Он встал на самый центр помоста, опустил котомку на деревянные доски, и медленно вытащил деревянный чехол бардового цвета, обтянутый коже, и показал его людям.

— Что это? — донеслись крики из толпы. — Это же просто деревяшка! Где Яйцо?

— Открой его!

— Дай посмотреть на Яйцо!

Джуба торжественно поставил чехол на доски и щелкнул замками. Чехол легко открылся. Но люди не видели содержимого со своих мест.

Тогда Игги осторожно взял то, что лежало внутри обеими руками, и поднял высоко над головой.

Крупное, размером со страусиное, иссиня-черное матовое яйцо, твердое на ощупь, временами поблескивало от пробегающих по его поверхности искр.

— Ура! Ура! Ура! — теперь толпа неистовствовала. — Слава победителю! Слава! Ура!

Тут же слуги принесли высокий постамент со специальной выемкой и установили его по центру подиума. Джуба аккуратно переложил Яйцо туда, а потом сделал резкий знак рукой, требуя публику умолкнуть.

— Прежде чем вручить этот приз Его Величеству царю, хочу сделать заявление!

Толпа заворчала.

— Чего он хочет?

— ОБЫВЛЕНИЕ?

— ЗАЯВЛЕНИЕ!

— А это что за зверь?

— То же самое, только что-то важное!

— Джуба этот, хитрый лис, может, он царевну себе хочет?

— Думаешь, боярский сынок не сам добыл?

— Да куда, ему, доходяге…

Игги чуть выждал, и заговорил громко и отчетливо, на всю площадь.

— Уважаемые жители Велиграда и его окрестностей! Внимайте моим словам! Среди вас находится враг и предатель!

Люди ловили каждое слово, но тут вновь волна недовольства пронеслась над площадью.

— Этот человек, — еще повысил голос Джуба, — уже способствовал гибели нескольких претендентов. Так же он организовал два нападения на меня, как представителя кандидата в женихи Кудра!

Громослав не выдержал и крикнул со своего балкона:

— Это сильное обвинение! О ком ты говоришь, богатырь? Назови его имя и имена тех, кого он умертвил?

Игги повел плечами и ответил:

— Начну с того, что на меня с перерывом в несколько седмиц дважды нападали. К счастью, я сумел отбиться, и умертвил обе банды, долгое время орудующие в Велиграде.

— Это он Защитник! — зашептались люди. — Это он оставлял знак!

Градус уважения к Игги у присутствующих вырос до невообразимых пределов. А он все продолжал:

— Этот злодей, назовем его Черным человеком, начал свои преступления с того, что примерно полгода назад обманом заманил богатыря Милорада в ловушку и убил его!

Толпа в очередной раз загудела, теперь от гнева.

— Что? — не выдержал Громослав. — Но я думал, его съели волки!

— Нет! Милорад был против одного грядущего проекта, о котором еще никто не знал. И поплатился за это собственной жизнью.

— Что за проект? — воскликнул царь.

— Я сейчас расскажу обо всем подробно. Второй жертвой Черного человека стал барон Дарон, сгинувшего в топях.

— Ну, этого не жалко, — заговорили в толпе.

— Неприятный был тип.

— В данном случае, — повысил голос Джуба, — был просто устранен конкурент на руку прекрасной царевны. Черный человек передал барону некий план местности, следуя которому Дарон должен был найти жар-птицу и получить перо. Увы, участь барона была печальна. Он утонул.

— Да и хрен с ним, — прокомментировали из толпы.

— Все равно, человек ведь был, жаль железного…

— Признаюсь, сначала я подозревал, что за личиной барона как раз и скрывается Черный человек, но буквально вчера понял свою ошибку. Барон пошел бы напрямую, он не стал бы строить целую сеть, чтобы прийти к цели.

— Продолжай, богатырь! — лицо Громослава каменело с каждым новым произнесенным словом.

— Следующей жертвой стал младший принц Джафар ибн Каид. Но жертвой он стал косвенной. Наш Черный человек сыграл на его жадности, и через своих людей сдал ему секретную пещеру Стеньки. Джафар получил скрытые там сокровища и уехал в свою страну.

Вот тут толпа яростно взревела. Каждый в глубине души надеялся лично отыскать пещеру сокровищ и в один миг разбогатеть.

Джуба поднял руку вверх.

— К слову сказать, в пещере было не так много денег, как все думали. Стенька тратил средства с размахом, и спустил почти все на портовых девок.

Люди засмеялись. Сначала негромко, потом смех нарастал, пока не достиг поистине титанических масштабов. Смеялись все, от последнего нищего, до боярина в самой высокой шапке. Хохотали разносчики еды, мастера, подмастерья, купцы и даже ребятишки.

Народ очень любил, когда в дураках оказывался кто-то иной, а не они сами.

— Ну и последнее. На первого витязя нашего славного града Святополка было совершено покушение, но он, к счастью, выжил. А вот последний из претендентов певец Елисей пропал без вести. Боюсь, его уже не отыщут живым…

— Скажи же нам имя этого супостата! — взревел Громослав. — И я тотчас же прикажу казнить его прямо здесь на площади!

— А имя его… — медленно произнес Джуба, глядя, как тот самый человек медленно пятится прочь, — имя его Билли Винстон!

Громослав махнул рукой и сразу с десяток стражников бросились ловить владельца ранчо.

Игги же пояснял:

— Он задумал этот план задолго до своего появления в Велиграде. Он узнал все и обо всех. А цель его — запугать город, захватить свободные земли в округе, взять под контроль все, что приносит прибыль. Этот человек — зло! Он пойдет на все, ради своих целей! Подозреваю, что он даже вошел в сговор с Кощеем… только никак не могу понять, о чем они договорились…

Стражники уже почти схватили заморского злодея, когда тот закричал во весь голос.

— Певец! Действуй! Сейчас!

Джуба заозирался по сторонам, не понимая, что происходит, и внезапно увидел на колокольне знакомый силуэт Елисея.

Певец стоял, держа у губ дуделку. И после приказа Черного человека начал играть первые, очень простые и складные ноты.

И как только он заиграл, Великое Яйцо покрылось сетью трещин, а потом часть скорлупы отвалилась в сторону, и наружу вылезла черная голова с зазубренным гребнем.

Тут же остатки яйца разлетелись прочь, и на постаменте остался лишь бывший его обитатель, цеплявшийся когтями за деревянный край и медленно расправлявший крылья.

Дракон.

Глава двадцать седьмая. ГЕРОЯМИ НЕ РОЖДАЮТСЯ, ГЕРОЯМИ СТАНОВЯТСЯ

— Горыныч! Горыныч! — кричали люди. — Новый! Одноголовый!

Дракон неспешно расправлял сложенные крылья, и вся площадь следила за ним, не отрывая глаз. Он выдвинул одну лапу, потом другую, и, наконец, встал на постаменте во весь свой рост, грозно зашипев сразу во все стороны.

Елисей все играл и играл, но к колокольне уже побежали площадные стражи, да и витязи Святополка, но они все никак не могли отворить дверь внизу — слишком уж крепко была заперта. А певец не терял времени даром — он управлял драконом.

Малютка стремительно подпрыгнул вертикально вверх и там, расправив крылья, завис, планируя, на одном месте.

С рождением он получил знания, навыки и умения всех прошлых поколений драконов. Ему не требовалось обучение, он уже мог все! Разве что размерами пока недотягивал.

Горыныч неспешно огляделся по сторонам и стремительно спикировал на гревшегося на солнце кота — ох, не в добрый час тот явился на площадь. Казалось, что может сделать существо, размером с курицу? Очень многое: кошак и дернуться не успел, а дракон уже проглотил его целиком, и тут же увеличился в размерах.

Теперь Горыныч нацелился на поросенка, и тоже преуспел в своей охоте.

Люди кричали, требовали от стражей немедленно отреагировать на бесчинства летающей скотины, но те метались следом за драконом, и никак не могли его настичь. А как догнать того, кто в небе, если ты сам на земле?.. Горыныч сновал, словно молния, и безостановочно жрал и жрал все, что попадалось ему на пути.

Он обладал Дубыниным чувством голода, только вдобавок имел крылья, маневренность и скорость. Заглатывал поросей он целиком, широко разевая пасть, причем голод его лишь рос, а сам Горыныч вымахал за эти несколько перекусов размером с молодого теленка.