– Так ты, стало быть, здесь теперь… – Артём огляделся. Кабинет был роскошен и огромен. Не то что в «Заединщике».

На стенке – плакатик. «Мечтая героически погибнуть за Родину, ты желаешь ей трудных времен». Подписи нет, но по чеканности формулировки вполне можно догадаться, кому это изречение принадлежит.

– Как видишь.

– Ага… – приходя помаленьку в себя, выговорил Артём. – А все-таки, что за припадочный у вас завелся? Что за рецензия?

– Да нет уже никакого припадочного! – вскричал бывший друг и соратник. – Уволил я его! Сегодня утром уволил! Такую дал характеристику, что его теперь с ней только в комплекс «Эдип» примут. В качестве пациента.

«Гад ты, гад… – зачарованно глядя на собеседника, мыслил Артём. – Сам наверняка и настрочил, сразу после того разговора в сквере…»

– Завтра же опровержение дадим! – поклялся тот.

– Знаешь, – молвил Артём, и обидчик мгновенно умолк – весь внимание. – Был при Екатерине Великой один полицмейстер… Так вот он, представь, внес законопроект: несправедливо осужденным за воровство перед выжженным на лбу словом «вор» выжигать еще и отрицательную частицу «не».

– В смысле…

– Чего в смысле? Ну, выжжешь ты мне на лбу отрицательную частицу «не». Думаешь, ее кто-нибудь заметит?

– Погоди! – взмолился тот. – Ты хочешь какую-то другую компенсацию? Хорошо! Давай так: пошли к чертовой матери «ПсихопатЪ» и перетаскивай свою рубрику к нам… Как она у тебя там называется?

– «Истец всему».

– Замечательно! Учти, платят здесь по-министерски.

Предложение было не просто соблазнительным – оно было неслыханным. Официально газета «Будьте здоровы!» не являлась правительственным органом, но с момента основания и по сей день имела репутацию честного рупора здравоохранки.

– Неловко как-то, – заметил Стратополох. – Солидное издание поручает вести подборку черт знает кому… то бишь мне. Ты в курсе, что я посещаю клуб анонимных патриотов на базе диспансера?

– Все что-нибудь посещают, – философски отозвался искуситель. – Клуб анонимных взяточников, клуб анонимных клеветников… Как учит нас Министерство Здравоохранения и лично доктор Безуглов, нет абсолютно здоровых людей, есть не до конца обследованные.

– Ты уверен, что этот афоризм принадлежит доктору Безуглову?

– Нет, – спокойно отозвался бывший друг и соратник. – Я даже не уверен, принадлежат ли ему все остальные его афоризмы… Короче, я тебя оформляю.

– Стоп! – спохватился Артём. – Откуда у тебя такие полномочия? Ты же не редактор.

– С редактором все согласовано!

Стратополох оторопело ущипнул себя за бровь. Немедленно вспомнил, симптомом чего является такая привычка, и вытер руку о колено. Вот, кстати, и первая фразочка в подборку: «Прочтя, что непреодолимое влечение к вырыванию у себя волос наблюдается при ослабоумливающих процессах, спешно принялся втыкать вырванный волосок на место».

– А ты непрост, – со странной интонацией произнес вдруг завлитдиагноз, глядя на Стратополоха, словно впервые. – А ты ох как непро-ост…

– Неужто звонки посыпались?

– Какие звонки?

– Ну… от возмущенных читателей…

Предположение было откровенно фантастическим, но ничем другим происходящее сумасшествие Артём пока объяснить не мог.

– Если бы звонки, – угрюмо признался бывший друг и соратник. – Звонок!

– От кого?!

– Не представились.

– Не понял…

– Да я пока тоже.

Выбравшись из высотного желтого здания, Стратополох постоял в растерянности, потом подошел к бесплатному уличному автомату диагностики. Налепил присоски датчиков. Один проводок был оторван, ну да ладно… Один – не десять.

Нажал кнопку и спустя некоторое время получил совет не переутомляться на работе и взять недельку отдыха.

Что ж, спасибо…

«Сократить потребление никотина», – возникло в довесок на экранчике.

Кивнул, закурил.

На фоне цыплячьей желтизны фасада выстроившиеся вдоль здания нетрадиционно ориентированные ели выглядели особенно красиво. На высоких дюралевых шестах пошевеливались белые флаги с красным крестом и таким же полумесяцем. Мимо прошли двое подростков. Один из них, судорожно суча кулачонками, рассказывал взахлеб:

– А я ему – любы сь! любы сь! – по люблу … Артём рассеянно посмотрел им вослед.

Согласием вести развлекательную рубрику в газете «Будьте здоровы!» он сильно улучшил не только свое финансовое положение, но и литературный статус. А вот не сочтут ли его ренегатом в «Последнем прибежище»? Нет, об этом потом. Для начала неплохо бы удавить в зародыше скандал по поводу утренней рецензии. Возможно, уже прочли…

Стоя на краю тротуара, потрогал мостовую носком туфли, словно пробуя, холодна ли вода.

От Министерства до «Прибежища» проще было дойти, чем доехать. Одна дорога пролегала через парк, другая… Поколебавшись, двинулся через парк. Так называемая эротодромомания – обязательно надо пройти по местам боевой и сексуальной славы.

Как выяснилось, зря он это сделал.

Черт, и укрыться негде!

Шедший навстречу мужчина был высок и невероятно худ. Держался он удивительно прямо. Высокий, рельефно вылепленный лоб, увеличенный лысиной, придавал ему сходство с неким инопланетным существом. Ну не бывает у людей таких лбов! За голубовато поблескивающими линзами в тонкой оправе зияли скорбные глаза, в которых явственно сквозил ветерок безумия.

Дважды коллега. Литератор и патриот.

– А-а… – поравнявшись, молвил он вместо приветствия. – Космополиты и симулянты…

Ну, слава богу! Стало быть, еще не читал.

– Они самые… – не стал спорить Артём.

Очки блеснули. Дважды коллега смотрел на Стратополоха словно бы из неимоверной дали.

– Как хочешь, а с инородческой культурой что-то надо делать, – промолвил он наконец. – Почему в сызновских школах должны изучать творчество туляка Толстого? Попробовал недавно перечесть «Войну и мир». Ярко выраженное масонское произведение…

– Все мы, когда протрезвеем, масоны, – утешил Артём. – Кроме тебя, конечно…

Коллега созерцал его секунды три. Явно полагал ниже своего достоинства обижаться на столь мелкие выпады.