Я встала с кровати.

Взяла с прикроватного столика подсвечник, свечи в которых освещали всю комнату. Открыла двери большого полированного шкафа и провела рукой по шелковым платьям. Для народа этого королевства подобная одежда доставалась по щелчку пальца. Но, что самое странное, среди десятков платьев всех фасонов, тканей и цветов не было одного.

Синего.

Этот цвет, напоминающий о Воде, был запрещен даже в Воздушном Королевстве. Я сняла с вешалки украшенное кружевом платье цвета слоновой кости, которое отличалось более плотной тканью, надела его и позвала Лалу. Она сказала, что если мне понадобится ее помощь, то достаточно просто закрыть глаза и несколько раз прошептать ее имя, что я и сделала. Через мгновение она оказалась прямо передо мной, и я в ужасе отступила назад.

– Все в порядке? – спросила Лала. Осознав, что я не вижу ее в темноте, она щелкнула пальцами, и вся комната осветилась магическим светом. Я поставила подсвечник, который держала в руке, на прикроватный столик. – Нова, зачем ты сняла ночную рубашку?

Я пристально посмотрела на нее. Она прекрасно знала зачем. Я пролежала в этой постели целый час, прислушиваясь к шуму снаружи. На бал был приглашен не только лорд, но и некоторые придворные, которые спешили подготовиться к столь неожиданному развлечению.

– Ты не можешь пойти на бал! – визгливо выкрикнула она.

Я скрестила руки на груди и выпрямила шею.

– Конечно, могу. Я наследница, и фея-служанка не может указывать мне, что я могу делать, а что нет!

Возможно, пришло время играть по их же правилам. Если я не могла покинуть королевство, значит, должна взять ситуацию под свой контроль.

– Грубиянка!

– Ты мне поможешь?

– Чего ты хочешь? – язвительно спросила она. – Заплести волосы?

– Нет, мои волосы такими и останутся.

– Леди не могут быть такими неряшливыми.

– Я ведь сказала: я не леди!

Она недовольно пролетела через всю комнату и приземлилась на кровать. Мне было трудно уследить за ней.

– Тебе придется сделать воплощение, или телепортацию, или как вы там это называете.

Она вскочила и начал расхаживать взад-вперед с широко раскрытыми глазами.

– Ты не можешь войти в Дворец Земли без разрешения, как и я.

Я слегка наклонила голову и уставилась на нее, чтобы убедиться, что она говорит правду, но она не похожа на ту, кто стала бы лгать.

– Должен быть какой-то способ, и я уверена, что ты его знаешь.

– Нова, ты навлечешь на нас обеих беду.

Я хитро улыбнулась.

– Я – наследница, никто не посмеет убить меня, иначе королевство уничтожит и его. – Мне даже начинало нравиться это обстоятельство.

– Они найдут способ, – сказала она. – А если они запрут тебя?

– Тогда они увидят, как выглядит настоящий безумец! – прорычала я.

– Почему бы тебе не подождать и не завоевать доверие лордов?

Я знала, что она пытается помочь мне, но только не таким образом. Я не могла позволить им вывести меня из игры, иначе, если вручу им в руки поводок, ничем не буду отличаться от рабыни. Я должна быть там, должна увидеть Айзер и показать всем, что я – не марионетка, которая делает то, что ей велят, и которую можно изгонять из одного места в другое. Ради всего святого, на дворе двадцать первый век. Мне было плевать на обычаи этого королевства, и я никому не позволю так неуважительно ко мне относиться.

К тому же я не могла разочаровать своих предков.

– Это не в моей крови, – не задумываясь, ответила я. Мой голос прозвучал неожиданно уверенно.

– Я могу перенести тебя с помощью магии до дворца, но дальше придется идти несколько часов пешком. Забудь об этом, Нова, пожалуйста.

– Я выносливая, – отозвалась я. – Ну давай же, пока я не опоздала.

Она пыхтела и надувала губы, но видела, что я настроена решительно.

– Ты нарываешься на неприятности, – снова предупредила она.

Я только улыбнулась. Понимала, что они еще ничего не знают обо мне. Я как непослушный капризный ребенок: навлекала неприятности не на себя, а на других.

Как и говорила Лала, мы оказались недалеко от Королевства Земли. Каждую секунду она умоляла меня вернуться, предупреждала, что эта земля опасна, что на пути можно встретить много зловещих существ, но я убедила себя, что она просто хочет напугать меня.

– О Великое небо!

Я была уверена, что Лала молится за мою душу, но я не собиралась сворачивать со своего пути. Я приподняла подол платья и отправилась по бескрайней местности в темноту. К счастью, Лала в последний момент сообразила накинуть на меня плащ со шляпой и указать верное направление.

Небо было довольно мрачным, а дорога покрыта высохшей грязью. Я задалась вопросом, был ли Лорд Воды виновен в засухе, от которой пострадала эта местность, но не стала придавать этому большого значения. Когда я отошла от перекрестка, где фея оставила меня, воздух стал холоднее и спокойнее. Оглядевшись в темноте, я не увидела ничего, кроме парящих в небе островов Дворца Воздуха. Я шла по неровной узкой тропинке, пока не добралась до постоялых дворов, выстроенных в один ряд. Изнутри каменных хижин, больших и маленьких, доносились звуки музыки и шум веселящихся существ. Мне попадались полупьяные веселые эльфины, но они не знали, кто я такая. Дорога тянулась дальше, и я проходила через небольшие поля и фермерские угодья.

На исходе часа – может быть, полутора, – я догадалась, что полностью вышла за границы Воздушного Королевства. Даже расстояние между постоялыми дворами стало больше. Куда бы я ни посмотрела, не было ничего, кроме провалившейся земли и звуков животных.

Заметив завораживающие цветы с розовыми и голубыми лепестками, я поняла, что дошла до болота, о котором рассказывала Лала. Мне даже пришлось остановиться: фея предупредила об их чарах. Магия пыльцы влекла меня, заставляла сорвать хоть один цветок, каждый из которых выглядел слишком свежим и живым. Вдоль колючих желтых ветвей тянулись пурпурные стебли, а на лепестках в форме полумесяца проступали жилки такого цвета, какого я никогда раньше не видела. Ноги будто сами по себе вели меня к ним, сильное желание почувствовать их запах охватило все тело, но меня предостерегли от этого, и я смогла противостоять соблазну. Я прижала руку к носу и задержала дыхание, пока проходила мимо них.

Я следовала за звуками музыки, доносившейся до моих ушей, вверх по холмам. Я полагала, что до дворца осталось около часа пути. Земля под моими ногами словно нашептывала мелодию. Вокруг не было ни одной щебечущей птицы, ни одного дерева – все словно было скрыто во тьме. Я подняла голову к небу в поисках хоть какого-нибудь мерцания, которое указало бы мне путь, но это было тщетно.

Когда я начала спускаться по крутому склону, случилось самое худшее, что могло произойти: мои покрытые грязью ноги поскользнулись, и я кубарем покатилась вниз по холму. Я выбралась из грязной лужи и упала рядом. Пока я отчаянно пыталась отдышаться, до моих ушей донесся топот копыт приближающейся ко мне лошади. Я посмотрела на вороного коня, вставшего на дыбы передо мной, и на лорда в маске.

Жестокость и высокомерие буквально струились из каждой клеточки его тела. Сидя на коне, Дарен смотрел на меня своими огненно-голубыми глазами, как будто ему принадлежал этот мир и целая Вселенная. Повязанная на лицо вуаль оставляла открытыми только глаза. Я удивилась, но ждала, не шевелясь.

Мы оба молча наблюдали за тем, как ночь и тьма клубятся вокруг нас. Ни он, ни я не разрывали зрительный контакт, между нами возгорался непонятный вызов. В тот момент, когда он появился, полночь отступила. Страх, усталость и сухость, витавшие в воздухе, спрятались. Лишь я одна осталась.

– Заблудилась, наследница Воды? – В его тоне сквозил огонь. Когда он заговорил, казалось, что обрушились айсберги, вода вышла из берегов, а моя душа затрепетала. Он был сострадательным и безжалостным, прекрасным и уродливым. Он мог бы стать всем, чего желало это королевство.