Что же ей делать? Она любит Лива и только его одного. Но она замужем.

Эли смахнула солёные капли. Лив давно уже предлагал ей бежать. Прочь, от постылого мужа и его вечного ровного спокойствия, прочь от этого дома и навязанного брака. Всё прочь.

На самом деле герцог Виктор де Фруа не так уж и виноват. Просто он родился герцогом. А её дядя захотел породниться со знатным семейством. Ну точнее он подписал брачный договор сразу после смерти отца, а её супруг не оспорил. И так получилось, что уже почти год она замужем. Но любит, к несчастью, вовсе не собственного мужа. Вообще, казалось бы, какая разница – бросить герцога, и сбежать с Ливом.

Но Эли, хоть убей, не могла. Герцог неплохо относился к ней. Да, по правде сказать, никак он не относился. Неизменно ровный, невозможно спокойный, но ей хотелось, чтобы её любили, хотелось огня и страсти, хотелось, чтоб сердце замирало. А у неё не замирало от мужа вот совсем ничего.

Эли вздохнула. Потом уронила голову на руки. Что же ей делать? Продолжать дальше жить с человеком, которого она не любит? Да по правде говоря она и понять не могла, зачем она герцогу? Может быть, для него это тоже навязанный брак? Но почему тогда он не воспротивился? Он ведь старше её вдвое, если не больше. Почти старик. Эли поморщилась. У них нет ничего общего. Как метко сказал Лив – древняя пыль и яркая звёздочка. Герцог почти целыми днями сидел в своём особняке (она отказывалась называть это место домом), никого не принимая и никуда не выезжая сам. А Эли умирала с ним от скуки. Она привыкла к жизни в пансионе, к подругам и друзьям, к пикникам и прогулкам, к смеху и весёлым разговорам по душам. Она не хотела сидеть, сутулясь за книгами, как старые девы из пансиона. Её ждала жизнь, полная приключений!

И всё-таки она не могла так поступить с мужем.

Эли вздохнула. Лив ждёт её. Ей надо пойти к нему и сказать, что она не может.

Быстро собравшись, она накинула плащ, завязала шляпку и кинулась вниз по ступеням, прочь из этого постылого дома, где всё старое, скучное и такое унылое. Вперёд, на простор!

Эли даже улыбнулась своим мыслям. Выбежала в сад и бросилась к ограде, петляя между кустов. Там в ограде есть небольшой лаз, который выходит прямо на тропинку. Там она как-то и встретилась с Ливом. Прямо как в романе. Она вылезла из лаза тогда, в первый раз – ей так хотелось посмотреть, куда он ведёт. А Лив увидел её и сравнил с прекрасной королевой фей. Эли подумала об этом и улыбнулась. Всё-таки он замечательный – её Оливер. Эх, если бы она встретилась с ним до свадьбы, никакой дядя не заставил бы её выйти замуж за герцога. Но увы. Что сделано, того не вернёшь.

Она осторожно осмотрелась – не следит ли кто, отодвинула дикий виноград, закрывавший лаз в ограде и аккуратно вылезла через него. Ну вот, даже платье не испачкала.

Лив уже ждал её.

– Эли! Наконец-то! Я уже думал, что ты не придёшь. – Он бросился к ней.

– Прости, Лив, я… – она вздохнула. – Я не могу.

– Почему? – Он с изумлением смотрел на неё. Такой красивый и аристократичный. Каждая чёрточка любимая до дрожи.

– Это неправильно, – ещё тише сказала Эли. – Я замужем, и герцог не сделал мне ничего плохого.

– Мы можем убежать! – Горячо произнёс Лив и посмотрел на неё так, что всё в груди перевернулось. – Только ты и я! – Он шагнул ближе, так что Эли почти чувствовала его дыхание. – Ты же знаешь – твой старичок тебя не любит, ты не любишь его. Это – брак по расчёту. А браки по расчёту противны Небесам. Если ты убежишь со мной и напишешь ему, что любишь меня, он даст тебе развод.

– Нет, Лив Нет! – Эли в ужасе прижала руки к пылающим щекам. Что он такое говорит? Развод? Но это же позор! И для неё и для герцога. – Не говори такого!

– Что же в этом плохого, а Эли? Разве не для этого он и придуман? Мы поженимся и будем счастливее всех на этом свете. Неужели ты не доверяешь мне?

– Я… я не могу. – Эли опустила глаза. Так хотелось убежать с Ливом. Но… Всё в душе восставало против этого. Это неправильно. Нельзя! Так нельзя делать! – Не могу, слышишь Лив?! – Она умоляюще посмотрела на него. – Так нельзя! Нельзя, понимаешь!

– Ну поговори с герцогом, скажи, что любишь другого! Может быть, он отпустит тебя.

– Я не могу сказать ему об этом. – Эли даже страшно было думать о том, чтобы побеспокоить супруга. Прийти в его пыльный, забитый книгами и тетрадями кабинет и сказать ему в лицо, что она любит другого. Она боялась супруга, они слишком мало узнали друг о друге за этот год супружества. Да, честно говоря, она и не стремилась узнать. – Даже не проси!

– Ну так значит я скажу ему об этом! – И Оливер сжал губы. Эли было страшно. И всё же она невольно залюбовалась Ливом. Он такой красивый!

– Не надо, пожалуйста! – Она умоляюще посмотрела на любимого. – Он… Он ведь герцог. На его стороне закон и власть.

– Ты думаешь, он сможет мне что-то сделать? – Презрительно хмыкнул Лив.

– Нет… Я не знаю… – Замялась Эли, а потом уже горячей добавила. – Но я боюсь за тебя. Лив, пожалуйста! – И она умоляюще схватила его за рукав.

Лив ласково накрыл её руку своей и погладил.

– Ничего он мне не сделает. Но если ты так переживаешь за меня, то я не буду ничего предпринимать пока. Но ты должна пообещать мне, что сама поговоришь со своим мужем.

– Да… Я поговорю, конечно, – тихо сказала Эли. Ей хотелось сказать Ливу, что они должны расстаться, что это единственный выход. Но сейчас, вглядываясь в любимое лицо, она не нашла мужества сказать ему об этом. – Только не сейчас. Дай мне время.

– Конечно, дорогая. Я буду ждать сколько ты захочешь.

Лив галантно поцеловал ей руку и Эли развернувшись бросилась к заветному лазу. Каждый раз расставания давались ей всё тяжелее и тяжелее. Ну почему так всё случилось? Она искала ответ на этот вопрос и не находила.

В комнате было душно. Эли распахнула окно и услышала далёкий раскат грома. Небо скоро заволокло огромными чёрными тучами. Интересно, если она вот прямо сейчас исчезнет, испарится из этого дома, её супруг, хоть заметит это? Или кроме своих бумаг, да дел герцогства ему ничего не интересно?

Эли всхлипнула, потом сильнее и ещё. И разревелась как раз тогда, когда первые капли дождя упали на траву, а небо сотрясли первые раскаты грома.

Она не вышла к ужину и наплакавшись уснула, так и не получив ответа, что же ей делать. Утро неласковое и туманное словно предрекало их скорое с Ливом расставание. А другого пути нет. Они должны расстаться. Эли сжала губы, боясь снова позорно разреветься. К завтраку она вышла с красными глазами и с припухшим лицом. Но её супруг, слава Богу, снова занимался своими делами и на завтрак вовсе не явился.

Она тщетно поковыряла сладкие блинчики. Никакого аппетита не было и в помине. Может быть прогуляться? Дом давил. В комнатах было невыносимо душно. Да, точно, прогуляться, развеяться! Благо, до города не так уж и далеко. А искать её если что, всё равно некому. Случись с ней сейчас что, никто кроме Лива даже и не вспомнит о ней.

Эли снова подавила рыдания, быстро накинула плащ и шляпку, схватила зонтик и бросилась прочь из дома. Благо, что гулять ей никто не запрещал. За этот мучительно долгий год она изучила все тропки в саду и знала, как короткой дорогой выйти почти к самому городу. Да там и идти то всего ничего.

Невесёлые мысли не давали спокойно наслаждаться прогулкой. Пару раз она поскальзывалась на мокрой траве, но упорно избегала падения и продолжала идти дальше. Да, конечно, туфельки, как и платье после такой прогулки, наверное, придут в негодность. Но ей всё равно. Дядя хотел, чтобы она вышла замуж за титул и деньги, так вот она их получила. И имеет право воспользоваться, в конце концов! В груди болезненно пекло. А ещё она сама не могла разобраться что чувствует – любовь к Ливу, ненависть к мужу и к дяде, или ненависть ко всем вокруг? Ну почему всё так сложилось?! Почему?