверное, поэтому, драконы туда не полезут. Так все подумали и стали перемещаться по крутым откосам. Тем временем командир и комбат, друг Олег Диодорова, отправились в сторону долин. Не дойдя до спуска шагов пятьдесят, они всерьез насторожились и стали пробираться сквозь тесные заросли. Они точно могли сказать, проходили ли по этому пути ящеры, или они остаются в долине. Кровавый след был очень слабым. Командир двигал ушами вперед-назад, желая поймать дальний писк или шипенье, свойственное драконам. Аппаратура путалась в показаниях. По ее мнению драконов нет, но есть запах их когтей, смазанных ядом. Это нонсенс: когти всегда сопутствуют драконам. Правда, командир слышал, что тридцать лет назад находили обломки, по форме напоминавшие когти, у которых острый конец был стерт, а тот, что соединяется с пальцем, словно оторван или расплавлен. Кровь драконов на воздухе превращается в агрессивный яд – этим ядом отравляются не только чужие раны, но и сама плоть драконов расщепляется. Внутри драконов есть прочный скелет, но после смерти он растворяется от крови и от других химических соединений. Поэтому драконьи кости являются большой редкостью. Чтобы добыть кость, нужно выпустить всю кровь из тканей.
Командир полежал, прищурился и дунул носом на мошкару. В горных лесах не так много насекомых, как в долине. Комбат время от времени проверял показания ольфактометрической аппаратуры, но она стеснялась работать хорошо. В то время эту технику только начали разрабатывать. Комбат принялся действовать лишь своим носом. К западу идет слабенький намек. Очевидно, источник постоянно входит в воду, и тогда намек исчезает. Командир тоже его заметил. Они быстро посоветовались и неслышно побежали через лес на запад. Край долины имеет вид полусферы с очень густой травой. В ней увидели красные гребни. Это еще не сами драконы. Это их «развлечения», ящеры Зелве. Командиры двигались так, чтоб их собственные следы нельзя было распознать со стороны долины, выбирая заросли с наиболее сильным запахом. Зелве ловят кузнечиков и цикад. Пока еще … серый хвост дернулся в бинокле. За обширным лугом стоят изогнутые стволы, увешанные тенями. Часть теней движется не от ветра. Командир посмотрел и опять поймал хвост. Появился запах рыбы.
– Лежат под кустами. Грызут. Интересно, они подозревают, или им просто дали приказ? По наблюдениям, приказ дают либо вожаки, либо драконихи – эти твари предпочитают сидеть в безопасных местах. Но тоже, с ними драться… не слишком весело; драконихи в два раза крупней драконов. И ползают на четырех ногах, потому что у них животы… морда появилась. Это не вожак. В животах у них миллионы. Если убить дракониху, эти все сойдут с ума. Их можно будет щелкать как в тире.
– У нас есть такой опыт, Геотар Гардарикович?
– Старина, сказать по правде – я не видел ни разу! Ведь саму дракониху очень трудно выискать. Они не ползают на охоту – разве что если останутся без слуг, без этих всех драконов. Старшие товарищи говорили. Правда, тогда была другая война. Дракониху можно подманить костром. Если сжечь нужные ароматы. Это как-то влияет на их башку; дракониха приходит в ярость, велит атаковать. С наших высот мы должны перестукать как можно больше. Старина, что получается?
Комбат с помощью математической модели рассчитывал возможное расположение драконов. Они редко где отрываются от больших групп. Но в самых близких долинах их следа нет. Модель позволяет рассчитать вероятность их расположения. Правда, без компьютера считать приходится в уме. Долины занимают довольно обширное пространство северной части полуострова и соединяются друг с другом. Таким образом, драконы могут обойти ближайшие хребты. Теоретически, они могут идти широким фронтом на юге – но не на юго-востоке, поскольку там скалы упираются прямо в море. Команда прошла по перевалам, мимо горных рек довольно близко от моря. Драконов видели к северу и по данным разведки они занимают обширные равнинные участки. Туда уже два года подряд посылают отряды, полки; сейчас там несколько армий. Оттуда в сторону полуострова могут прийти вертолеты, поскольку Драконий Глаз их не видит. Вертолеты идут очень близко к земле. В горах становится сложнее. Командиры знают, что юг полуострова усеян обломками чужих машин. Но это означает, что драконы не зря так держатся за полуостров. С двух высот хорошо просматриваются две долины. Комбат произнес: драконы могут выйти и дальше.
– К сбитым вертолетам здесь самый короткий путь. Драконы создают фронт за фронтом и растут как… тараканы. Друг, этих тараканов за нашей спиной несколько десятков тысяч. Сопоставимо с тем, что есть у нас. Или даже их больше. Кто, если не мы? Кто еще прорвется к хребтам? Тут нельзя ждать столетия.
Командир говорил задумчивым тоном, не стремясь убедить комбата. Друг Олега был согласен. Смущает карта: если сейчас долины сравнительно небольшие, то по мере продвижения на полуостров будут расти зоны, где драконы имеют свои кладки. Возле кладок они приходят в полное бешенство. Они могут быстро призывать Око. Но команда его еще ни разу не видела в этой раз. Разведческие и штурмовые роты двигались разрозненно и объединялись только в необходимых местах. Арьергард ящеров сбросили со скал – те не успели добежать к этим долинам. Едва ли они передали информацию телепатически. За спиной драконов нет. Командир подмигнул. Комбат бесшумно побежал рядом с ним, не касаясь густых веток даже волоском. Хвосты постоянно меняли свою позицию, часто угадывая расположение препятствий. Опытные волки умеют так бегать на очень большие расстояния. Уже смеркалось. Наощупь ребята перебирали собранные стебли и плоды. Особым образом их измельчали, перемешивали, разводили, получали экстракты, после чего сушили на углях. Экстрактом пропитывали сухую траву. Простые бойцы не задумывались над операциями и просто выполняли их. Но и командиры в большинстве не знали тонких закономерностей, которые лежат в основе методики. На их взгляд, все можно сделать быстрее. К утру аттрактанты были готовы и смешаны в нужных пропорциях с берестой, веточками и хвоей. Внизу и сверху положили дрова побольше. Командир дождался северо-восточного ветра. Легкий дым пошел на запад. Горит лаванда, а также много всего остального.
Командир подождал минут пять, и велел зажечь все костры разом. Долины хорошо просматриваются с занятых позиций. Комбат говорил, у драконов есть возможность обойти с юга, но там довольно узкие проходы между хребтов. Иногда драконы связываются в живую цепь и бегут друг по другу над пропастью. Аромат будоражит. На юго-западе уже началось движение. Большая тень мелькнула и широко раскрыла пасть. Отсюда не услышишь ее шипенье. Сигнал атаки подается громкими частыми сигналами. Тень скрылась и нельзя сказать, открывает ли она рот еще. Драконы очень хитрые. Они не воют, не кричат, не издают громких сигналов, пока дичь не упала замертво.
Бегут. Огромные хвосты выполняют роль балансира и стабилизатора. Туловище драконов на бегу не качается абсолютно, что позволяет им стрелять прицельно. Наконечники сделаны из камня и кости, но заточены жутко, на них есть также крючки. Драконы целились в уши волков, но ребята очень бодро отскочили и появились на скалах в других местах. Драконам очень хотелось попасть. Стрелы собраны в пучок и перетянуты древесным волокном. На драконах абсолютно никакой одежды. Командир вынул пятку из правого кеда, потер и сказал:
– Стреляем, когда будет сплошная цепь. – Отдельные ящеры сильно выбились вперед, подумали и решили прятаться. В окуляр дальнобойной винтовки видны их наименее защищенные места. По сигналу винтовки начали стрелять. Передние ящеры свалились, зашипели, остальные выпустили град стрел. На боку и на хвосте у многих есть каменные ножи. Станковые пулеметы поймали момент и разорвали огромную цепь драконов. Скрежет. Драконы движутся по долинам с юга. Это направление обстреливает один из пулеметов, а также винтовки и автоматы. Драконы падают. Главари их так и не появились – по некоторым внешним признакам можно распознать главарей. Аппаратура не фиксирует потоков тепла. С дальнего расстояния начали расстреливать драконов по одному. Командир вдруг рванулся и побежал в сторону пиков, которые уже прошли во время похода. Там есть узкий коридор, о котором он говорил с комбатом. От коридора идет пологий склон. До него бежать верст десять. Командир на бегу уловил нарастающий запах. Выход из коридора можно достать с высоты, но придется сильно разворачивать пулемет. Обзор отсюда неудобный.
