Я отчаянно пыталась понять, что происходит, но все, что я могла сделать, – это чувствовать себя паршиво. Очень паршиво. Я была персоной нон грата в королевстве, о котором ничего не знала и в котором была совершенно чужой.

Я была наследницей Воды.

Ошибкой.

Нежеланной и ненавистной.

Я была проигравшей в войне, о которой даже не слышала.

Забытой, преданной всем миром.

По моей спине пробежала холодная дрожь. Они забирали у меня комнату, сжигали в камине все, к чему я прикасалась. Даже одежду, которую я надевала лишь однажды на несколько часов, даже бокалы, к которым я никогда не прикасалась, отправили в огонь, словно я была переносчиком смертельной болезни.

– Лорд Сина, Хранитель Воздуха и Погоды, – хороший человек. – Лала потянула меня к платью. – Там тебе будет лучше.

Ага, этот милорд, которого она называла хорошим, несколько дней назад делал на меня ставку и хотел владеть мною, как рабыней.

– Ты, вероятно, рада избавиться от меня, – упрекнула я фею, которая дергала меня за руку. Здесь никто ничего не делал, чтобы помочь мне. Все только что-то бурчали и бормотали, чтобы заставить меня чувствовать себя еще хуже. А я даже не упомянула этих старых сварливых гоблинов. Они пялились на меня из-под своих лысых век и ворчали с тех пор, как пришли.

– Не говори так, – сказала Лала. – Я пойду с тобой.

Я прижала руки к вискам.

– Смогу ли я хотя бы увидеться со своей подругой?

– Наследница Земли Айзер доставлена в свою резиденцию. Тебе туда ход воспрещен, у них началась специальная подготовка. – Она посмотрела на меня, и в ее больших голубых глазах я разглядела нерешительность и колебание.

Я чуть не потеряла рассудок.

– Почему бы им просто не запереть меня вместе с Кербером?

– Ты искала врата ада, – неуверенно сказала она. – Это деяние сумасшедшего человека.

Иными словами, так поступают только безумные наследники Воды. А безумцы не могут жить в обществе. О, как замечательно!

– Я не искала! – выкрикнула я, но следующие слова застряли у меня в горле. – То есть я не знала, что это за дверь, просто…

– Ты просто следовала инстинктам, как это делал Лорд Воды.

– У меня не было никакого злого умысла! – огрызнулась я безо всякой необходимости. Как я могла защитить себя? Какой убийца признается в том, что совершил преступление, или скажет: «Да, я сумасшедший»? Я буквально тонула, пока мы разговаривали. В конце концов, под суровыми взглядами я сдалась и откинула платье в сторону. Это королевство должно было поприветствовать Наследницу гнили и грязи.

Все это напоминало военную осаду. Я сразу узнала его. Впереди толпы, на белом большом коне, восседал Сина, Хранитель Воздуха и Погоды. Его серый плащ мягко развевался позади, словно подхватываемый ветром. Когда мы присоединялись к колонне, он нашел меня взглядом, задержавшись всего на секунду. Все уже заняли места на лошадях, а в заднем ряду находилось несколько телег, загруженных вещами. Это было завораживающее зрелище. В самом конце, в сопровождении стражников и фей, стояли, изумленно оглядываясь, новые подданные Воздушного Королевства и гнилье вроде меня.

Я взобралась на коричневого коня, стоящего перед знакомым мне эльфином – стражником Эрисом. Я сидела в седле боком, стараясь не обращать внимания на тепло, исходящее от стражников, которые сжимали поводья по обе стороны от меня. Но это оказалось сложной задачей. Я сказала им, что умею ездить верхом, но они ясно дали понять, что не доверяют мне. У меня на душе было беспокойно, несмотря на то что Лала летела рядом на своих маленьких крыльях. Пересекать бамбуковые леса на лошадях оказалось мучительно. Дорога была узкой и ухабистой, и колонне потребовалось несколько часов, чтобы выстроиться в один ряд. Когда я спросила стражника, почему мы просто не переместились, он ответил, что это сильно истощает магию, и они предпочитают придерживаться традиций.

Из разговора я узнала, что мы направляемся на восток. Дорога, казалось, тянулась бесконечно. После бамбукового леса, когда мы ехали по засушливой пустынной местности, я поняла, почему они выбрали столь ранний час, чтобы отправиться в путь. Если бы солнце светило высоко над головой, знойный воздух стал бы невыносим. Поскольку мы двигались позади Хранителя Воздуха, ветер менялся в зависимости от направления дороги, чтобы заставить лошадей идти еще быстрее и избегать жары. Я совершенно не представляла себе, как долго придется выдерживать такой темп. Лошади беспокойно фыркали, пока мы проезжали по каменному мосту. Молчаливую колонну сопровождал скрип телег, словно тревожная музыка. Когда путь, занявший большую часть дня, был завершен, в передней и задней частях колонны в небо взметнулись знамена. Рыцари в доспехах выстроились в ряд, обнажили свои копья и встали в боевую стойку. Я слегка приподнялась на лошади, чтобы рассмотреть флаги.

– Знамя Дворца Воздуха представляет собой треугольник, расположенный на синем круге. Синий круг отражает таттву. Таттва – один из аспектов Бога. Треугольники символизируют дворцы. Другие королевства также обозначены треугольниками. – Стражник, которого мое любопытство не оставило равнодушным, улыбнулся, а затем объяснил мне знамя, которое держал в руках. На нем был изображен серебряный треугольник, помещенный на синий круг. В центр, выходя за края, спускалась прямая линия. Вокруг него располагались знаки Весов, Водолея и Близнецов. Я смутно помнила, что на знамени Земного Королевства перевернутый треугольник был помещен поверх желтого квадрата.

– Они очень похожи, – пробормотала я себе под нос.

– Элементаль выступает за простоту и равенство. В отличие от людей мы избегаем излишеств и показухи. – От его горделивого выражения лица я едва не закатила глаза. Я указала на караван, на шелковую одежду, в которую была одета, хоть она и была покрыта грязью. – Разве это не роскошь? Вы явно ошибаетесь насчет людей.

– Дай время себе и королевству. – Его улыбка была уверенной, а черты лица молодыми и выразительными. Он ничем не отличался от человека, просто выглядел совершенным, без какого-либо изъяна. Впрочем, как и все эльфины. Их кожа сияла, волосы лежали так, словно их тщательно укладывали специальные стилисты. Носы у них были маленькие и вздернутые. Внешне они казались обычными людьми, но если я чему-то и научилась в этом мире, так это тому, что внутренняя и внешняя красота не всегда едины.

По мере того как колонна продвигалась вперед, лошади, ожидавшие позади, помаленьку трогались с места. Я беспокойно пошевелила ногами. Вокруг меня были холмистые горы серого и желтого цветов. Мы находились посреди огромной долины.

– Я не вижу никакого королевства. – Я нервно сглотнула.

Стражник указал вверх.

– Потому что оно было построено на высоте четырех тысяч шестисот метров над горой. – Его мягкий голос звучал так, будто ему было весело.

Я прищурилась и снова посмотрела вверх, но там по-прежнему была огромная груда камней и больше ничего. Думая о дворце, я никогда не представляла себе такое запустение. Когда лошади одна за другой двинулись дальше, мы, находившиеся в хвосте колонны, наконец-то смогли поехать вперед. Мы добрались до конца дороги, и один из рыцарей схватил меня за талию, чтобы помочь спуститься. Я на мгновение остолбенела, но не издала не звука. Увидев, что страж все еще на коне, я повернулась к нему.

– Ты не идешь? – спросила я у Эриса. За полдня, проведенные в пути, я почувствовала, что мы стали ближе. Во всяком случае, он был более понимающим и добрым.

Когда его скучающая лошадь развернулась, он схватился за уздечку и попытался ее успокоить.

– Я страж Дворца Земли, меня попросили лично сопроводить тебя. Теперь я должен вернуться во дворец.

Я не сказала ничего, кроме тихого «Ох…».

– Дай этому королевству шанс, – снова сказал Эрис и, осторожно коснувшись сапогами боков лошадь, отправился в противоположном направлении. Я смотрела ему вслед, на развевавшуюся каштановую гриву лошади, пока топот копыт не стих. Но даст ли королевство мне этот шанс?