Женщина с копной седых волос и большим распятием, почти скрытым в ее впечатляющем декольте, захлопала в ладоши. «Слоан, ты моя любимица».

«Они все так говорят», — сказала она, подмигнув.

«Ты сказала “эспрессо”?» Я захныкала.

Слоан кивнула. «У нас здесь действительно хороший кофе», — пообещала она.

«Ты выйдешь за меня замуж?».

Она ухмыльнулась, и сережка в ее носу сверкнула. «На данный момент мне нравятся в основном мужчины. Это было однажды в колледже».

Она провела меня в пристройку с четырьмя компьютерами и U-образным прилавком. Там были раковина, посудомоечная машина и небольшой холодильник с табличкой "БЕСПЛАТНАЯ ВОДА". Кофейные кружки висели на симпатичных крючках.

Слоан направилась прямо к кофеварке и принялась за работу. «Ты выглядишь, по крайней мере, как двойник», — заметила она.

«Я бы не отказался от тройного».

«Я знала, что ты мне понравишься. Присаживайся».

Я уселась за один из компьютеров и попыталась взять себя в руки. «Я никогда не видела такой библиотеки», — сказала я, отчаянно пытаясь завести светскую беседу, которая не вызвала бы у меня бурю эмоций.

Слоан одарила меня ослепительной улыбкой. «Это то, что мне нравится слышать. Когда я была ребенком, местная библиотека была моим убежищем. Только когда я стала старше, я поняла, что это все еще доступно не всем. Итак, я поступила в школу библиотечного дела и государственного управления, и вот мы здесь».

Она поставила передо мной чашку и вернулась к автомату. «Все дело в сообществе. У нас есть бесплатные занятия по всему — от полового воспитания и составления бюджета до медитации и приготовления пищи. У нас здесь нет большого количества бездомных, но у нас есть раздевалки и небольшая прачечная в подвале. Я работаю над бесплатными программами дополнительного образования, чтобы помочь семьям, которые не могут оплатить расходы на детский сад. И, конечно же, есть книги».

Ее лицо стало мягким и мечтательным.

«Ва». Я взяла свой кофе, отхлебнула, затем снова сказала "Вау".

Тихий перезвон перекрывал музыку.

«Это сигнал летучей мыши. Мне пора», сказала она. «Наслаждайся своим кофе и удачи с твоими чувствами».

* * *

Баланс текущего счета Наоми Уитт: Превышен. Подозреваемый в мошенничестве.

* * *

Дорогие мама и папа,

Я жива, в безопасности и полностью в своем уме. Я клянусь. Мне так жаль, что я вот так ушла. Я знаю, это было нехарактерно для меня. С Уорнером просто ничего не получилось, и… я объясню как-нибудь в другой раз, когда вы не отправитесь в рай.

А пока прекрасно проведите время, и я запрещаю вам беспокоиться обо мне. Я остановилась в очаровательном маленьком городке в Вирджинии и наслаждаюсь объемом, который придает моим волосам влажность.

Понежьтесь на солнышке и каждый день присылайте мне фотографии, подтверждающие, что вы живи.

С любовью

Наоми

P.S. Чуть не забыла. С моим телефоном произошел небольшой несчастный случай, и, к сожалению, он не выжил. Электронная почта — это лучший способ общения на данный момент! Очень люблю вас! Не беспокойтесь обо мне!

* * *

Дорогая Стеф,

Я знаю. Мне жаль. Мне жаль. Мне жаль. Пожалуйста, не надо меня ненавидеть! Нам нужно скоро поговорить. Но не по телефону с тех пор, так как я наткнулась на него на привале в Пенсильвании.

Забавная история. Можно подумать, то, что я сбежала со свадьбы, было большой новостью. (Кстати, ты выглядела великолепно.) Но еще большая беда в том, что моя сестра позвонила мне ни с того ни с сего, ограбила меня и оставила с племянницей, о существовании которой я и не подозревал.

Ее зовут Уэйли. Она одиннадцатилетний технический гений, и под скучающим фасадом может скрываться девчушка. Мне нужны заверения в том, что я не усугубляю ее травму.

Я пытаюсь быть крутой, но ответственной тетей в этом месте под названием Нокемоут где мужчины неоправданно привлекательны, а кофе превосходный.

Я свяжусь с тобой, как только соберусь. Произошел инцидент с моей машиной и моим текущим счетом. О, и мой ноутбук.

Я все еще сожалею. Пожалуйста, не надо меня ненавидеть.

Целую,

Н

* * *

Тина,

Это последний адрес электронной почты, который у меня есть для тебя. Где ты, черт возьми, находишься? Как ты могла покинуть Уэйли? Где моя долбаная машина? Тащи свою задницу обратно сюда. У тебя неприятности?

Наоми

* * *

Список дел опекуна по родству:

* Заполните заявление об опекунстве, а также проверьте биографические данные

* Примите участие в трех личных собеседованиях с кандидатом

* Укажите три характеристики (опыт общения с детьми и ухода за ними)

* Домашнее исследование

* Дисциплинарное слушание в суде по семейным делам

10

Стрижки волос и боли в заднице

Нокс

У меня было дерьмовое настроение после дерьмового ночного сна.

И в том, и в другом я винил Наоми Уитт “Цветы в ее гребаных волосах”. Проведя полночи ворочаясь с боку на бок, я проснулся к первому утреннему перерыву Уэйлона в туалет с неистовым стояком благодаря сну, в котором шикарный рот моего нового соседа скользил по моему члену. Звуки, о которых мечтают мужчины, вырывающиеся из ее горла.

Это была вторая ночь сна, которую она мне испортила, и если я не вытащу голову из задницы, она не будет последней.

Рядом со мной на пассажирском сиденье Уэйлон выразил свою усталость громким зевком.

«Я тоже приятель», сказал я, заезжая на стоянку и уставившись на витрину магазина.

Цветовая гамма — темно-синий с бордовой отделкой — не должна была сработать. Это прозвучало глупо, когда Джеремайя предложил это. Но каким-то образом это подняло класс brick и выделило Whiskey Clipper на общем фоне.

Он был зажат между тату-салоном, который переходил из рук в руки чаще, чем фишки для покера, и неоново-оранжевым навесом пиццерии "Дино" и "Сабы". Они открывались только в одиннадцать, но я уже чувствовала запах чеснока и соуса для пиццы.

Еще несколько лет назад парикмахерская была разваливающимся заведением в Нокемоуте. Благодаря небольшому видению моего партнера Джеремайи и большому капиталу — от меня — нам удалось перенести Whiskey Clipper в двадцать первый век и превратить его в золотую жилу маленького городка. Теперь это модный салон, в котором обслуживали не только стариков, родившихся и выросших здесь. Это привлекло клиентуру, которая была

готова отважиться на пробки в Нью-Йорке даже из центра округа Колумбия ради сервиса и атмосферы.

Зевнув, я помог своей собаке выбраться из грузовика, и мы направились к входной двери.

Внутри все было так же привлекательно, как и снаружи. Костяками помещения были открытый кирпич, жестяной потолок и окрашенный бетон. Мы добавили кожу, дерево и деним. Рядом со стойкой администратора промышленного вида располагался бар со стеклянными полками, на которых стояло около дюжины бутылок виски. Мы также подали кофе и вино. Стены были украшены черно-белыми гравюрами в рамках, наиболее ярко подчеркивающими легендарную историю Knockemout.

За кожаными диванами в приемной располагались четыре парикмахерских с большими круглыми зеркалами. Вдоль задней стены располагался туалет, раковины для мытья шампуней и сушилки.

«Доброе утро, босс. Ты пришел рано». Стася, сокращенно от Анастасия, держала голову Браудера Кляйна в одной из раковин.

Я хмыкнул и направился прямиком к кофейнику, стоявшему рядом с виски. Вэйлон забрался на диван рядом с женщиной, наслаждающейся кофе и "Бейлис".

Сын-подросток Стасии, Рики, ритмично раскачивался взад-вперед на стуле в приемной. В перерывах между бронированием встреч и обналичиванием денег с клиентов он играл в дурацкую игру на своем телефоне.

Джеремайя, мой деловой партнер и давний друг, оторвал взгляд от работы в храме, которую он делал, на клиенте в костюме и туфлях за 400 долларов.

«Ты дерьмово выглядишь», — заметил он.

Джеремайя носил свои густые темные волосы непокорно длинными, но лицо оставлял чисто выбритым. У него была татуировка на рукаве и "Ролекс". Каждые две недели он делал маникюр, а выходные проводил, возясь с грунтовыми велосипедами, на которых иногда участвовал в гонках. Он встречался как с мужчинами, так и с женщинами — факт, с которым его родители были согласны, но о котором его ливанская бабушка до сих пор молилась каждое воскресенье на мессе.