– Секретарю положено следить за временем, – взвесила на плече тяжелую сумку, украдкой стерла пот со лба.

– Это верно. Меня зовут Логрен, леди…

– Эльтиана Рисс. И, как видите, я вовсе не леди, – сделала неопределенный жест, как бы обводя собственную фигуру. Логрен лишь пожал плечами.

Мой живот голодно взвыл. Дракон смущенно прочистил горло.

– Как и всем работникам, вам положен завтрак, но сначала пройдемте в мой кабинет. Нужно соблюсти все формальности.

Могучая фигура развернулась на каблуках и широкими размашистыми шагами направилась вглубь дворца. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.

Внутри дворец полностью оправдал ожидания. Мрамор на полу, стены, отделанные лучшим деревом в Империи, гобелены и мозаики, магические кристаллы, освещавшие так, будто мы шагали под светлым дневным небом, а не под высоким куполом коридора.

Из дневников Доррена я знала, сколько труда стоило первому Императору привезти эти самые кристаллы из месторождения, находящегося на территории королевства людей сюда, в Лойшеррис. В те времена коммуникация между расами была не лучшая, вынуждая обе стороны относиться к друг другу с большой долей недоверия.

Всему виной стало эхо прошедшей войны. На протяжении года драконы практически истребили людей. И если бы не образование Империи, ее законы и вмешательство самого Великого, пожалуй, я бы сейчас не стучала каблучками поношенных туфель по розовому мрамору ценой дороже золота.

– Вы очень тихая. – Господин Логрен остановился возле входа в кабинет. – Обычно меня заваливают вопросами об Императорах, едва стоит переступить порог дворца.

– Какой смысл спрашивать о них? – Я улыбнулась. – Меня интересуют только наниматели. Вы ведь не собираетесь приставить секретаря к Триумвирату?

Едва слышно сдержанно рассмеялась. Но вот Логрен лишь бросил на меня острый как бритва взгляд белых радужек и предложил войти.

– Присаживайтесь. Сейчас я найду контракт.

Черный дракон уверенными шагам преодолел половину кабинета, зашел за длинный письменный стол и вытащил из верхнего ящика контракт. Меня насторожила легкость, с какой Тень достал бумагу. Как человек, постоянно имеющий дело с кипой записей, я знала: в верхнем ящике хранят то, что достают чаще всего.

Наниматели отчаялись найти достойного сотрудника и поэтому обратили внимание на меня? И дело вовсе не в навыках, а в дефиците кадров? Хотя стоп. Там ведь была целая очередь перед объявлением, значит, меня выбрали по другой причине…

Пока я хмурила лоб и садилась напротив господина Логрена, тот протянул мне бумагу и перо.

– Договор стандартный для сотрудничества бесцветных и аристократов. Добавлен только дополнительный пункт о ночных бдениях и неразглашении информации. Лорды часто нуждаются в ночных услугах, – объяснил мужчина напротив. Его лицо хранило каменное выражение, словно никакие эмоции не могли прижиться на бледной коже.

– Ночные услуги?

– Ведение переписки, записей встреч и их проведение, иногда согласование доставки из городских лавок к лордам и другие просьбы, которые входят в зону вашей компетенции.

Звучало немного подозрительно. Много что могли зашифровать аристократы за этими словами, но мне очень нужна работа. А что касается моей женской привлекательности… Тот красноволосый тип на озере, чьи слова больше напоминали яд, все кристально ясно объяснил. Я уродка. Костлявая, нескладная. Не думаю, что кто-то из нанимателей позарится на эту внешность. Впрочем, он не открыл ничего нового для меня.

Решительно вздохнув, поправила сползшие толстые очки на носу, пробежалась по пунктам договора, действительно, оказавшимися весьма стандартными, и поставила подпись. Как только рука закончила выводить инициалы, отметка с моих пальцев исчезла, а вместо нее возникло рабочее клеймо на запястье. Горящее золотыми вензелями, оно выражало собой трех драконов, летящих по кругу.

Трех Алых драконов.

– О нет! – запоздало спохватилась я.

– Как я и предполагал, вы достаточно умны, чтобы не хотеть самостоятельно наниматься на службу к Императорам. Но ваша кандидатура – последняя надежда разрешить хаос, захвативший дворец с тех пор, как прошлый секретарь оставил свой пост. Простите мне этот легкий обман. – Черный улыбнулся одними лишь глазами.

– Но это… надувательство! Вы не сказали ни сколько их, ни об их положении!

– Вы подписали контракт, Эльтиана Рисс. – Логрен демонстративно потряс передо мной бумагой. – А теперь можете заткнуть свой страдающий желудок и заодно пожалеть мой чувствительный слух. Кухня на первом этаже, в конце левого крыла. Я распоряжусь, чтобы вас покормили как следует. К сожалению, у нас мало времени, младший Император уже начал прием просителей, а они попросту долго не выдержат его грозовой темперамент. Боюсь, максимум могу дать вам полчаса. А дальше – мигом в зал приемов, он находится на третьем этаже, центральная дверь. Анналон вас узнает.

Мужчина уткнулся в бумаги. Я же осталась сидеть, переваривая сказанное. Так вот почему сумма в контракте была столь… внушительной. И еще премии за переработки… ночные так особенно высоки…

– Что-то еще? – спросил дракон.

– Н-нет, – пролепетала, решительно поднимаясь с места. Сейчас поем, а потом основательно подумаю, как мне вылететь с работы сегодня же. Могло показаться, что неожиданное согласие драконов – улыбка удачи, но вот беда: по Лойшеррису последние три дня ходили навязчивые слухи про Триумвират и их секретарей. Мол, сменилось их больше, чем дней за последнюю неделю, и якобы не все гладко в Рубиновом дворце. Стать очередной жертвой под боком троицы Алых мне совсем не улыбалось. Кроме того, мама успела передать простую истину: лучше устроиться на должность пониже, но не иметь проблем с начальством, чем наоборот. Жаль, что сама она не последовала этому совету.

Естественно, я, как трезвомыслящая девушка, полностью доверяла этим слухам. Ибо что может быть правдивее, чем драконы, почуявшиеся слабость своих вождей? Иерархия, строящаяся в их обществе, делала любые отрицательные сплетни поводом задуматься. Они, как звери, чуяли слабину, стоило ей проявиться.

Покачиваясь от голода, я шла в направлении кухни. По коридорам первого этажа витал запах готовящейся пищи. Не помню, когда последний раз мне удавалось почувствовать аромат свежей яичницы с поджаренными ломтиками бекона, не говоря уже о манящем горячем шоколаде. Вообще, запахи занимали второе место в моем списке увлечений после книг. Чарующие цветочные нотки, глубокие шлейфы, а особенно тот бархатный, искрящийся флер умасской розы на рынке… Свежий воздушный запах незнакомца на озере.

Я ускорила шаг, отвлекаясь от глупых мыслей. Сейчас совсем не время.

На кухне меня встретили как родную.

– Новый секретарь! – объявила пухленькая повариха, помахивая половником сквозь пар, тянувшийся от кастрюль. Лицо у нее было красное от горячего воздуха, а волосы собраны под высокий белый колпак. На месте челки выбилось несколько вьющихся прядей розового цвета.

– Бедная, – послышалось сбоку, от коллеги Розовой драконицы. – Люсиль, посмотри на девочку, ее едва ветром не сдувает.

Мне кажется, я покраснела сильнее хозяйки кухни. Высокая плотная драконица смерила меня весьма неодобрительным взглядом.

– Совсем докатились! – покачала головой госпожа Люсиль. – Да в ней жизнь-то едва держится, а они ее на такую энергозатратную работу… Наш Триумвират – это не бесцветный какой-то, у них магия сильная, нестабильная, загубят бедняжку совсем.

А мне такое снисходительное отношение не понравилось. Да, я худышка. Но не слабачка. Совсем нет.

– Господин Логрен отправил меня на кухню позавтракать перед тяжелым днем, как вы уже успели отметить. У меня есть ровно полчаса и ни минутой больше, хозяйка Люсиль. Распорядитесь, будьте добры, о завтраке. Не слишком плотном. Я давно хорошо не питалась, боюсь, желудок не выдержит и Триумвират не оценит по достоинству содержимое моего живота, вывернутое на радость публике, сплошь состоящей из просителей-аристократов.