Посвящается тем, кого рядом нет, вере в чудо, надежде и Новому году.

В этом году зима наступила рано. В середине ноября полетели белые мухи, и в считаные дни всё вокруг засыпало снегом. Огромные белые шапки покрывали остроконечные ели вокруг двухэтажного деревянного дома на окраине города, дальше была дорога, ручей, в котором водились утки, а ещё дальше большой парк, который больше походил на сказочный лес с вековыми дубами причудливой формы, размашистыми клёнами и белоствольными берёзками. Сейчас парк стал похож на ледяное царство, повсюду высились снежные горы, которые прятали под собой невысокие кустики и молодые деревца. Белки, снующие по веткам, стряхивали снег, который, падая, сверкал в лучах солнца. Рядом со всей этой красотой, в двухэтажном деревянном доме жила кошка Маша. Большая, пушистая, черепахового окраса и с ровным чёрным треугольником прямо посередине мордочки. Под её опекой в небольшой двухкомнатной квартире жили мама, папа и Вовка, которому было всего-то семь лет, и он только в этом году пошёл в школу. Она их выбрала давно, когда Вовка был совсем маленький, и всеми силами принимала участие в его воспитании. Маша и тогда была уже взрослой кошкой, но решила остепениться и обрести крышу над головой. Машина сестра, Мурка, такая же пушистая кошка черепахового окраса, только с менее привлекательной внешностью, как считала сама Маша, поселилась в соседнем доме и тоже неплохо устроилась. Как раз в начале ноября у неё родились семь милых котят, которые уже успели немного подрасти. Маша навещала свою сестру каждый день, чтобы воспитывать маленьких пушистых шкодников и заодно читать нравоучения. Ей казалось, что она совершенно не справляется со своими материнскими обязанностями, да и вдобавок ко всему абсолютно не умеет вылизывать котят.

– Ах, Мурка, всё мне приходится делать за тебя, – вздыхала Маша и нализывала своим шершавым язычком маленькие макушки, мягенькие ушки и крошечные лапки.

Мурка только фыркала в ответ, но ей нравилось, что Маша приходит помогать ей с малышами. Мурка устроилась в большой семье, которая жила в большом частном доме через дорогу от дома Маши, и считала, что в жизни ей повезло гораздо больше, чем её сестре. Ведь с ней жили бабушка, дедушка, мама, папа и двое братьев мальчишек. Все её баловали, угощали разными лакомствами, из-за чего Мурка округлилась и казалась в два раза пушистее своей сестры.

– Мурка, тебе пора на диету! – каждый раз при встрече говорила Маша.

– Ах, посмотри на себя, сестрица, ты тоже не худышка! – парировала Мурка.

И это было полной правдой, тем более что Маша была большой любительницей сметаны, и когда мама с папой не видели, Вовка подкармливал её прямо с ложки. То же самое делал папа, да и мама регулярно баловала свою любимицу. Маша была довольна своей семьей и местом, где она жила. Прямо у входа в её подъезд стояли синие почтовые ящики на ножках, которые Маша облюбовала в качестве наблюдательного пункта. Оттуда ей было всё прекрасно видно, а пробегающие мимо собаки не могли до неё добраться. Собак Маша не боялась, даже могла грозно зашипеть на зарвавшегося барбоса и ударить лапой по носу, так что окрестные псы предпочитали обходить Машу стороной, чему она была несказанно рада и очень гордилась своей храбростью.

– Тебе однажды оторвут хвост! – упрекала её Мурка.

– За столько лет не оторвали, а тут вдруг возьмут и оторвут? Вот ещё глупости! – отвечала Маша.

Она действительно не верила, что такое возможно.

Чуть дальше стояли ещё дома, и там жили дымчатая кошка по прозвищу Матрёшка, три рыжих кота: Рыжик, Барсик, Умник, и белая с чёрными пятнами кошка Трещотка. Рыжик был уже старичком и часто грелся на солнышке, Барсик ходил на охоту за мышами в парк и всегда очень опасно перебегал дорогу, долго собирался с духом, а потом бежал, сломя голову и не глядя по сторонам. Умник вёл размеренный образ жизни. Только однажды он забрался на самое высокое дерево в районе, и чтобы его спасти, вызывали спасателей. Трещотка совсем не умела мяукать, трещала как сорока, совсем было не разобрать, что она пытается сказать.

Кошка Маша поддерживала со всеми добрые отношения, всех пыталась наставить на путь истинный и научить уму-разуму, такой у неё был характер. Уму-разуму никто из котов и кошек учиться не хотел, только Трещотка слушала Машу с удовольствием и всегда соглашалась с тем, что толка от неё не будет. Маша очень этим гордилась, а Мурка лишь фыркала, глядя на то, как Маша сидит на почтовых ящиках и читает наивной Трещотке нравоучения.

Сейчас, когда выпал снег, все коты и кошки распушили свои шубки и бегали по снежным тропинкам, оставляя маленькие отпечатки лап. Никто не сидел дома, ведь как раз уже несколько дней светило солнце. Кошка Маша вставала раньше всех, будила маму, завтракала и тут же просилась на улицу, чтобы сбегать к Мурке и затем заняться охотой на птичек, созерцанием и нравоучениями.

В этот день, когда Маша в очередной раз вылизывала Муркиных котят, в дом, где жила Мурка, привезли большую ёлку. Все засуетились и собрались в столовой, где ёлку предполагалось установить. Бабушка устроилась в кресле-качалке и взяла к себе на колени Муркиных котят, Маша с Муркой устроились неподалёку от бабушки, дедушка с папой крутили ёлку и так, и эдак, выбирая, как лучше её установить, мальчишки бегали кругами и вовсю радовались происходящему, мама пыталась их немного успокоить, но потом махнула рукой.

– А ведь скоро Новый год! – сказала Маша и замурлыкала. – Подарки, угощения.

– Да, да, – согласилась Мурка. – К нам снова приедут гости, будет множество лакомств.

– Ты должна будешь привести в порядок своих шкодливых и неряшливых котят, чтобы попытаться их получше пристроить за праздники, – нравоучительно казала Маша.

Мурка поджала губы и ничего не ответила, хотя эта идея тоже приходила ей в голову.

– А твои уже поставили ёлку? – спросила Мурка.

– Даже не знаю, я сейчас так редко бываю дома, что не замечаю, что там происходит, совсем нет времени, – ответила Маша.

– Понятно, а я вот ещё узнала, что Вовка не ходит в школу! – сказала Мурка. – Ты давно делала с ним уроки?

– Как не ходит? – удивилась Маша. – Задания делаем с ним вечером, вчера делали, я как раз вернулась с прогулки. Наверное, заболел, что-то я упустила.

– Тоже мне, кошка в доме! – фыркнула Мурка.

– Не учи учёного, без тебя разберусь, – заявила Маша и поспешила на улицу.

Снег искрился под солнышком, порхали говорливые синички, мимо по дороге провели чёрного бульдога. Маша взглянула на него исподлобья и надулась как шар. Бульдог завилял ей своим маленьким хвостиком и радостно и пронзительно поздоровался.

– Боже, какой невоспитанный, – буркнула Маша и отправилась домой.

Маша мяукнула под дверью, и ей открыла мама. Чтобы убедиться, не принесли ли к ним ёлку, она показательно понюхала воздух. Ничем не пахло, значит, ещё не принесли. Маша обошла квартиру, чтобы понять обстановку. Папа возился на кухне, пытался что-то приготовить и очень шумел, мама была с Вовкой, читала ему книжку. Маша запрыгнула на диван и устроилась рядом с мальчиком. Он него пахло какими-то лекарствами, Маша забралась к нему на колени, чтобы повнимательнее изучить запах.

– Машка, что ты делаешь? Щекотно! – воскликнул Вовка и засмеялся.

Маша поморщилась. Запах ей не понравился. Это была не какая-то обычная микстура или капли в нос, пахло чем-то другим.

– Проверяет, как ты себя чувствуешь, – сказала мама.

– Голова разболелась, – уныло сказал Вовка.

Мама отложила книжку и внимательно посмотрела на него.

– Завтра придёт доктор, возможно, что-то прояснится. А пока тебе надо больше лежать и меньше играть в игрушки, – сказала мама.

– Причём здесь игрушки? – удивилась Маша.

– Даже Маша тебе мяукает, чтобы ты пошёл в постель! – заметила мама.