Арсес исчез ещё перед началом активных действий первого корабля. Его искали средствами обнаружения целей, но в массированной огневой дуэли, уже второй подряд, это было нереально.

Командиры и пилоты истребителей в секторе переговаривались между собой:

– Что они делают? Призрак издевается, или это всё-таки план?

Его издёвка уже дала плоды – опустошение боекомплекта. АБР-станции потеряли пятнадцать процентов снарядной загрузки, имелись и повреждения орудий. Истребители лан-ирмеев большими группами распределились вдоль границ сектора, держа на прицеле АБР-станции и поджидая подхода беспилотных кораблей снабжения. Восполнение боекомплекта они не допустят.

В центр боевого управления на флагмане Плаза-1 поступали запросы боевых групп о поддержке, и командование, наконец, приняло решение. Соседний Плаза-3 получил приказ взять второй сектор под прикрытие своих орудий.

В кабинах истребителей отображалось наведение вооружения планетного захватчика, который присоединялся к обороне сектора и это внушало уверенность пилотам. Но всё это до сих пор формировалось, а лан-ирмеи, словно отдыхали, спокойно позволяя реорганизовать оборону.

Дэлес напряжённо всматривался в пространство боевой зоны и своими глазами и через обзорную систему корабля. Наверное, как и все сейчас. Кто-то наконец высказался в общем эфире:

– Почему такое чувство, что мы делаем всё так, как надо Призраку?

Дэлес поставил локти на панель управления и пристроил подбородок на кулаки, продолжая оглядывать интерактивную карту и напряжённо думать. Арсес исчез у позиций гереспри, всего в паре километров от боевых станций. Чего Призрак хочет на этот раз? Какая цель? Аварийный плаза-корабль на поверхности планеты до сих пор контролирует воздушное пространство и орбитальные эшелоны вплоть до позиций малых кораблей, обеспечивает тыл своим истребителям. Его уничтожение окончательно обескровит сектор. Так что возможная цель – добить Плаза-2. Призрак мог использовать огневую дуэль, чтобы пройти сеть станций и позиции истребителей, и оказаться в атмосфере.

Дэлес думал ещё мгновения, и, наконец, решив, что надо действовать, связался с центром боевого управления:

– Прошу разрешения выйти из обороны для поиска Арсеса. Предполагаю, что мог перейти на воздушный эшелон.

В центре инициативу приняли.

– Разрешено, – передал ответ командования офицер оперативного контроля. – Поиск Призрака в атмосфере ведётся с наземных станций. Эффективность низкая. Подтвердите его отсутствие в секторе.

Дэлес немедленно вывел своё звено с позиции и направился в воздушное пространство Гераты.

– Прай, – обратился к нему один из пилотов его группы, – цель Призрака на планете?

– Их семь, – ответил Дэлес. – Семь планетных захватчиков. Он любит большие цели.

Это утверждение вызвало напряжённый смех экипажей:

– Почему?

– С нами он не воюет, – Прай давно сделал такое наблюдение. – Мы мелковаты для него. То, что лан-ирмеи сейчас вычищают нам боекомплекты АБР-станций, похоже на отвлекающий манёвр. Если я прав, и он не остался в космосе, а зашел на планету, то плаза-корабли под угрозой.

– Какой из них? – спросил один из пилотов.

– Не знаю, – честно ответил Дэлес. – Возможно, плаза два, три и один.

Помимо аварийного планетного захватчика, ближайший к нему Плаза-3, временно прикрывающий соседний сектор, тоже напрашивался быть целью Призрака. Но с другой стороны флагман, Плаза-1.

Оба планетных захватчика приняли повышенные меры к своей защите. Окружающая территория до самых границ портовых энергокомплексов была под наблюдением, и часть орудий ориентирована только на воздушную и космические зоны защиты этих кораблей. Нанести ракетный удар издалека было в принципе невозможно. И незаметно подойти ближе через территории энергостанций тоже не реально. Любой объект, вошедший в мощнейшее электромагнитное поле, создаваемое тысячами энергоустановок, будет обнаружен. Это не под силу даже Призраку, даже со сверхновой технологией камуфляжа его корабля.

Центр боевого управления отозвал ещё одно звено с позиций и направил на поиск Арсеса в сторону Плаза-3. Дэлес со своей группой получил приказ двигаться к Плаза-1.

В космосе над планетой начался третий заход атаки лан-ирмеев, и для сдерживания прорыва в боевую зону отправлялось всё больше истребителей от соседних плаза-кораблей. У лан-ирмеев не могло хватить ресурсов на эту попытку, их почти сразу начали вытеснять из сектора.

Но внезапно на общей частоте флота просто прогремел голос старшего офицера координатора центра боевого управления:

– Арсес у стыковочной платформы! Всем бортам отойти от Плаза-1! Эвакуация!

Дэлес почувствовал шоковый холод во всём теле, глядя на стоящий впереди, словно огромная чёрная башня, планетный захватчик, и понимая, что оказался прав. Призрак использовал ложные атаки для проникновения на планету. Но флагман приказал отойти, а не уничтожить Арсес. Объявил эвакуацию. Что это значит?! Да что там происходит?!

Прай видел, как разлетаются от плаза-корабля потоки малых судов и беспилотников. Все машины взмыли в космос, где так же стремительно отходили дальше от планеты и лан-ирмейские корабли. Они будто знали, что будет именно так… Да хотя-то они конечно знали! Это же их Призрак!

На рабочем поле истребителя Дэлеса было видно, что активна внутренняя частота командования. Она лишь обозначалась и не была доступна для прослушивания, но мигание этого символа говорило о том, что прямо сейчас идёт перевод командования с Плаза-1 на Плаза-3. И это значило, что ситуация уже критическая.

– Что происходит? Почему эвакуация? – связывались между собой командиры истребителей. – Почему приказ отойти от базы?

– Мины…

Прозвучавшее в эфире слово удивило ещё больше.

– Обнаружены анпротомины на стыковочной платформе под отсеком топливной системы. Разминирование невозможно.

– Это Призрак? Как?!

– Не знаем, не знаем!

На фонаре в истребителе Дэлеса, как и у всех сейчас, внезапно ярко зажглась точка, именованная Арсес, идущая вверх от Плаза-1. Но возвращаться за Призраком уже было нельзя. Он шёл ещё низко в атмосфере, а потоки малых кораблей уже миновали воздушные эшелоны и выходили в космос. Действовал приказ командующего покинуть опасную зону.

Дэлес отправил своё звено вместе с остальными, но сам остался, отслеживая направление Арсеса. Корабль до сих пор был видим, что странно, а приказ обнаружить Призрака и подтвердить его отсутствие не отменён. И Прай очень, очень хотел подтвердить отсутствие Призрака. Навечно.

Полукруг атмосферы внезапно сдвинулся прокатившейся по нему громадной волной, сгребающей воздушные слои. А в эфире оборвались все голоса.

Неожиданно потемневший мир проглотил Дэлеса. Тьма разливалась снаружи его корабля. Впереди нависала чернота космоса, а внизу в атмосфере в густой чёрной завесе каскадами реяло пламя, и сотни километров остей ион-излучателя стягивались с неба вниз, за падающим и просто распадающимся в пыль плаза-кораблём…

Долгие минуты, пока восстанавливалась связь, в эфире стояла тишина. Экипажи в полном молчании наблюдали рассеивание грандиозного облака, занявшего огромную площадь на поверхности планеты. От Плаза-1 ничего не осталось, как и от порта посадки, как и от полей энергостанций. Мощнейший взрыв вынес миллионы тон кубометров воздуха из атмосферы и развеял остатки протополя погибшего плаза-корабля.

Сообщения о переходе командования всё же пришли, и новый командир произнёс в эфир:

– Командование принято, Плаза-3.

Дэлес наконец направил истребитель в боевую зону, но внутри его била дрожь. Он не мог ждать, пока новый центр управления даст аналитику по потере ещё одного планетного захватчика.

– Плаза-3! Как он это сделал?! – Прай выдал это в общий эфир и вопрос подхватили.

Ответ должен быть прямо сейчас. Потому что именно сейчас рассеивается над сотнями километров планеты облако железных частиц, которое было мощнейшим кораблём.