Все просто и логично. Она скажет «да». У нее нет ни одной причины для отказа.

Когда гости перешли к торту и мятному мороженому с шоколадной стружкой, Кай тронул Эсме за руку.

– Пойдем прогуляемся?

Она доела последний кусочек и аккуратно положила приборы на тарелку.

– Давай.

Молодые люди неторопливо пошли по пляжу, крепко держась за руки и утопая ногами в песке. Поверхность воды серебрилась в свете полной луны, воздух благоухал солью, морем и водорослями. Когда они отошли на приличное расстояние, Кай замедлил шаг.

Пора. Черт, у него тряслись поджилки. Он никогда даже на свидания не ходил. А теперь надо делать предложение.

– Слышишь? – сказала Эсме.

– Что?

– Музыка.

Кай прислушался. Ветерок доносил со стороны шатра мягкие гитарные аккорды – «Лунный свет» Дебюсси.

– Они танцуют.

– Мы тоже, – улыбнулась Эсме, обхватив его за шею и раскачиваясь в такт музыке.

– Я не умею.

– Ты уже танцуешь, – засмеялась она.

Повторяя ее движения, Кай сперва почувствовал себя донельзя глупо, но потом… Они были вдвоем в целом мире – луна, океан, песок, музыка и два бьющихся сердца. И Эсме улыбалась.

Кай жадно впился губами в эту улыбку, голова закружилась от сладости фруктов, ванили и шампанского. Он понял, что никогда больше не сможет есть торт или пить шампанское, не думая об Эсме. Все хорошее в жизни будет теперь ассоциироваться только с ней. Руки сами начали блуждать по телу девушки, пытаясь отыскать самые сокровенные местечки, однако дурацкое платье-мешок не оставляло никаких шансов.

Кай разочарованно вздохнул; Эсме засмеялась, поцеловала его еще раз и отступила назад, вытирая с его губ помаду.

– Нам надо поговорить.

– Да.

Кай сделал глубокий вдох, чтобы прогнать наваждение, и взял ее за руки. Чем раньше он сделает предложение, тем быстрее покончит с неизвестностью и, возможно, приблизится к своей заветной мечте.

– Эсме…

– Кай…

Он замешкался. Почему у нее дрожат руки? Когда Эсме волновалась, ее всегда била дрожь; он погладил сжатые кулачки, надеясь успокоить девушку.

– Если хочешь, начинай первой.

– Хорошо, я первая, – решительно подняла голову Эсме.

Она судорожно облизала губы и сжала его руки, но не смогла произнести ни слова.

– Может, начнем с меня? – предложил Кай.

– Нет, я скажу. Когда я только приехала, у меня были свои причины выйти за тебя замуж. Самые разные. И вначале я хотела сблизиться с тобой именно поэтому. Но потом… – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Потом я узнала тебя. – Ее пальцы сжались на его руке. – И продолжала сближаться с тобой уже потому, что хотела этого. Я все чаще забывала о тех причинах. Потому что с тобой мне хорошо. С тобой я чувствую себя счастливой.

Сердце Кая забилось быстрее. Делать Эсме счастливой он считал теперь главной задачей своей жизни.

– Я рад.

– Наверное, еще рано, и, может быть, это глупо, – улыбнулась Эсме, и ее глаза засияли в лунном свете, – но я люблю тебя.

Она сказала это по-английски. У Кая замерло сердце. Эсме его любит.

Его захлестнули теплые волны радости. Что я сделал такого, чтобы заслужить ее любовь? Я сделаю это миллион раз!.. Не в состоянии произнести хоть слово, он поднес ее руки к губам и поцеловал согнутые пальчики. Глаза девушки сверкали ярче звезд, на губах появилась дразнящая улыбка, и она спросила:

– А ты меня любишь? Хоть чуть-чуть?

Кай окаменел. Зачем она спросила? Он может дать ей все: вид на жительство, настоящие бриллианты, свое тело, только не любовь. Каменное сердце не умеет любить.

Кай не хотел отвечать, все в нем взбунтовалось. Но он заставил себя сказать правду.

– Нет.

Она моргнула, потрясла головой и вновь улыбнулась.

– Ты любишь меня больше, чем чуть-чуть.

– Нет, Эсме.

Он шагнул назад и отпустил ее руки.

– Прости. Я тебя не люблю. Я не могу.

Ее глаза погасли.

– Совсем не любишь? – непонимающе прошептала она.

– Я не люблю тебя. – Ему казалось, что у него сейчас разорвется сердце. – И никогда не полюблю.

– Это не смешно, – сказала Эсме.

– Я не шучу. Я серьезно.

Она не произнесла больше ни слова. Просто смотрела на него во все глаза, а по лицу катились слезы. Кай хотел забрать свои слова обратно, лишь бы она не грустила. Он готов был на все, чтобы заставить ее улыбнуться. Почти на все. Только обманывать Эсме он не мог. Она задала вопрос и заслуживает честного ответа.

Я не люблю тебя. И никогда не полюблю.

Сердце Эсме разлетелось на кусочки, и острые осколки больно впились в грудную клетку. Одновременно ее охватил стыд: тяжелый, удушающий. Она знала, почему Кай ее не любит. Она может получить образование, хорошо одеваться, улучшить произношение, только это не изменит ее прошлого. Она родилась и выросла на самом дне, в жуткой бедности, не смогла окончить среднюю школу и так отличалась от остальных, что даже другие бедняки смотрели на нее с презрением. Ей никогда не выбраться из нищеты, во всяком случае во Вьетнаме. Думая, что для Кая это не важно, что он ценит ее за внутреннюю красоту, она жестоко ошибалась.

– Извини, что побеспокоила, – сказала она, отступая назад. – Я пойду.

– Ты меня не побеспокоила, – покачал головой Кай, уставившись на нее непроницаемым взглядом.

Из груди Эсме вырвался истерический смешок.

– Не понимаю.

Она повернулась и хотела бежать, но Кай схватил ее за руку.

– Мы еще не закончили.

Эсме судорожно вздохнула и приготовилась к худшему, заранее боясь того, что он скажет.

– Нам надо пожениться.

– Что? – обескураженно переспросила она.

– Поживи со мной, пока не получишь необходимые документы. А потом разведемся. Думаю, это подойдет нам обоим, – сказал он, пытаясь изобразить улыбку.

Эсме непонимающе помотала головой. В его словах не было никакого смысла.

– Зачем жениться, если ты меня не любишь?

– Я привык, что ты живешь в моем доме, спишь в моей постели…

При упоминании постели Эсме вспыхнула до корней волос и опустила голову. Секс. Ему нужен секс. Еще бы! До этого он никогда не спал с женщиной, а им хорошо вместе. Вот только она не представляла себе секса без любви.

– Нет. – Эсме стряхнула с плеча его руку и отступила назад. – Я не могу выйти за тебя замуж.

– Почему? Не понимаю, – наморщил лоб Кай.

– Потому что мне очень больно.

Потому что она его любит. Будь это просто деловое соглашение между чужими людьми, она бы, вероятно, согласилась. Ее замужество очень много значит для Джейд. Нет, нельзя. Это не выход. Надо искать другие пути.

– Мне жаль, – потупился Кай.

По щекам Эсме катились жгучие слезы. Ей тоже было жаль.

– Не плачь. Я…

Не говоря ни слова, она развернулась и спотыкающимся шагом побрела по песку в сторону свадебного шатра. Надо бежать отсюда, а для этого нужны деньги и телефон.

Сумочка висела на спинке стула. Стараясь не встречаться ни с кем взглядом, Эсме перекинула ремешок через плечо.

– У тебя что-то случилось? – спросила Вай, прекратив размешивать сахар в чае.

Ее волосы лежали волосок к волоску, макияж был безупречен, а черное платье сидело как влитое, потому что она родилась под счастливой звездой.

– Нет, все прекрасно, – заставила себя улыбнуться Эсме.

В шатер вошел Кай. Она не слышала, что он сказал: кажется, назвал ее по имени. Эсме охватил ужас. Бежать! Все эти люди думают, что она из кожи вон лезет, чтобы заполучить Кая. Девушка бросилась прочь, не разбирая дороги, и с кем-то столкнулась. Подняв голову, увидела перед собой встревоженное лицо Квана.

– Эй, красотка, куда спешим? – добродушно спросил он.

– Извини, я…

Кай решительной походкой направлялся к ним.

– Никуда. Пропусти меня. Пожалуйста!

– Что случилось? Вы поссорились?

– Нет, – помотала головой Эсме.

В глазах расплывалось. Кай уже совсем близко. Она отодвинула Квана в сторону и побежала к выходу. Кван остановил Кая и с озабоченным видом стал его о чем-то расспрашивать.