Высокое общество, называемое так в частности из-за размещения на балконе, наблюдало уже с удвоенным рвением. Взгляды граций то и дело сходились на персоне юного Себастьяна.

Будь он осведомлен о таком внимании, вероятно, совершил бы пару-тройку неловких промахов и запятнал-таки свою честь брызгами томата. К счастью, выражающие девичий интерес платки повторно в суп не пикировали, и он пребывал в блаженном неведении.

– Как думаете, встреча только деловая? – спросила Эфросина шепотом, который сочла негромким.

Аглая смерила острым взором девицу за леиным столом. Незнакомая барышня Карнелис проявляла горячность и красноречие, хотя слова терялись в зеленых зарослях.

– Может быть, она понадобилась для отвода глаз? – продолжила Эфросина.

"Деловая встреча" звучало весьма веско, но толика романтики не мешала, с ее точки зрения, еще ни одной истории. Требовалось откопать ее во что бы то ни стало. Поэтому она не повелась на хитрый план и ничуть не отвлеклась на соловьем поющую девицу, удостоив своих комментариев только молчаливого юношу, прекрасного уже в силу своей загадочности.

– Где бы им встретиться до ее побега? – поинтересовалась Талия. – Я совершенно не помню его лица.

– Как будто люди знакомятся только на светских раутах, – фыркнула Эфросина. – Что, если судьба свела их на Виноградном мосту дождливым осенним вечером? Несколько месяцев они боролись со своими чувствами, пока Лея не решилась оставить все и бежать.

С дождем она попала, пожалуй, в точку – неплохая меткость для выстрела наугад.

– Очень странное решение, – фыркнула Аглая, которую версия деловых переговоров сражала куда сильнее, – если бы Лея сбежала к нему, едва ли им требуется забираться сюда ради тайной встречи.

– Стало быть, они еще не венчались, – нашлась Эфросина, не сдавая позиций.

– Свидания с прикрытием сестры можно устраивать и не сбегая из дому, – припечатала разумница Аглая.

– Разве ты никогда не совершала безрассудства ради любви? – обвинила Эфросина, возвышая голос.

Аглая только пожала плечами. Безрассудства, с ее точки зрения, следует тщательно выверять, иначе они заведут куда не следует.

Талия, подумав, предложила версию примирительную.

– Положим, Лея и не знала его прежде. Вот только куда теперь заведут ее деловые переговоры? Заметьте его аристократическое сложение!

Тонкая кость Себастьяна, долгие годы казавшаяся ему проклятием, как будто становилась знаменитой чертою в столичных кругах. Заподозри это Виола – она уж сочинила бы, как обернуть молву на пользу "Чарованной щепке".

– Тише, дорогая, – осадила Аглая, – ты же не хочешь сорвать Лее Деловую Встречу!

Талия картинно прикрыла рот ладонью, а Эфросина перегнулась с перил еще ниже, нацелясь узреть, как смотрят друг на друга Себастьян и Лея. Как ни странно, они продолжали взирать на девицу, совершенно здесь неуместную, не совершая ни одной попытки выпроводить ее на площадь. Эфросина уже готова была предложить себя в роли прикрытия, куда менее говорливого. Бедные голубки едва глянули друг на друга три или четыре раза украдкой в то время, как половой собирал пустые блюда и расставлял чашки с какао.

Аглая потянула подруг обратно за стол, но те воспротивились, желая досмотреть деловую встречу до самого финала. Вознаградило их торжественное рукопожатие двух барышень, тогда как юный маг удостоился лишь вежливого леиного кивка.

Переговоры как будто удались, но грации чувствовали себя обманутыми.

Зато, наконец, Лея чинно поднялась, попрощалась с Карнелисами и вторично выдвинулась к лестнице.

Грации метнулись к собственным остывшим чашкам. Лее предстояла долгая беседа, но, кажется она теперь не возражала.

***

Довольная итогами встречи Виола расцвела и расслабилась. С десертом она расправлялась под собственное мурлыкание и косые взгляды брата, не столь склонного к проявлению чувств. Однако договорённость с магичкой определенно открывала ему широкий новый путь. Даже если она не станет его учить и ограничится советами по основным проектам – это несравнимый шаг вперед после долгих одиноких уроков со старыми книгами.

– Покуда мы вступили в полосу везения, наведаюсь к Алонсо Давидовичу, – поднялась Виола. Некоторая поспешность ее движений была связана с тем, что Себастьяну несли счет, сумму которого девица предпочла бы узнать дома.

В памятный день очищения аптеки, когда Тысячелистник был выдворен из нижней аптечной залы, трактирщик ожидаемо проявил интерес к ароматному справочнику Кинри. Виола тогда сообщила расценки на его повторение и любезно уступила время на размышление. Сегодня представился случай напомнить о себе – с бумагами наготове.

Распорядитель зала препонов не чинил и любезно проводил ее в кабинет владельца.

– Доброго здоровья, Виола Базилевна, – на удачу, трактирщик узнал ее сразу, напоминать обстоятельства знакомства и цель визита не пришлось.

– Имела удовольствие обедать у вас и решилась потревожить повторением своего предложения, – дополнила она свое приветствие.

Вопреки предугаданию девицы, обстановка рабочего места поклонника флоры была исключительно деловой – из всех растений только высилось в углу тощее деревце с желтоватыми прожилками, возле которого хозяин и обнаружился.

– Обычно я не держу здесь никакой ботаники, – охотно пояснил он, заметив любопытство, – в ином случае вся работа сведется к уходу за почвой и стеблями. Однако для этого чуда сделал исключение – не могу отказать себе в приятности наблюдать его развитие. Вы ведь узнали его, любезная барышня?

Виола была бы рада расположить заказчика, поддержав приятный ему разговор, однако не стала изображать ложную проницательность.

– Боюсь, мои знания скудны, я не ведаю этого древа, – сказала она, и вдруг что-то знакомое показалось ей в форме и цвете его листьев.

– Я тоже его не ведаю, – рассмеялся трактирщик, с любовью глядя на растение, – припоминаете? Именно с целью определить его вид я и наведался к славному Кинри, но мы оба не преуспели.

– Постойте, – изумилась Виола, – на прошлой седмице вы приносили малый росток, к тому же, добрейший Тысячелистник укоротил его еще вдвое.

– Именно, – довольно подтвердил трактирщик, – следы его зубов различимы на верхушке. Но сам росток, как видите, чувствует себя на диво хорошо и растет по часам безо всякого преувеличения.

– Невероятно! – восхитилась Виола, приглядываясь к чуду и едва веря глазам – Вы в самом деле на пороге удивительных открытий! Что говорит вам наука о таком феномене?

– От науки я пока его скрываю, – подмигнул Алонсо Давидович, – сначала изучу самостоятельно, а уж потом позволю взять отростки.

Распорядительница улыбнулась.

Заказчик пребывал в благодушии – самое время потихоньку доставать бумаги.

Ужин в гильдии Оружейников

В Итрисисе: 27 апреля, четверг

Дария Дариевича постигла многим ведомая напасть – в середине дня ему вспомнился простенький мотивчик городской песенки и засел так накрепко, что сопровождал до самого вечера. Как водится, половина слов осталась за пределами памяти, поэтому в голове вертелось что-то вроде:

Лала-лала на торгу

Брал попону дорогу,

И чего-то там седло

Куда-то там кому легло!

Обыкновенно эдакие дырявые песни ощутимо раздражали его уже на пятом повторе, но сегодня настроение было слишком легким, чтобы пострадать от ерунды. Без ложной скромности он мог бы сказать, что потрудился на славу и был собой доволен.

До обеда стоял за прилавком – а его дежурство всегда было самым плодотворным для штучной продажи. Дарий младший торговал как дышал. Ассортимент лавки он знал сызмальства, в качестве оружия был неизменно уверен – так что искомое подбирал посетителю просто, в два счета разрешая его сомнения в покупке ко взаимному удовольствию.

После трапезного перерыва его отправили в кабинет помогать Арис, которая представила образцы к очередной проверке. Вязаные лоскуты из разнообразной пряжи – от простой овцы до диковинной альпака – требовалось поочередно колоть и рубить целым набором опасных средств. Результат скрупулезно заносился им в дневник опытов.