Когда корабль “Виншип” приземлился на Ганимеде, он выполнял одно из тех поручений, которые поручаются капитанам эсминцев, командующим консервными банками космического флота, потому что никто с серебряной оплеткой не хочет их выполнять. Лейтенанту Джо Пибоди было официально предписано проследовать к Ганимеде, приземлиться на 10° северной широты и 10° западной долготы от эхо-маяка нулевой долготы и связаться с ганимедским начальником по имени Юлуп.

Он должен был доставить этому ганимедскому вождю одну болотную машину, заверить его, что правительство Земли было очень радо сделать ему подарок, о котором он просил, а затем приложить все усилия, которые казались разумными, для укрепления сердечных отношений. Затем он должен был вернуться на базу.

Это была как раз та работа, которую любой человек с серебряной косой пожелал бы поручить кому-нибудь рангом пониже. На борту "Виншипа" находились два офицера, десять человек и одна собака. Собакой был Рики, официальный талисман корабля и животное с определенной репутацией. Команда рассказывала о нем больше невероятных историй, чем люди с меньшим воображением могли придумать для талисманов своего корабля.

Например, история о том, что, когда "Виншип" базировался на Луне, каждый раз, когда он возвращался в порт, у ворот космодрома ждали семь девочек-собачек и венерианский врум-кот, когда выходил Рики.

Вооружение корабля состояло из отпугивателей метеоритов, сигнальных ракет, работающих под давлением, и пневматической пушки, которую невозможно было использовать вне атмосферы. В бою – если бы с Марсом действительно началась война – его функцией было бы вести разведку впереди земного боевого флота и попытаться предупредить о контакте до того, как он будет уничтожен управляемой ракетой. В мирное время он выполнял поручения, которых больше никто не желал, и выступал в качестве одного из подопытных кроликов для технического руководства.

В тот момент он все еще был закупорен внутри трехфутовой свинцово-кадмиевой оболочки – трехдюймовыми пластинами – нанесенными на его топливные баки, когда его отправили в долгий и бесцельный рейс, чтобы проверить эффективность предварительно подвергнутого бомбардировке и, следовательно, радиоактивного топлива. Топливо было совсем неэффективным. Дик Харкнесс, заместитель по команде, все еще регулярно ругался из-за этой обшивки.

Он снова выругался, когда маленький корабль начал снижаться в туманной атмосфере Ганимеда. Земля внизу, видимая в оптический прицел, была совершенно безликой, за исключением нескольких сотен тысяч одинаковых зарослей ганниграсса. Это был Ганимед – ганниграсс и болото.

– Помнишь призывные плакаты, которые мы видели в прошлый раз на Земле? – проворчал Дик Харкнесс Джо. – Глубокий космос зовет вас! Оседлай комету и посмотри на миры! Посмотри ниже! Кто хочет это увидеть?

Джо Пибоди следил за своими приборами, рассеянно почесывая Рики в затылке. Он выбрал участок ганниграсса для посадки, и "змеиный глаз" корректировал курс, если маленький корабль отклонялся хоть на волосок. Но он все равно наблюдал.

– Все могло быть и хуже, – Они должны как-то набирать космонавтов! Если гламурные плакаты заставляют их объединяться, то почему бы и нет?

– Гламур! – сказал Дик. – Посмотри вниз! Им следовало бы включить ганимедянина в рекрутинговую комиссию. Он бы поправил эти плакаты! – Стань космонавтом-разрушителем! Трать свое время на выполнение поручений! Посети Ганимед и посмотри на болота! Учись отдавать честь! – вот как ганимедянин изобразил бы надпись на плакатах!

Виншип слегка качнулся и направился к выбранному участку травы. Джо удовлетворенно кивнул. Дик Харкнесс снова заворчал.

– Посмотри на это проклятое место! Венера достаточно плоха, с аэрозолем вместо атмосферы, а Меркурий еще хуже! Но, по крайней мере, туземцы в какой-то степени люди! Закрой глаза и послушай, как меркурианец пытается выторговать у тебя все, что у тебя есть, и ты почувствуешь себя почти дружелюбным. Зажми нос и посмотри, как танцует девушка с Венеры, и ты станешь почти сентиментальным! Но эти ганимедяне, с их манерой…

– Да, – сказал Джо. Он нажал кнопку подушки безопасности при посадке. Раздался слабый удар, и прямо под ними началось бесконечно малое движение в зарослях ганниграсса. Изгиб распространялся подобно волне.

– Должен еще раз предупредить команду, Дик. Скажи им, чтобы они еще раз запомнили, что ганимедяне рассуждают как казначеи. Специфически. Точно. Они не понимают преувеличений и не понимают шуток. Если ты скажешь им что-то, что не соответствует действительности в буквальном смысле, они подумают, что ты сумасшедший.

– Они не люди, – мрачно сказал Дик. – Они никогда не лгут и сводят тебя с ума. Ха! Они посылают сообщение по космическому радио проходящему мимо грузовому судну, что этому вождю Юлупу нужна болотная машина. Затем они ждут ее. Мы доставим ее, и они посмотрят на нее и скажут: "Да. Это она". Или же они скажут: "Это не она". И это все! Потом они уедут на болотной машине.

Виншип теперь висел низко, едва возвышаясь над тридцатифутовыми стеблями ганниграсса. Ганимедянин посмотрел вверх, прижимаясь к посадочному полю на воздушной подушке, которое передало вес корабля на землю внизу и очень аккуратно сжалось по мере того, как маленький корабль снижался.

– Совершенно верно, – признал Джо, – но Брасс говорит, что мы должны развивать сердечные отношения. Убери руки, Дик. Сейчас мы соприкоснемся.

Стебли ганниграсса выросли вдоль иллюминаторов корабля, когда посадочное поле сократилось и осталось направленным прямо вниз. Нисходящее движение прекратилось без малейшего толчка. Виншип покоился на податливых, спутанных корнях, которые были почвой Ганимеда, где не было болот. Джо щелкнул переключателями, и корабль приземлился.

– Мы здесь надолго не задержимся, – заметил он. – Они придут за болотной машиной, а удобства им не нужны, так что довольно скоро мы снова отправимся в путь. Ты подсказываешь, как говорить, в то время как я помню, что нельзя улыбаться, когда пытаюсь вести себя вежливо. Для них улыбка – это выражение ярости непосредственно перед тем, как она перерастет в убийство.

Он надел легкий атмосферный костюм и вышел из шлюза.

Рядом было довольно много ганимедян. Сверху бесчисленные заросли травы казались безжизненными. Ганниграсс рос тридцатифутовой высоты на полуплавучих островах примерно двухсот футов в поперечнике. Между зарослями было болото. Ганимедяне жили в чем-то вроде нор на своих плавучих островах и перебирались с одной лужайки на другую странными, стремительными прыжками, поразительно похожими на бег тяжелой птицы, которая вот-вот взлетит с подветренной стороны.

У них была своего рода цивилизация, но никто не мог собрать о ней ничего, кроме незначительной информации. На вопросы они либо отвечали точно и буквально, либо игнорировали спрашивающего. По земным меркам у них вообще не было манер, и их мораль не представляла интереса ни для кого, кто когда-либо видел ганимедскую женщину.

Обычно в зарослях травы была одна семейная группа, а у семейной группы – одна заросль травы. Однако здесь, когда Джо выходил из шлюза, их было очень много. Их число мгновенно возросло. Сверху они были почти невидимы, но, должно быть, начали двигаться к месту посадки Виншипа, как только его удалось идентифицировать. Джо увидел по меньшей мере дюжину человек, носивших пояса из когтей болотного медведя, которые были знаками вождя.

Он вспомнил, что вежливо улыбаться не следует.

– Юлуп? – спросил он.

Одна из раздутых фигур пошевелилась. Остальные, как всегда, либо смотрели непроницаемыми пустыми глазами, либо не обращали никакого внимания ни на корабль, ни на шкипера, хотя и пришли посмотреть на это.

Текст предоставлен ООО «Литрес».