Хейзел чуть нахмурилась, но кивнула. Проводив взглядом извозчика, увозящего её домой, я обернулась к воротам.

- Ну что? Опять будете выяснять кто я граф Тристан или графиня Таисия Сторил? - вроде как шутила я.

- Добро пожаловать в академию, графиня Таисия, - тем же тоном ответили мне.

Я хмыкнула, так как пользуясь тем, что была завалена гостинцами от "сестры", уже отключила голосовик. Оставив всё на столе в комнате, я решила исполнить свой вчерашний план и посмотреть на предмет неудавшейся охоты Тристана.

Зал славы академии представлял собой огромную вытянутую комнату. Вообще-то изначально это была конюшня того самого гарнизона, что здесь когда-то располагался. Сейчас перекрытия отделявшие само строение и чердак исчезли, открывая каменные арки держащие крышу. Висели знамена империи и некогда покорённых королевств.

Рядами на стенах висели портреты курсантов академии, сумевших вписать своё имя в историю империи. Под каждым портретом было небольшое пояснение. Кто это и чего добился.

Искать портрет с надписью Хьюго Вестаран пришлось долго. Хорошо так времени прошло с тех, пор как он был студентом академии. На портрете он был изображён уже в боевой кирасе офицера экспедиционного корпуса. Но помимо знаков отличия, на кирасе была гравировка и выполнена она была в родовых цветах Вестаранов, алом и бронзово-коричневом. Но я мало обращала на это внимание. С портрета на меня смотрел невообразимо яркими голубыми глазами мужчина лет тридцати. О десятках поколений лордов в семье кричала каждая черта. Про таких говорят, что чувствуется порода.

Вытянутое лицо с тяжёлой челюстью и яркими и чётко очерченными губами напомнило мне портреты Габсбургов, испанской королевской династии, правившей до Бурбонов. Волосы, свободно спадающие на плечи были настолько ярко-рыжими, что казалось, что вокруг головы герцога полыхало пламя. Единственным, что выбивалось из этой огненно-красной картины, была серьга в одном ухе мужчины. Жемчужная капля на простом кольце. Она просто бросалась в глаза.

Наверное, именно поэтому она меня зацепила, и я решила, что нужно обязательно узнать, что это украшение означает. Ведь не зря же оно изображено даже на парадном портрете?

Вернулась в комнату я ненадолго. Времени едва хватило, чтобы составить план. Сегодня я должна была впервые идти на обсуждение револьвера с командой озаров. А значит, имею шанс оказаться в коридорах после отбоя на законных основаниях. При этом, уже завтра утром я смогу уйти из академии. Только надо подгадать так, чтобы я с портретом, попалась на глаза патрулю академии. На случай, что если пропажу обнаружат и начнутся вопросы, я смогла бы ссылаться на то, что после моего ухода от озаров, я встретила патруль дежурных и именно с ним дошла до своей комнаты.

Уже на выходе из комнаты я обернулась, посмотрев на стол. Решение пришло мгновенно. Я собрала всё, что лежало на столе. И фрукты, и шоколад, и мясной рулет. Во-первых, озары имели весьма истощённый и уставший вид. Так что немного фруктов и шоколада им точно не повредит. Как и лёгкая закуска во время работы. А во-вторых, понятно, зачем лорд Сторил взял с собой нож, если вдруг кто-то его заметит.

Озары меня встретили удивлёнными взглядами.

- Господа, я считаю, что умственную работу необходимо стимулировать и поддерживать лёгкими и приятными угощениями. Спиртное нам ни к чему, а вот сладости и фрукты в самый раз. - Разложила я всё принесённое на пустом столе. - Угощаемся.

К счастью уговаривать никого не пришлось.

- Давайте исходить из того, что я тупица, в принципе не представляющий работу револьвера, но пытаюсь поумничать, - начала я рассказывать своё видение улучшений. - Фактически, вам нужно объяснить мне, почему так, как я хочу, не будет.

- Лорд Сторил, так не выйдет. - Улыбался один из озаров. - Видите ли, замечания у вас очень здравые. А репутация у вас очень умного и прозорливого молодого человека, не выпячивающего своё происхождение и признающего знания, умения и таланты других, вне зависимости от того, кем этот кто-то другой является. Всем широко известно, что лорд Сторил никогда не пытается возвыситься за счёт других.

- Спасибо, приятно слышать! - поблагодарила я.

Обсуждение длилось несколько часов. Особенно, когда я, вспомнив примерно механизм подачи патронов в пистолете, схематично его изобразила.

- Если внутри расположить внутри механизм, вроде шестерёнок, то после поднятия дрота в ствол, пустая ячейка будет распадаться и уходить вниз. Мы сможем упростить систему зарядки и увеличить количество самих зарядов. - Заинтересовался один из озаров.

- Увеличится скорость стрельбы, - добавил второй.

- И возможен перегрев механизма, - вовремя вспомнила я знаменитый пулемёт "Максим", который по рассказам отца иной раз приходилось просто поливать водой. - Но я вам этого не говорил. Это ваша идея, возникшая в результате обсуждения.

- Эта идея, лорд Сторил, может принести вам целое состояние, - произнёс старший озар.

- И положить конец любой карьере, кроме придумывания вот таких идей, - невесело усмехнулась я. - Так что не потеряю, отказавшись даже от доли авторства.

- Лорд... - замялся озар. - За эту идею и её воплощение нас переведут в совсем другой ранг. Позволят работать в других условиях, и не в городе, а в поселении, где у озаров свои дома и почти обычная жизнь. Даже сейчас понятно, что это просто... Прорыв на много лет вперёд. За эту разработку каждому из нас позволят навещать семью и жениться по своему выбору. Вы представляете, какую ценность отдаёте?

- О том, что это настолько ценная идея я как-то действительно не подумал, господа. - Задумавшись, тихо произнесла я. - Тогда конечно просто так её отдавать не годится.

Я поднялась, вытянулась по стойке смирно и, сжав руку в кулак, приложила её к солнечному сплетению.

- Я, потомок крови рода Сторил, клянусь перед лицом предков и потомков, что никогда, ни при каких обстоятельствах, условиях и как бы не была значима цель, не признаю идею реконструкции револьвера своей. Нигде не упомяну о своём участии в её появлении. Добровольно и единственно по велению своей совести передаю её авторство присутствующим здесь одарённым. - Произнесла я формулу безвременной клятвы. - Вот так, господа озары, будет правильно. А я пожалуй откланиваюсь.

Видно каким-то силам, если их существование в этом мире признавали, мой поступок пришёлся очень по душе, потому что похищение портрета прошло идеально. До моей комнаты оставалось всего несколько метров по затемнённому по случаю позднего времени коридору. В одном из ответвлений уже раздавались голоса дежурного патруля.

Неожиданно я почувствовала резкий рывок за волосы, заставивший оголить шею. Леденящий холод стали я почувствовала мгновенно. И тут же яркой вспышкой в сознании высветились воспоминания о последнем разговоре с Норайо. Я чуть повернула корпус, чтобы лезвие прошло не рывком по прямой, раздирая моё горло, а словно по дуге, чья смертоносная траектория вспарывала сейчас мне кожу. Далёким эхом прозвучали слова про важное совещание, которое без меня не начнут.