– Это укрепило мои намерения, – кивнула Виола, выпуская брата, но продолжая раз за разом перечитывать извещение. – Мы займемся этим вопросом через седмицу или две, когда завоюем доверие и разведаем обстановку. По-настоящему же мы поборемся теперь именно за имперский заказ!

Она не стала озвучивать, но угадывала, что бороться среди прочих придется с предприятием Дариев. Вот уж кто наверняка не пренебрег такой возможностью.

– Ума не приложу, зачем воякам “скалочницы”, – попытался вразумить сестру юноша. – Едва ли генералы окажутся столь же остроумны и впечатлительны, как добрые наши братья оружейники.

– При чем тут скалочницы? – подивилась Виола небрежно, как будто это не она пять седмиц доказывала ему гениальность их произведения. – Для императорской армии мы изобретем нечто по-настоящему фантастическое!

– У нас два с половиной месяца, – вздохнул брат.

– Согласна, времени полно, – кивнула девушка, ничуть не отрезвившись.

– Уже есть идеи?

Виола, наконец, сбавила горячность и отворила наружную дверь.

– Признаюсь, пока ничего достойного.

Выйдя на крыльцо, девушка зажмурилась и подставила лицо косым лучам раннего вечера. В уме уже принялись шнырять обрывки каких-то замыслов, но пока гобелен не соткался.

– Будет непросто сочинить еще одно деревянное оружие, – призналась она брату нехотя, – но моя вера в твой талант не знает границ.

Себастьян тоже не торопился сходить с широкого крыльца, залитого светом.

– Боюсь, дерева действительно будет недостаточно, – заметил он, погодя.

– Разве ты уже освоил что-то из прочих материалов? – изумилась Виола.

– Поверхностно, – неторопливо поделился маг, продолжая размышлять. – Но дерево имеет множество ограничений. В частности, вопрос удержания заряда мне удается решить далеко не во всех случаях. Жаль тебя разочаровывать, сестренка, но, боюсь, без дополнительных основ магии другого рода ничего по-настоящему впечатляющего я не сотворю.

Столь великие сомнения в собственных силах девушка слышала от брата в первый раз.

– Мы снова придумаем неожиданный ход, – заявила она, хотя и без прежнего напора.

– Думаешь обставить опытных мастеров одной только молодостью и фантазией? – отозвался юноша. – Как же донести до тебя? Мы напрасно потратим время на борьбу, имея только одну голову молодого распорядителя и одну – неопытного мага.

Воззвание должно было показать Виоле масштаб затруднения, но, вопреки разуму, указало ей лазейку.

– Хочешь сказать, что, будь у нас чуть больше “голов”, шансы бы ощутимо увеличились?

Себастьян вздрогнул, вообразив возможности Виолы, обладай она двумя головами, но ответил по существу:

– Безусловно, я часто нуждаюсь в советах другого мага. Пусть даже не из магистров, но хотя бы с практическими знаниями из неизведанных мной областей магии. Прости, дорогая, я не потяну твоих новых планов.

Однако Виола печали не разделила и сбежала на мостовую, окрыленная решением.

– Незачем извиняться, я тебя услышала, – озвучила она сомнительный тезис, едва не пританцовывая, – мне остается только найти тебе достойного консультанта.

Себастьян, догоняя сестру, не поверил своим ушам.

– Серьезно, Виола? Пригласить мага работать едва ли не за идею? Насколько я помню твои повествования, обучать нищих провинциалов они вряд ли стремяться.

– Что мы потеряем, попробовав? – распорядительница уже обрела новую промежуточную цель и отвратить от нее мог разве что другой безумный замысел. Себастьян даже на секунду задумался, не напомнить ли ей о лицедейском кружке.

– Пробовать? Приставать к чародеям на улице со своим странным предложением? – спросил он, не скрывая скепсиса.

– Повешу объявление у гильдии магов, – нашлась юная оружейница.

Себастьяну стало, наконец, ужасно смешно.

– Так и вижу, как маги выстроятся в очередь, а для привлечения твоего внимания и устрашения конкурентов примутся извергать над столицей грозовые молнии.

Виола начала недовольно хмуриться и поджимать губу, но не успела завершить гримасы средоточия, как сменила ее удивленным ликованием. Лицо Себастьяна вытянулось и застыло.

В ясный апрельский вечер со стороны Кленовой улицы один за другим доносились раскаты грома.

Отблески магической грозы

В Итирсисе: 21 апреля, пятница

За последние пару седмиц Арис дала себе более пяти обещаний и все их неблаговидно нарушила.

– Сегодня точно в последний раз, – неубедительно твердила она, наблюдая из вечерней кленовой тени за окнами усадьбы на Раскудрявой аллее.

Первые дни после обретения синей адресной карточки означенного квартала удавалось избегать. Девица не решилась задать вопроса слабеющей матушке, предпринимать что-либо самой также намерения не имела. Аллея лежала на ее пути в Гильдию Магов, но Арис предпочитала совершать изрядный крюк, только бы не тормошить навязчивые тайны.

Она мысленно поощряла превосходство разума над любопытством, пока однажды, задумавшись, не обнаружила себя льнущей к старому клену в широкой аллее напротив усадьбы.

Первое стояние ей вовсе ничего не открыло. День выдался ясным, в окна нельзя было разглядеть даже приметных силуэтов, входная дверь не дрогнула при ней ни разу. Стряхнув наваждение, девушка поспешила скрыться.

Однако, уже назавтра мучительное любопытство снова арканом привязало ее к двухэтажному дому за витой оградой. О жильцах она ничего не ведала, но забыть сюда дорогу уже не вышло.

Обмирая от собственной дерзости, Арис решилась обратиться к торговке сахарными петушками, которая издавна прогуливалась по аллее с корзиной и снабжала этими сокровищами сладкоежек различного возраста за пару медных лун. Девушка тоже издержалась на леденец, формируя мосты доверия.

– Сколько себя помню, усадьба магистрам Алвини принадлежала, – осведомительница речь повела с готовностью, обнаружив значительную практику. На ее памяти горожане всегда были охочи до дворянских сплетен, так что Арис несколько перемудрила с подготовкой, да и последние пять робких кругов были, пожалуй, излишними.

– Маги они, до десятого колена. Нынче хозяином Диего Бернардович, – продолжила торговка и добавила с хвастливым восхищением, – ох и крутого нраву господин!

Арис не числила смелость своим достоинством и окончательно отказалась от мысли предпринять активные действия. Бедная ее голова втуне ломилась от непрошенных догадок.

Диего Алвини – инициалы совпали с “Д.А.”, найденными в шкатулке, так что письменный источник актуальности не утерял.

Магистр Алвини был замечен единожды во время бдения: размашисто покинул наемный экипаж, промчался садовой дорожкой и скрылся в дверях, не соизволив дать несколько ракурсов для лучшего рассмотрения. Арис успела отметить только, что он в себе уверен и весьма еще не стар, лет около пятидесяти.

Гораздо чаще ей случилось лицезреть юношу примерно ее возраста или моложе, по-видимому, сына и будущего магистра, если верить пророчеству говорливой лотошницы.

Арис вовсе не собиралась делать поспешных выводов, но как-то утром он прошел совсем рядом, заставив ее вздрогнуть и отвернуться.

Ее сходство с лощеным блондином явственно бросалось в глаза.

Испуганная собственным заключением, она еще три дня обходила аллею десятой дорогой, после чего снова решилась в сумерках пройти манящим путем, обещая себе закрыть на этом бестолковые посещения.

Вопреки ожиданию, этот раз одарил ее новым впечатлением. С изумлением наблюдала она скрипучую повозку, из которой выбрались два молодца с безвольно повисшим на их руках наследником Алвини, имени которого выяснить она не отважилась.

Поначалу она испытала брезгливость, объяснив состояние юноши действием хмеля. Однако, за ним не наблюдалось даже отдаленных признаков владения конечностями, а голова безвольно клевала грудь. Подозрительные крепыши довольно бережно усадили его на мостовую и дернули колокольчик, в тот же миг покинув место действия.