Сердечно приглашаем вас на церемонию бракосочетания Эсмеральды и Квана, которая пройдет в субботу, восьмого августа, с 11.00 до 15.00 в мэрии Сан-Франциско, Калифорния.

Просим ответить до седьмого августа.

Какие идиоты отправляют приглашения меньше, чем за неделю до свадьбы? Так не бывает. Наверное, он все еще лежит в постели, обнимая подушку, которая пахнет Эсме. Аромат постепенно выветривался, и Кай понятия не имел, что будет делать, когда он совсем пропадет. Начнет обнимать грязное белье из корзины?

Он все еще недоуменно пялился на экран, когда раздался звонок. Кван. Кай в ту же секунду нажал кнопку.

– Я получил твое приглашение.

Стервец заржал.

– Ничего смешного, – сказал Кай, моментально испытав гигантское облегчение.

Слава богу, это всего лишь шутка.

– Никто и не собирался тебя смешить. Мы действительно женимся. В субботу.

Слова брата ударили под дых, и Кай скрючился на диване. Его взгляд упал на стакан Эсме, в котором осталось совсем немного воды. Вероятно, последние капли высохнут, когда она выйдет замуж за этого предателя.

– Ты правда на ней женишься?

– Во всяком случае, собираюсь.

На Эсме. На моей Эсме.

– Иначе в воскресенье ей пришлось бы улететь, – напомнил Кван. – Это в основном ради вида на жительство, хотя, если честно, она мне нравится. Я рассматриваю это как пробный период. Кто знает: вдруг у нас получится.

Кай схватился рукой за подлокотник так сильно, что побелели костяшки.

– Ты ведь не хочешь на ней жениться? – добавил Кван.

– Я ей предлагал.

– Ты знаешь, что должен сделать, чтобы она согласилась.

– Я. Ее. Не люблю. – прохрипел Кай.

Почему они все ко мне пристают? Как будто мне нравится говорить, что я ее не люблю. Я хочу ее любить. Просто… не могу.

– Ты уже избавился от мотоцикла? – непринужденно спросил Кван.

У Кая вздулись вены на руках.

– Нет.

– А зря. Давно пора.

Кай уже открыл рот, чтобы возразить, но брат поспешно сказал:

– Ладно, у меня куча дел. Так ты придешь в субботу?

– Да.

– Прекрасно. Увидимся.

Линия разъединилась, и Кай понял, что все кончено.

Это не просто танец или свидание, а свадьба. Эсме выходит замуж за Квана. Будет жить у него в квартире, спать в его постели, улыбаться ему, болтать с ним. И непременно в него влюбится. Если влюбилась в меня, то в него точно влюбится. И Кван ответит ей взаимностью. Он станет ей отличным мужем. Черт, я не хочу, чтобы он становился ее мужем!

Кай надавил ладонями на глаза, бессильно уронил руки и уставился на стакан. Скоро он опустеет, и вероятность того, что Эсме наполнит его вновь, равна нулю. Что делать? Он не может ее отпустить. И жениться на ней не может. Выхода нет.

Кай сцепил зубы и встал. Надо искать другие возможности. Он знал только одну.

Завтра день свадьбы, а Кай так и не дал о себе знать. Не позвонил, не попытался ее увидеть. Если он согласен, чтобы она вышла замуж за его брата, значит, не ревнует. Кван ошибался.

На пороге появился Кван. При виде большого полиэтиленового пакета, висящего у парня на плече, у Эсме защемило сердце. Она знала, что внутри, и у нее от волнения вспотели ладони.

Кван положил пакет на стол и улыбнулся уголком рта.

– Вай проявила чудеса дипломатии.

Эсме вытерла руки о фартук, взглядом спросила разрешения и потянулась к молнии. Полупрозрачные волны тончайшего шифона вырвались на свободу. Свадебное платье Сары – то самое, от Веры Вонг, за десять тысяч долларов.

– Искать место для свадебной церемонии в последнюю минуту – чертовски непредусмотрительно, – хмыкнул Кван. – Приходится соглашаться на то, что дают. Нам досталась городская ратуша Сан-Франциско. Пара, забронировавшая завтрашний день, разругалась и отменила бронь, буквально вчера… Ты, наверное, захочешь принарядиться.

– А там красиво?

– Да, довольно мило, – хохотнул Кван.

Эсме отдернула руки от платья и вновь вытерла их о фартук. Кван говорил, что женится на ней, если брат никак не выскажет своих чувств, но она считала, что это несерьезно. Зачем ему на ней жениться? Он совсем ее не знает.

Сжав губы, она застегнула молнию.

– Ты должен отменить свадьбу и отдать Саре ее наряд. Ан Кай мне так и не позвонил. Не трать деньги.

– Не могу. Я заплатил за мэрию, да и твоя семья уже в дороге, забыла? – с хитрой улыбкой блеснул глазами Кван.

При мысли, что она уже завтра обнимет дочку, сердце Эсме встрепенулось от радости.

– Кроме того, если он увидит, как я тебя балую и как ты счастлива, то будет ревновать еще больше, – продолжал «жених».

– Куда уж больше.

«Похоже, он вообще не ревнует», – с горечью подумала Эсме.

Кван подошел ближе и заглянул ей в глаза.

– Он ужасно ревнует, и ты это прекрасно знаешь.

Эсме молча смотрела на него.

– Не волнуйся, я действительно на тебе женюсь. Временно, как и договаривались. У меня своя жизнь, у тебя своя. Отдельные комнаты, ничего такого. А придет время – разведемся.

– Но… зачем ты мне помогаешь?

Кван грустно улыбнулся.

– Потому что я – старший брат и должен ему помочь. А еще… ты мне нравишься, и я хочу, чтобы у тебя все получилось. Для меня это пустяк, а для тебя – очень важно, верно?

– Да, – едва дыша, прошептала она.

Для нее это был вопрос жизни и смерти.

Кван подвинул к ней пакет с платьем.

– Мне действительно не трудно, и ты нужна маме в ресторане. Не вижу в этом ничего плохого.

Эсме мучили сомнения. Надо ему сказать. Он должен знать правду.

Она смотрела на пакет, не зная, придвинуть его к себе или оттолкнуть. Все будет зависеть от его реакции.

– Понимаешь, Кван… у меня есть дочка. Дома, во Вьетнаме. Кай… – она закусила губы и провела пальцем по молнии, – … ничего не знает.

Подняв глаза, Эсме увидела, что Кван улыбается. Он и не думал ее осуждать.

– Я люблю детей.

– Правда? – радостно выдохнула она.

– Ага.

– А… Кай?

– Думаю, твой ребенок ему понравится.

– Ты все еще намерен жениться? – вспотев от волнения, заставила себя произнести Эсме. – Я хочу, чтобы дочка жила со мной. И мама с бабушкой.

– Вот и отлично, – засмеялся Кван. – Жениться так жениться. Чем больше семья, тем веселее. Меня все равно дома не бывает.

Эсме сглотнула ком в горле, вытерла мокрые глаза и облегченно вздохнула.

– Тогда я с радостью выйду за тебя и очень тебе благодарна. Но нам не нужна шикарная свадьба.

Ей хотелось самую дешевую. Она и так будет по гроб жизни обязана Квану, зачем добавлять лишние расходы.

– Не волнуйся, – покачал головой Кван. – Все в порядке.

– Но…

– Я же сказал, все хорошо.

На этот раз Эсме уловила в его голосе нотку раздражения.

– Ладно, не буду.

Но она не могла не волноваться. Замужество решало все ее проблемы. Выйдя замуж за Квана, она сможет на законных основаниях поступить в колледж и работать, чтобы оплачивать учебу. Она осуществит свою мечту без их дурацкой стипендии!

В глубине души Эсме до сих пор верила, что Кай вмешается, и удивлялась, почему он бездействует. Она не представляла своей жизни без Кая, и в роли деверя он ее не устраивал.

Глава 27

Наступил день свадьбы.

Пытаясь найти выход из тупика, Кай делал все, что в человеческих силах. Он не жалел денег, поднимал связи и даже придумал парочку новых оригинальных способов. Например, можно купить скаковую лошадь, сказать, что Эсме – тренер, и выхлопотать для нее специальную визу.

Ему не хватило времени. Свадьба через час. Он надел смокинг и собрался выходить, но понял, что не может заставить себя сесть в машину.

В голове крутилась детская дразнилка: «Тили-тили-тесто, жених и невеста, поехали кататься, стали целоваться…» Если он увидит, как Эсме целуется с Кваном, у него точно поедет крыша. Она – моя. Только я могу ее целовать, и обнимать, и… Серьезно? Нет, она больше не твоя.