– Тебя не взяли в Тёмный лес? Почему ты здесь? – продолжил разговор Рафаэль.

– Оба моих родителя берендеи, и оба ушли из леса, приняв эту сторону. Меня всё устраивает, – мальчик принёс флакон с настоем и забрал у Рафаэля костюм, который Алекс ему дал в казино.

– Жизнь оказывается интереснее, чем я думал, – сказал оборотень и растёр настой тирлич-травы по телу.

Несколько секунд и обращение началось, конечности начали увеличиваться, тело покрываться шерстью. Еще пару секунд и вместо Рафаэля в раздевалке стоял серый волк. Мальчишка выдернул пару волосков из шерсти зверя и бросил в капсулу, после чего прикрепил её на стену, где были небольшие дырочки, напоминающие вентиляцию.

– Удачи, надеюсь, обратно ты зайдешь на своих лапах, – сказал мальчишка и открыл дверь. За ней был выход на ринг.

Волк мотнул головой и направился к месту боя. На трибунах он увидел взволнованных друзей и довольного Алекса. На ринге же его уже ждал волк. Шерсть была настолько тёмной, что казалась чёрной, а по размерам оборотень явно был больше Рафаэля. На трибунах зрители начали шуметь. И только сейчас Раф осознал, что пути назад нет. Мягкие лапы ступили на площадку для поединка. Справа сразу возник дух Навьи и начала отсчет своими костлявыми пальцами. Из динамиков отсчёт озвучивал всё тот же писклявый голос мавки, что заключала с ним контракт. Как только из динамиков вырвалось «один», чёрный волк бросился на Рафаэля, и парень едва успел отскочить вбок. Зубы клацнули возле серого уха. Кровь начала закипать в теле Рафа, на глаза набежала красная пелена.

«Пора отбросить самоконтроль, если я не хочу увидеть свет в конце туннеля», – с этой мыслью серый волкодлак бросился на противника. Зубы впились в предплечье черного оборотня, тот взвыл, но быстро среагировал и полоснул когтями бок Рафа. На пол упали первые капли крови. Дальше бой становился более жёстким и опасным, сложно было понять, кто побеждает. Оба волка были ранены, но, ни один не собирался сдаваться. Вновь и вновь чёрный оборотень бросался на новичка, не останавливая атаку. Но и Рафаэль не уступал, стоило ему выйти из защиты, как ловкими движениями он переходил в наступление. В какой-то момент чёрный волк потерял бдительность, и Рафаэль бросился на него, вцепившись ему в шею. Брызнула кровь, глаза чёрного волкодлака стали закатываться. На ринге вновь возник дух смерти и махнул рукой. Время замедлилось, Рафа отбросило в сторону. Чёрный волк больше не поднимался. Лапы Рафаэля дрожали от напряжения и потери сил. Голос в колонках объявил его победителем, а затем тьма окутала сознание оборотня.

Очнулся Рафаэль в раздевалке уже человеком, вокруг стояли друзья, а мальчишка носил какие-то примочки и накладывал их на раны оборотня.

– Очень неплохо, очень. Одержать победу в первом бою? Такое встречается очень редко, – Алекс начал аплодировать. – Браво. Боюсь на балконе сегодня неразбериха. Многие потеряли свои денежки, а кто-то наоборот неожиданно разбогател. Думаю вам лучше сейчас уйти.

– Сколько я пробыл в отключке? – поинтересовался Раф.

– Минут двадцать, – лицо Лики выглядело обеспокоенным и слегка бледным. – Ты перегнул. Регенерация не справляется. Сил недостаточно.

– В этом вся суть. После боя силы остаются только на то, чтобы не умереть, остальное всё здесь, – Алекс указал на капсулу, заполненную красной энергией. – Энергия первого боя – адреналин, агрессия – достанется кому-то очень важному и богатому. Возможно, даже устроим аукцион.

– Сколько время? – встревожено поинтересовался волкодлак.

– Почти девять, – спокойно ответил Алекс.

– Девять? Серьёзно? Вот чёрт! Элиза! – Рафаэль вскочил на ноги и тут же пожалел. Его начало мутить, и голова пошла кругом.

Колин заметил это и помог другу удержаться на ногах.

– Извините, совсем забыл про выпускной вашей подружки, – по лицу Алекса было видно, что на самом деле он ничего не забыл, а его переживания наиграны. – Можете оставить себе костюмы и платье, свою одежду заберёте позже. А сейчас позвольте подвезти вас к нужному месту.

Мальчишка принёс тот же костюм Рафаэля.

– Как тебя зовут? – спросил оборотень.

– Матвей, – мальчик забрал у Рафа полотенце и вышел из раздевалки.

– Славный, этот мальчишка, не правда ли? Он, кстати, был рад твоей победе, – сообщил Алекс.

– Мне немного жаль, что он не видел того, что в его годы видели мы, – сказал оборотень, застегивая последнюю пуговицу на рубашке, и накидывая пиджак. – Если предложение довезти нас ещё в силе, то хочу попросить поторопиться.

Все поспешили к выходу. Забрав телефоны, они поднялись наверх. Алекс подогнал свою чёрную BMW X7.

Сев в машину и расслабившись, Рафаэль ощутил, как внутри сладко разливается запоздалая эйфория. Он чувствовал, как под его кожей пробегает холодок, и этот холодок был приятен. Зверь внутри довольно урчал, это было то, чего ему не хватало все эти годы.

«Я победил», – от этих мыслей на лице Рафаэля растянулась довольная улыбка. – «Но только что это было? Начало или конец?»

***

После официальной части праздника, дети вместе с родителями отправились в забронированный ресторан. Элиза не находила себе места. Пока все смеялись и танцевали, девушка просматривала свой телефон, в надежде, что Раф появится в сети и позвонит. Но чуда не происходило.

– Всё с ним хорошо! Подруга, у нас праздник, идём веселиться! – Адель пыталась хоть как-то растормошить девушку. Но все попытки были тщетны.

– Извини, это так на него не похоже. Не знаю, что и думать, – взволновано сказала Элиза, нервно теребя браслет на руке.

– Успокойся. Ты пойдёшь к нам на вечеринку после этого торжества? – с надеждой спросила рыжеволосая девушка.

– А как же родители? – удивилась Элиза.

– Я сходила на разведку, и узнала, что они все, ну почти все, идут к вам домой. Твои родители, оказывается, накрывают для всех стол на заднем дворе. Вот мажоры! – увидев лицо подруги, Адель хихикнула, – извини. Я спросила у своих родителей, можем ли мы тогда пойти к нам. Они согласились.

– Это странно конечно, при условии, что в прошлом году, после вечеринки Макса, дом был практически разгромлен, – заметила Элиза.

– Мы с тобой хорошо постарались, привели дом в порядок, а несколько оставшихся пятен вывела клининговая компания, – напомнила Адель.

Элиза посмотрела за спину подруги и её глаза округлились. Адель проследила за её взглядом. Двери распахнулись, и внутрь вошла компания, одетая с иголочки. Рафаэль шёл впереди и искал взглядом Элизу, он тяжело дышал, было видно, что он очень торопился.

Девушка вскочила со своего места и бросилась к выходу. Задев плечом Рафа, она выбежала из помещения. Парень бросился следом.

«Я ждала его четыре часа, а он появляется, как ни в чём не бывало. Без звонка и сообщения», – Элизу душили слёзы. С одной стороны, она ощущала облегчение, что с ним всё в порядке, с другой – злость и обиду.

– Элли, подожди. Прости меня, – раздалось из-за спины.

Девушка не повернулась. На улице стало уже прохладно, и Рафаэль, увидев, что девушка начала дрожать, накинул на неё свой пиджак.

– Где ты был, Рафаэль? – это был первый раз, когда Элиза задала этот вопрос парню.

Помолчав, парень всё же ответил.

– У Колина возникли проблемы, нужно было помочь, – соврал Раф.

– А телефон? Неужели сложно было позвонить или хотя бы написать, что всё в порядке? – внутри Элизы поднималось негодование.

– Наши телефоны остались в машине одного знакомого, и мы выезжали за пределы города, там связь не ловила, – Рафаэль врал, но так, чтобы ложь была близка к правде. Правду сказать он, конечно же, не мог.

– Что это за проблемы такие, что вам пришлось выехать за город? – девушка резко развернулась к Рафу, в её глазах стояли слёзы. Взглянув на парня, она увидела синяк на щеке. – Что это? Синяк? Ты с кем-то подрался?

– Немного повздорили. Такое иногда случается, – как можно мягче ответил Рафаэль.

«Вот чёрт, регенерация всё ещё не справилась», – волкодлак начал нервничать, когда увидел, что взгляд Элизы опустился ниже и остановился. Её взгляд был наполнен страхом и переживанием. Через белую рубашку проступила кровь. До этого момента, Рафаэль не ощущал боль в районе левого бока, но теперь казалось, что пару рёбер, всё же, сломано.