Со дня смерти Арины прошло больше года. Тогда все решили: она погибла от рук маньяка, которого долго искали. Он за что-то отомстил дочери начальника отдела полиции, а сам так и остался непойманным. Родиону Петровичу не хватило смелости рассказать бывшим сослуживцам правду: этим самым маньяком была его дочь, её не убили, она покончила жизнь самоубийством. Обо всём знали только два человека- он сам и Вадим. После похорон дочери Родион Петрович сразу ушёл на пенсию. Вадим на время перебрался жить к нему, да так и остался. Родион Петрович о прошлом старался не говорить. Он никак не мог смириться с мыслью, что его дочь была убийцей. Вечера с Вадимом они зачастую проводили в молчании.

Сотрудники отдела своего старого начальника не забывали: приходили навестить, просили оказать помощь в раскрытии преступлений. Он заново втянулся в работу и чувствовал себя так, словно и не покидал стен полиции.

– Следователь-волонтёр, – шутил над собой Родион Петрович.

На его место был назначен Андрей Суздальцев. Бывшего начальника Суздальцев считал своим учителем, советовался с ним по многим вопросам.

– Андрей, учти, я уже не являюсь официальным представителем полиции, даже допрос подозреваемого не имею права провести.

– Присутствовать вы можете на любом допросе, а протокол мы и сами составим. Важно другое: у вас огромный опыт работы, знание повадок и психики преступников, чего так не хватает молодым следователям. Может, вернётесь в отдел? Я готов уступить вам старое кресло и трудиться под вашим руководством, как было раньше.

– Нет. Мне понравилось на вольных хлебах. Никакого начальства, никаких нареканий, – смеялся Родион Петрович.

Вскоре он подключился к поимке группы мошенников, обманным путём вымогавших деньги у жителей города, оказал помощь в раскрытии несколько крупных краж. Ему удалось расследовать одно старое, казалось бы, совсем безнадёжное дело.

Ещё в конце девяностых в городе был убит предприниматель прямо в подъезде своего дома. То больное, смутное время отличалось ростом преступности и бандитизма.

Дело пылилось на полке в архиве. Родион Петрович знал о нём, но в подробности вникать было некогда: новые убийства происходили каждую неделю. Областной центр не был исключением и мало чем отличался от других российских городов: перестрелки, похищения людей, поджоги магазинов- стали обычным явлением.

Вспомнили о старом деле, когда в их коллективе появилась молодая сотрудница Марина. Убитый в девяностых годах бизнесмен был её отцом. Марина призналась Родиону Петровичу: в юности у неё были совсем другие мечты, на юридический факультет она поступать не планировала. Это решение пришло после гибели отца: Марина дала клятву, что разыщет его убийц. Родион Петрович заметил: девушка стремится быстрее вникнуть в работу, к любому делу относится ответственно, вечерами уходит домой позже всех. Жила Марина одна. Родион Петрович всячески опекал её, давал нужные советы. Он пообещал Марине помочь разобраться с делом её отца. Но времени всегда не хватало. Раскрытием почти забытого преступления Родион Петрович смог заняться основательно только после выхода на пенсию. Он позвонил девушке и пригласил её к себе домой.

– Я сейчас один, Вадим отправился с друзьями на отдых. Нашему разговору никто не помешает. Работа предстоит нелёгкая, она будет осложняться тем, что поджимает срок давности. Многие свидетели уехали из города или умерли. Старые дела часто остаются нераскрытыми, правда, иногда помогает счастливая случайность. Может, и мы найдём зацепку, на которую следователь в спешке не обратил внимания. Вспоминай и рассказывай всё об отце, мне даже мелочи важны.

– Последние годы отец с мамой не жил, у него была другая жена, – сказала Марина. – Но обо мне он не забывал никогда. В их расставании я винила маму. Отец её очень любил. Они поженились, когда маме исполнилось всего восемнадцать, а отец к этому времени уже окончил институт. Вскоре родилась я. Отец заведовал продуктовой базой, во время приватизации эту базу приобрёл в частное пользование. Позже ещё и магазин открыл. Дела его шли успешно, наверно, благодаря немалому опыту работы в торговле. В семье появился достаток. Мама занималась моим воспитанием, а её родители переживали: их дочь так и не получила высшего образования, не имеет хорошей профессии, полностью зависит от мужа.

–Может, мне поступить на заочное отделение? – спросила она отца. – Стану экономистом, начну тебе помогать. Марина подросла, скоро в школу пойдёт, бабушка с дедушкой обещали присматривать за ней.

–Я не против, -ответил отец, – но советую отучиться очно, образование надо получать полноценное.

Вначале всё было хорошо: мама взахлёб рассказывала о студенческой жизни, отец только улыбался и говорил:

–Ты слишком рано стала замужней дамой, теперь навёрстываешь недополученное в молодости, только не заиграйся и не забывай, что ты жена и мать.

Новая свободная жизнь маме понравилась. Она всё чаще отсутствовала вечерами, домашней работой ей заниматься не хотелось, в семье начались ссоры. Отец по утрам уходил голодным и раздражённым. На работе его чем-нибудь вкусным подкармливала бухгалтер Татьяна Ивановна- женщина молодая и одинокая. Так незаметно и приручила.

Мама не могла поверить, что отец уходит к другой. Она говорила ему о своей любви, плакала, умоляла остаться в семье- ничего не помогло. Тогда мама запретила мне встречаться с отцом, но тут уже я воспротивилась. Я скучала по отцу, бывала у него часто, иногда жила месяцами. Его новая жена относилась ко мне как к дочери, своих детей у неё не было. Со временем обида улеглась, мама с отцом стали общаться, в помощи он нам не отказывал.

Отца убили, когда мне исполнилось шестнадцать лет. Бизнес его ловко прикарманили неизвестные люди. Маме и Татьяне Ивановне позвонили по телефону, пригрозили, посоветовали молчать и никуда с жалобами не обращаться. Они обе испугались.

Удивительно, но горе сблизило двух бывших жён, и ревность сменилась дружбой. Вначале они созванивались, ездили на кладбище, а сейчас живут вместе в доме Татьяны Ивановны. Они настаивали, чтобы я жила с ними, но я осталась в старой квартире, к ним только изредка заглядываю в гости, – завершила свой рассказ Марина.

– Отцу кто-нибудь угрожал? – спросил Родион Петрович.

– Я несколько раз была свидетелем, как он с кем- то ругался по телефону, потом возмущался тем, что с него требуют деньги и взамен обещают не трогать бизнес.

– Понятно, – сказал Родион Петрович, -предлагали «крышевать», а он не согласился и за это поплатился жизнью.

– Дело отца я прочитала несколько раз, знаю почти наизусть. Помню фамилии всех подозреваемых, но в своё время вину их доказать не удалось.

– Ты приготовь мне материалы. Завтра заеду в отдел и сам внимательно их посмотрю, – попросил Родион Петрович.

Он несколько дней изучал старое дело. Родиона Петровича заинтересовала одна деталь: на груди убитого лежал большой серебряный крест с порванной цепочкой.

– Это крест твоего отца? – спросил он Марину.

– Не знаю. Следователь вернул крест Татьяне Ивановне. На обратной стороне были выгравированы инициалы отца –А.С. А меня не покидает мысль, будто я раньше видела этот крест, но где и на ком припомнить не могу.

– Постарайся вспомнить, чутьё старого сыщика подсказывает: мы на верном пути. Думаю, крест твоему отцу не принадлежал, его потерял преступник, сразу не заметил, а вернуться на место убийства уже не смог.

Родион Петрович решил побеседовать с ювелирами. Ему повезло. Один из старых мастеров вспомнил:

– Прошло много лет, но эта молодая дама у меня до сих пор перед глазами. Таких красавиц никогда раньше не встречал. Она принесла старинные серебряные монеты и попросила сделать крест.

– У мужа скоро юбилей, хочу преподнести ему необычный подарок. А чтобы он вспоминал обо мне каждую минуту, пусть на обратной стороне будут выгравированы мои инициалы- А.С. Меня зовут Анна Сергеевна, – сказала красавица.