Он взял ее за руку – вроде бы это успокаивает. Действительно, она прижалась к нему, обняла и уткнулась лицом в шею. У Кая в груди закончился воздух. Она просит помощи, верит ему, как тогда, когда ей приснился плохой сон. Это ужасно. И прекрасно.

Не зная, чем помочь, Кай обнял ее еще крепче. Мимо проходили студенты. В ветвях щебетали птицы, светило солнце. Эсме прижалась к нему, и он почувствовал на шее ее губы.

Это можно считать поцелуем?

Повернув голову, девушка посмотрела на него сквозь мокрые ресницы. Кай провел большим пальцем по ее щеке, вытирая остатки слез. Какая нежная, бархатистая кожа… Он поправил взмокшие пряди волос, и ее губы приоткрылись.

Внезапно все изменилось. Подул легкий бархатный ветерок, сердце Кая забилось быстрее, кровь зашумела в венах. Цвета переливались и танцевали в воздухе. Зелень ее глаз, желтая футболка, голубизна летнего неба, а в центре – такие желанные розовые губы.

Не помня себя, он провел кончиком пальца по ее нижней губе. Глаза девушки затуманились. Кай склонился над ней, охваченный желанием… и заставил себя остановиться, пока не нарушил все правила, вместе взятые.

– Ты можешь меня поцеловать, – хрипло прошептала она. – Когда захочешь.

«Девочка любит мальчика, мальчик любит девочку», – вертелось у него в голове. Он не может ее любить, не может ничего обещать. Он должен держаться от нее подальше.

– Ты можешь меня целовать и делать все, что хочешь, и не жениться. Я просто… хочу быть с тобой… пока не уеду, – продолжала она, глядя ему прямо в глаза.

В голове у Кая все перепуталось. При мысли, что Эсме уедет, сердце ушло в пятки, но одновременно он почувствовал огромное облегчение. Она разрешила поцеловать себя и ясно дала понять, что не питает надежд. Поцелуи не связаны со свиданиями, отношениями, браком и любовью. Он может поцеловать ее просто потому, что так хочет.

Я могу ее поцеловать.

Кая бросило в жар, и он понял, что это произойдет. Он поцелует Эсме.

Он погладил пальцами щеку девушки, и ее губы задрожали. Надо попробовать их на вкус, узнать их. Сейчас.

Кай взял ее за подбородок и наклонился.

– Эсмеральда, это ты? – произнес громкий голос с сильным русским акцентом.

О нет! Эсме отшатнулась, и у нее упало сердце, когда страхи подтвердились.

– Привет, Анжелика.

Кай недоуменно посмотрел на высокую блондинку, а Эсме покрылась холодным потом: теперь он узнает, какая она обманщица, и станет презирать еще больше.

– Я и не знала, что у тебя есть бойфренд… – протянула Анжелика.

Кай не стал поправлять Анжелику. При других обстоятельствах Эсме сочла бы это хорошим признаком, но сейчас ей было все равно. Надо немедленно уходить. Если уйти быстро, одноклассница не успеет ее выдать.

Эсме вскочила со скамейки.

– Нам пора. Пока, Анжелика.

Ей бы сейчас взять Кая за руку и увести… А если она неправильно прикоснется?.. Поколебавшись секунду, она, не глядя назад, похромала прочь. По счастью, Кай тут же пошел за ней.

Но вместо того, чтобы отпустить их с миром, Анжелика увязалась следом.

– Мечтаю сюда поступить! Только сомневаюсь, что сдам экзамены, – говорила она на бегу.

А потом обратилась к Каю:

– Эсмеральда ужасно умная. У нее по всем тестам отличные оценки.

У Эсме потемнело в глазах.

– Ты учишься? – удивился Кай. – В вечерней школе возле маминого ресторана?

Она кивнула, опустив голову и мечтая провалиться сквозь землю. Теперь он знает, что она никакой не бухгалтер, что она даже не окончила среднюю школу.

Анжелика смущенно остановилась.

– Гм… Ну ладно, увидимся. Хороших выходных.

Эсме помахала ей, а Кай вежливо улыбнулся.

Не успел он открыть рот, как Эсме сказала:

– Ну что, поехали отсюда?

Ковыляя к машине, она рассматривала окрестности. По этим дорожкам ходил мой отец. Вдыхал этот воздух. Видел эти деревья. Больше я о нем ничего не узнаю.

Через несколько секунду ее догнал Кай.

– Нам в другую сторону.

– Почему? Машина там.

– Нужно зайти еще в одно место.

– Куда?

– В Ассоциацию выпускников. Возможно, они помогут. Наверное, лучше было обратиться к ним с самого начала. Нам туда.

Он указал рукой в другую сторону, где виднелось скопление более современных зданий, окруженных высокими деревьями.

– Тебе помочь?

– Нет, я сама.

Несмотря на больную ногу, Эсме почти бежала, надеясь, что это спасет от дальнейших расспросов. Однако Кай все равно спросил:

– А какие предметы ты изучаешь?

Она обняла себя за плечи, как будто замерзла.

– Английский, общественные науки и бухгалтерский учет.

– Ого, целых три предмета?

– Что, много?

Эсме не с чем было сравнивать, она просто посвящала учебе каждую свободную минуту.

– Да. Я никогда не блистал в науках. Кроме бухгалтерии. Мне легче иметь дело с цифрами.

– И мне, – невольно улыбнулась Эсме.

Они были похожи, хоть и разговаривали на разных языках.

Кай улыбнулся в ответ и перевел взгляд на верхушки деревьев.

– Если нужна будет помощь, обращайся.

Не в силах смотреть ему в глаза, Эсме опустила взгляд, набралась мужества и сказала:

– Извини. Я солгала. Я не бухгалтер. Я… уборщица. Там, дома. Даже школу не окончила. Нам нужны были деньги, потому что Нгоай больше не могла работать, и я устроилась в отель, а потом…

Она прикусила язык, прежде чем упомянуть о ребенке.

– Ни к чему было меня обманывать, – хмуро произнес Кай, глядя вдаль.

Эсме моргнула и виновато опустила глаза.

– Я хотела тебе понравиться.

Ответа она не дождалась. Они как раз подошли к одноэтажному зданию из красного кирпича.

– Сюда, – сказал Кай.

В вестибюле их встретила женщина в брючном костюме, с короткими седыми волосами.

– Добро пожаловать в Ассоциацию выпускников. Чем могу помочь?

Эсме облизала пересохшие губы, достала из сумочки фотографию и мысленно перешла на английский.

– Я ищу этого человека. Двадцать четыре года назад…

– Извините, мы занимаемся мероприятиями для выпускников. Если вы ищете кого-то конкретного, вам следует обратиться в другое место. Вы были в канцелярии?

– Только что оттуда, – сказал Кай.

– Понятно, – нахмурилась женщина.

Подумав секунду, она подошла к столу, нашла в ящике визитку и протянула Эсме.

– Эта дама занимается архивами. Попробуйте позвонить ей.

– Спасибо, – кивнула Эсме.

Непослушные губы не хотели складываться в улыбку.

Возвращаясь к машине, оба молчали. Под дворниками торчала желтая полоска. Прежде чем Кай спрятал ее в карман, Эсме успела прочесть слова: «штраф за парковку». Прямо перед машиной стоял знак «Парковка без специального разрешения запрещена». Вероятно, Кай сознательно нарушил правила. Из-за ее больной ноги. Вроде бы, мелочь, но она не знала ни одного человека, способного ради нее на такой поступок.

Покинув кампус, они выехали на дорогу. Кай вел машину так быстро, словно ограбил банк и удирает от погони, и вместе с тем уверенно, полностью контролируя ситуацию. Его руки на рулевом колесе и рычаге переключения передач выглядели сильными и мощными. Эти руки трогали ее лицо… Захочет ли он прикоснуться к ней вновь – теперь, когда знает, что она никакой не бухгалтер? А если бы узнал о ребенке?

– Когда приедем домой, дашь мне визитку? – неожиданно спросил Кай. – Я хочу позвонить той женщине из Ассоциации.

Думая совсем о другом, Эсме сначала даже не сообразила, о чем он.

– Ты позвонишь ей вместо меня?

– Да, – сказал он, не отрывая взгляда от дороги. – А потом тебе сообщу.

У Эсме точно камень с души свалился. Ее охватила благодарность к человеку, который порой казался бестактным, но умел проявлять заботу, когда это действительно было необходимо.

– Спасибо, Ан Кай.

Он молча кивнул.

Остановившись у дома, он оставил ключи в замке зажигания. Эсме замешкалась, расстегивая ремень.

– У тебя вечером занятия? – спросил Кай.