– Да, не в первый, – произнёс тот. – Но, дай бог, в последний. Что потом? Когда закончим.

– Если всё получится, все вернутся домой, – ответил генерал. – Если нет, значит мы попадём под трибунал и нас казнят, а тебя просто ликвидируют.

– Отлично, – покачал головой Дмитрий, – будет стимул работать на совесть.

На мгновения установилась тишина. Саман, сложив мощные руки на груди, щурясь смотрел на человека.

– Подтверждения ждёшь? – усмехнулся Бестужев. – Я уже всё сказал. Мне нужен комплект форма-мутаций отдельно от костюма и время изучить всё, что вы вложили мне в БПУ. Могу делать это и на Арсесе.

Улыбка Магбрава стала широкой, показав все крепкие белые зубы.

– Закрывай лицо, – произнёс он и параллельно отправил вызов по БПУ.

На экране открылось окно видеосвязи. Командующий Тирол, которого Дмитрий видел на записи, взглянул на генерала.

– Призрак инициирован, – уверенно доложил Магбрав. – Прошу разрешение перевести регистрацию Арсеса из заводского дока на мой корабль. Мы готовы к его применению на Герате.

Тирол, хмуро сведя брови, оглядел фигуру в чёрном рэк-покрытии, неподвижно стоящую в центре лаборатории.

– Магбрав, работаешь без права на ошибку, – жёстко уточнил командующий. – Я дам разрешение на предоставление ресурсов флота по запросу Призрака, как ты просил, но если результата в его первой операции не будет, я отзову проект.

– Разумеется, – генерал ничего не добавил к этому слову, и Тирол кивнул: – Переводи Арсес.

Экран погас, а Дмитрий не торопился снимать покрытие с головы. Внутри дышалось прекрасно, было всё чётко видно, работал внутренний монитор и связь. Прямо сейчас можно было говорить с Магбравом и Саманом. С их устройствами создалась общая закрытая сеть.

И пока всё будет именно так. Бестужев с трудом, но принял это для себя. Снова монстр, в другом обличии, но с той же задачей. Почему-то в прошлый раз было проще. Быть чудовищем с пастью и броней было легко. Идти к Альфе и обманывать систему контроля суперкомпьютера было страшно только, когда он это планировал и просил Анну сказать, что у него всё получится. Потом он уже ничего не боялся. И даже с Ирсом, явным маньяком, было не слишком сложно играть на его чувстве превосходства и презрении к низшим расам аборигенов.

Но сейчас нужно было успокоиться. Снова заставить себя выбросить лишнее из головы, чтобы освободить место для новых знаний и планирования. Это оказалось сложнее, чем когда-либо. Дмитрий не хотел снова в этот ад, но уже понял, что придётся вернуться туда. Причина была – он не закончил работу. Угроза родной планете по-прежнему реальна, а он ровно там, где надо быть, чтобы её устранить. Все сомнения придётся разрешать по пути.

И Бестужев выбросил из сознания всё, что мешало сейчас. Оставил только одно. Может быть, зря, но оставил – Нюту, обнимающую его в медицинском боксе, сразу после возвращения. Просто чувство её объятий. То тепло. Без слов и мыслей. Это воспоминание должно быть с ним.

Два месяца спустя

Герата упорно держала оборону от осаждающего флота лан-ирмеев, но последний месяц стал особенно тяжёлым. Командование уже распространило среди экипажей инструкцию на случай потери планеты. Она была короткой. Если лан-ирмеи пройдут последний рубеж и возникнет вероятность разбивания позиций на отдельные зоны, которые уже можно взять в оперативное окружение, то все командиры обязаны принять решение о прямой атаке. Уже не будут важны потери или выживание, цель будет только одна – забрать с собой как можно больше кораблей противника. Обескровить его.

Командир звена палубных истребителей планетного захватчика Плаза-2 лейтенант Дэлес Прай, как и многие не сомневался, что провал обороны стремительно приближает эта поганая тварь, которую лан-ирмеи ввели в состав своего флота. Они не пытались сохранить секретность проекта, наоборот, всячески использовали его для устрашения.

В первый выход Призрака в зону боевых действий, его восприняли, как попытку отвлечь внимание. Вбросить информацию о новой угрозе и сосредоточить гереспри на ней, чтобы организовать наступление. Что ж, очень быстро и командование и отдельные офицеры, включая Дэлеса, пожалели о том, что не отнеслись к этому серьёзно.

Первое тактическое корабельное соединение гереспри на Герате включало семь планетных захватчиков, группировки палубных истребителей и пояс автономных боевых станций. Герата была стратегической базой снабжения лан-ирмеев, отсюда шла добыча металла и минералов, здесь располагались порты посадки боевых звёзд и МАКов. Местное население давно работало исключительно на нужды колонизаторов в городах снабжения, и планету охраняло отдельное соединение боевых кораблей.

Подойдя к Герате, первый флот гереспри ударил всей мощью. Планета была нужна для двух важнейших целей. Отрезать Лан-Ирмею от снабжения и захватить ресурсную базу для себя. Эти задачи выполнить удалось. Плаза-корабли закрепились, заняв наземные порты.

Эти сооружения на планете были стандартными, полностью построенными. Лан-ирмеи не завезли натид на Герату для возведения удобных портов, посчитав, что условия проживании для наземных звёзд не подходящие. С этими существами не потребовалось бы создания целых полей энергостанций, а так, через вихревые потоки атмосферы из космоса были видны огромные пятна энергодобывающих комплексов.

Звено из четырёх истребителей лейтенанта Прая находилось на фланговой позиции сектора вместе с другими боевыми группами. Теперь так было постоянно.

– Поганый Призрак… – Дэлес не удержался от недоброго слова в адрес лан-ирмейской твари и взглянул на карту сектора планеты, над которым они стояли.

А конкретно – на место экстренной посадки, или правильнее сказать – падения Плаза-2. Повреждённый планетный захватчик находился на поверхности в горизонтальном аварийном положении, после падения вместе со стыковочной башней порта.

Из-за его нахождения на земле, оставались тысячи километров атмосферы, не покрытые щитом ион-излучателя. Эту брешь в обороне компенсировали прикрытием – весь состав истребителей с плаза-корабля перевели в режимное нахождение в зоне.

Дэлес понимал, что они тут буквально мишень, и всё ещё думал: почему лан-ирмеи не начинают наступление на их сектор? Этот вопрос задавали себе и друг другу, наверное, все офицеры.

Плачевное положение второго сектора сложилось неожиданно, буквально пару дней назад. Уже несколько недель со всех позиций наблюдали появление в разных местах зоны боевых действий корабля новой модели, обозначившего себя в общей коммуникационной сети не номером, а именем – "Арсес". Дэлес помнил какое раздражение охватило всех и его самого. Наказующий? Надо же. Лан-ирмеи собрались наказать их? Снова? Того, что уже сделали мало? Звероподобные уроды.

Дэлес тогда подумал, что если своим Призраком лан-ирмеи хотели донести какое-то послание, то у них получилось. Все обратили внимание на Арсес. И каждый захотел разнести на куски этот корабль только из-за его названия. Но, появившись, он просто оставался на какое-то время, словно его пилот наблюдал зону сражения, и при любой попытке атаковать его, немедленно исчезал, не вступая в бой. Его искали, но в отличие от обычных лан-ирмейских разведкораблей с активным камуфляжем, Арсес исчезал просто бесследно.

Разведка флота выясняла назначение судна и его цели. Именно тогда прошла информация, что лан-ирмеи вводят в работу абсолютно нового форма-мутированного солдата с высокими боевыми качествами.

И эта тварь наконец-то проявила себя. К позициям лан-ирмеев неожиданно подошли десантные суда. Арсес встретил их и повёл прямо в центр зоны охвата ион-излучателя Плаза-2. Ости этого орудия были направлены строго в космос, держа щит протополя, сквозь который не могли пройти снаряды и который не пропустил бы и сами корабли.

Но эта тварь точно знала, что делает. На подходе, за секунды до ударной волны прото-частицами, "десантники" открыли борта и в золотую пелену провалились десятки тысяч ламеев.