Я давно заподозрила неладное, но так была измотана и морально, и физически болезнью Макса, что просто отмахивалась от здравомыслия и сигналах бедствия моей интуиции, как от противных писклявых тварей, что появлялись каждое долбанное лето. Лето я тоже не любила, как и деда. Бесконечные рассады, посадки, прополки… Всегда сбегала, за что потом и огребала так, словно родину предала…

Он двигался бесшумной тенью, поднимая волну мурашек на моей коже. Дохнуло прохладой, ветер сорвал с дуба листья и швырнул мне в лицо, словно насмехаясь. Жаль, что мне всё равно. Хотелось спать…

Передо мной выросла мрачная фигура. Размытая, неясная, словно не человек, и правда, галлюцинация. Лицо преследователя скрывал клочок влажного даже на вид тумана. Самое время кричать и падать в обморок, но природное упрямство победило и в этот раз.

– Кто ты? – спросила, флегматично отметив, насколько бесцветно звучит мой голос, из него будто выкачали все краски мира, не оставив даже жалкого недоумения.

Туман развеялся и на меня уставились красные, как у вампира глаза. Смуглая кожа незнакомца имела пепельно-серый оттенок, а длинные развевающиеся на ветру волосы отливали яркой сверкающей синевой. Внешний вид мужчины никак у меня не вязался с образом реального человека, поэтому я подняла руку и ущипнула его за щеку, оттянула кожу и отпустила.

– Что ты делаешь? – спокойно поинтересовался он.

– Проверяю… – ответила расплывчато, не обращая внимая на холодок, предательски ползущий вдоль позвоночника. Голос незнакомца… звучащий мягкими раскатистыми волнами, вызывал дрожь.

– Ты забавная, – равнодушно резюмировал он.

– Интересный вывод после почти двух недель наблюдения, – задумчиво причмокнула губами и отступила на шаг. Не любила, когда так нагло вторгаются в моё личное пространство. Должно же быть у менять хоть что-то личное. Жалкие крохи воздуха в радиусе полуметра. Я многого хочу? – Ответь… я брежу? Потеряла сознание? Сплю?

– Это не сон… – утробно протянул незнакомец. Кожу губ царапнули выпирающие клыки. Вампир? Было бы комично. Впрочем, если я сама ни в кого не обращусь, то пусть пьёт кровь и уходит. Мне разве жалко? – Я пришёл за тобой. Мар-га-ри-та… – по слогам пропел он и щёлкнул пальцами…

Я открыла рот, но ни звука из него не вырвалось. Нас начало затягивать нечто странное и вязкое. Я потеряла способность контролировать своё тело, провалилась в звенящую пустоту…

В невесомости парила недолго. Было ощущение будто внутренности поднимаются к горлу, лица касается что-то влажное и покалывающее, но и оно быстро улетучилось, словно дым.

Я мягко опустилась в кресло.

Это, несомненно, было кресло. Антикварное, обитое плотной парчой с вкраплениями золотых и серебряных металлических нитей. Нет, я не швея. И слава богу. Но дед обожал антиквариат, особенно мебель, хранил фотографии, вырезки из газет, а мне было любопытно и скучно. Кем бы ни был мой похититель – дед бы ему позавидовал. А потом пожал руку за то, что избавил его от меня. Если был бы жив, конечно…

Я обвела комнату, частично погружённую во мрак, затуманенным взглядом. Чувство, будто глаза застила пелена. Всё казалось мутным. Смазанным.

И камин, в котором догорали угли, и другая немногочисленная мебель, только книжные шкафы имели четкие очертания и контуры.

… очередной щелчок пальцев разорвал давящую тишину, подобно выстрелу… словно кто-то пустил пулю мне в висок… Я даже зажмурилась.

Секунда, две… ничего не происходило, и я осторожно распахнула веки.

Передо мной стоял он. Мой ночной кошмар, вампир, нагло похотивший меня прямо из парка. А я наивно рассчитывала поспать перед работой…

– Я не вампир, – флегматично констатировал похититель. Подошёл к серванту, открыл стеклянные дверцы, достал два пузатых бокала. – Высший демон. Повелитель Теней и всего Межмирья – Акара Ахин из рода Хин.

Я кивнула, звонко причмокнув губами.

– Демон, значит… Тогда я Санта Клаус… – протянула, нервно усмехнувшись. Облизала пересохшие губы, потёрла взмокшие от волнения ладони. – У вас есть телефон? – я решила быть вежливой (ну мало ли… кто этих психопатов знает…). – Только никуда не уходите, я позвоню. Вам помогут… – произнесла очень убедительно и встала.

В меня упёрся пронзительный взгляд полыхающих огнём багряных глаз.

– У меня нет времени на шутки, – бесстрастно отчеканил сумасшедший. Бесцеремонно впился пальцами в моё лицо, приоткрыл рот, надавив на скулы, поднёс вторую руку с зажатым в ней флаконом…

…на язык упали солоноватые тягучие капли. Капли чужой крови.

Я дёрнулась, вывернула руку «демона» и отпихнула от себя безумца ударом ноги в живот.

… голова стремительно закружилась, по телу растекался жар. Безвольной куклой я рухнула обратно в кресло.

Мир взорвался яркими цветными обрывками воспоминаний, которые не принадлежали мне.

Я видела девушку. Прекрасную девушку с красными губами, видела дом. Очень большой, причудливый, с горящими окнами. Он менял очертания, менял расположение комнат и лестниц, но девушка… всегда точно знала, куда ей идти, какую дверь открыть.

Видела других её глазами. Среди них не было людей. Девушка точно это знала…

– Дому нужна новая хозяйка, – властный голос незнакомца выдернул меня из видений.

Рассеянно моргнула, поднесла руку ко лбу. Разум, будто затуманился. Соображала я едва ли, вообще перестала что-либо понимать, но появилось ощущение реальности происходящего. Словно передо мной, и правда, демон.

– Я тут при чём? – спросила сипло. Горло саднило, будто я кричала. Хотя нет… эти чувства принадлежали не мне. Девушке из видений. Но почему она кричала? Она не выглядела напуганной.

– Ты подходишь, – демон сунул мне в руку бокал. – Вино, – пояснил коротко.

Ну, вино так вино…

Я поднесла бокал ко рту и пригубила напиток. И правда… вкусное. Я не сильно разбиралась в винах и пила редко. Все они делились для меня на вкусные и невкусные. Впрочем, весь мир и людей в нём я делила всего на две категории. Поэтому у меня так и не появилось настоящих друзей. Кроме Макса…

– Его уже нельзя было спасти, – снова читая мои мысли, влез демон. Я одним махом допила вино, поставила пустой бокал на низкий столик, вопросительно вскинула бровь. – Поэтому я дожидался, пока ты похоронишь его. Между тобой и собакой была сильная привязка, я не хотел её разрушить.

– Как великодушно… – вымолвила безразлично. – Так почему именно я? Вы сказали, я «подхожу», но я хочу знать критерии отбора и что будет, в случае, если откажусь. Кстати, отчего именно? Становиться хозяйкой некого дома?

Демон покрутил бокал, болтая в нём рубиновый напиток.

– Ты станешь моей «невестой». Только невесты демонов могут управлять Призрачный Домом на границе Межмирья. Дом служит проводником в другие миры и является пристанищем для тех, кому нужно пересечь грань…

– Какое… смелое заявление, – уважительно протянула я. Схватилась за подлокотники и пружинисто поднялась на ноги. Способность ясно мыслить возвращалась. – Спасибо за гостеприимство, я ухожу. Где тут выход?

Демон глотнул вина и взмахнул рукой. Меня снесло потоком невидимой силы…

… я снова рухнула в кресло. Прямо дежавю какое-то.

– Это уже слишком… – выдохнула, ощущая разливающийся в крови ядом адреналин. – Я не боюсь смерти, не пытайтесь меня запугать. Просто верните туда, откуда взяли и забудем о нашей встрече…

Демон оказался прямо перед моим лицом. Он склонился ко мне, опустив свои ледяные ладони поверх моих.

– Знаю, что не боишься, – вымолвил ровно в мои приоткрытые губы. – Поэтому и выбрал тебя. Твоя жалкая жизнь, Ри-та… не стоит и гроша. Но ты можешь сделать что-то действительно стоящее…

Я устала слушать этот высокопарный бред и ударила демона коленом в пах.

– Пф-ф… – шумно выдохнул он, хватаясь за то самое место и оседая на пол.

Мужчины во всех мирах одинаковы. Много болтают, потом долго корчатся…

– Ну-ну… – я похлопала его по плечу. – А теперь давайте сначала, но нормально. Так, будто предлагаете мне работу. Я не потерплю к себе подобное высокомерие. Если продолжите в том же ключе, лучше сразу сверните мне шею. Я против не буду…