Первая волна общественного беспокойства по поводу посещения пришельцев и само рождения термина «летающая тарелка» совпали со временем происшествия в Росуэлле. Во вторник 24 июня 1947 года Кеннет Арнольд на личном самолете отправился на поиски обломков пропавшего самолета вблизи городов Чехейлис и Яхима (штат Вашингтон). Кеннет Арнольд зарабатывал на жизнь продажей противопожарных устройств. В тот день он устанавливал противопожарные устройства на аэродроме в Чехейлисе. Во время работы он разговорился с главным пилотом аэродрома Хербом Критцером, который рассказал ему о таинственном происшествии: транспортный самолет ВМС С-46, о котором говорили, что он исчез в районе горы Рейнир, до сих пор не был найден. Арнольд знал, что за обнаружение самолета родственники членов экипажа обещали награду в 5000 долларов. Заинтересовавшись услышанным и обещанием награды, немалой по тем временам, Кеннет Арнольд наметил маршрут в район Якимы.
Сначала в пути не происходило ничего интересного. «Я просто сидел в кресле, разглядывал небо и землю… Вдруг яркая вспышка отразилась на корпусе моего самолета». Пораженный Арнольд подумал, что он слишком близко летит от другого самолета, отражение которого упало на корпус его машины. Арнольд взглянул на небо. Позже он так описал увиденное: «Я разглядывал небо и никак не мог понять, откуда исходил источник света, пока я не взглянул налево, на север от горы Рейнир. Тут я заметил цепь из девяти необычных самолетов, которые летели с севера на юг на высоте примерно 3000 метров. Они следовали четко определенным курсом под углом в 170 градусов». Сначала Арнольд, как всякий пилот, решил, что это — эскадрилья реактивных самолетов. Он был уверен, что свет исходил именно от них, потому что «два или три из них через перерывы в несколько секунд ныряли вниз или слегка меняли свой курс, но при этом солнце падало на них под таким углом, что его свет отражался на корпусе моего самолета».
Поскольку их разделяло существенное расстояние, Арнольд не мог точно определить тип самолетов, но когда они пролетали мимо снежных вершин Рейнира, то на контрастном фоне снега ему удалось лучше разглядеть их и он смог более четко определить очертания и форму самолетов. То, что он увидел, поразило его и продолжает многие годы удивлять исследователей. «Меня поразило то, что я не смог обнаружить хвостового оперения, но я предположил, что это были реактивные самолеты какого-то вида». Арнольд с беспокойством заметил, что эти самолеты летели очень близко к вершинам гор, и еще более поразился, увидев на белоснежном фоне такую картину: «Когда солнце отражалось от одного, двух или трех предметов, я увидел, что они были совершенно круглыми».
Хотя в таких условиях нелегко определить размеры предмета и расстояние до него, Арнольд, будучи опытным пилотом, рассчитал, что летающие объекты находились от него в сорока-пятидесяти километрах. Если это было так, то они должны были быть довольно больших размеров, чтобы попасть в его поле зрения. Сравнивая размеры этих объектов с застежкой для занавески в своем самолете, Арнольд затем сравнил их с самолетом ДС-4, который летел слева от него. Самолет оказался меньших размеров. «Ширина их корпусов была такая же, как расстояние между самыми крайними моторами ДС-4».
Пытаясь рассчитать скорость их движения, Арнольд заметил время, которое им потребовалось для того, чтобы пройти между вершинами гор Рейнира и Адамса. «Когда последний предмет прошел над самым южным, высоким, покрытым снегом хребтом горы Адаме, я взглянул на секундную стрелку часов, и оказалось, что они преодолели это расстояние за одну минуту и сорок две секунды. В то время меня эти данные не обеспокоили, так как я был уверен, что после приземления найду какое-то объяснение всему увиденному». Арнольд наблюдал прохождение таинственной эскадрильи примерно в течение трех минут. После того, как предметы исчезли из виду, бесстрашный пилот продолжил свой поиск самолета С-46 в течение 15–20 минут, но он уже отвлекался от первоначальной цели своего полета. «Я продолжал искать пропавший самолет ВМС, но то, что я только что увидел, отвлекало меня. Эти впечатления стали меня беспокоить, а поэтому, взглянув последний раз на резервуар Титон, я направился к Якиме».
Только что увиденное оказалось более захватывающим, чем желание получить награду в 5000 долларов, и Арнольд решил вернуться на аэродром Якима, чтобы обсудить свое приключение с другими летчиками. Возможно, кто-то из них смог бы пролить свет на эту тайну и прокомментировать его грубые подсчеты и траекторию самолета. В конце концов, вспоминал он, пилоты все время здесь спорят о том, с какой скоростью могут двигаться реактивные самолеты и ракеты".
Примерно в четыре часа дня Арнольд прибыл в Якиму и направился в кабинет главного управляющего аэродромом Ола Бакстера, чтобы все ему рассказать. Позже Арнольд вспоминал, что, как ему показалось, Бакстер не придал большого значения его сообщению. Правда, в ходе их беседы Бакстер пригласил к себе в кабинет одного из пилотов, чтобы тот тоже послушал рассказ. Пилот заметил, что, возможно, это были управляемые снаряды, которые запустили с ближайшей базы Мозез Лейк (штат Вашингтон).
Арнольд заправил самолет горючим и полетел в Пендлтон, где обнаружил, что его рассказ тоже совершил перелет и опередил своего автора. Когда он приземлился, его окружили любопытствующие. «Никто из них ничего не говорил. Они просто стояли и смотрели на меня… Прошло несколько минут, и оказалось, что все на аэродроме собрались, чтобы выслушать мой рассказ».
Воспользовавшись опытом собравшихся, Арнольд произвел новые расчеты возможной скорости увиденных им объектов. Используя подробные карты местности, Арнольд вернулся к своим первоначальным расчетам. «Когда у меня получилось, что они превысили скорость в 3000 километров в час, то я подумал: "Боже ты мой! Я преувеличил расстояние, так как брал за основу вершины гор Рейнир и Адамса". Поэтому мы пересчитали расстояние и получилось, что скорость составляла 2300 километров в час». Арнольд вынужден был прийти к выводу, что летательные аппараты были «снарядами, которыми управляли роботы», просто по той причине, что «человеческое тело было не в состоянии выдержать такую скорость, особенно учитывая траекторию движения этих странных аппаратов. Они летели не так, как какой-либо известный мне самолет. Они двигались как катера на волнах или как китайские воздушные змеи, которых я однажды наблюдал в воздухе. Они вздрагивали и тряслись, поворачиваясь в стороны и испуская ярко-белые вспышки от своей поверхности».
Удовлетворившись тем, что он разобрал и проанализировал случившееся так тщательно, как только мог, Арнольд, собрав свои подсчеты и карты, направился в местное отделение ФБР. «Я считал своим долгом сообщить об этом, — вспоминал он позже. — Я чувствовал, что должен сообщить об этом ФБР, потому что знал, что во время войны мы летали на самолетах в Россию через Северный полюс, и я подумал, что, возможно, эти штуки прибыли из России». К несчастью, отделение ФБР было закрыто.
Это не остановило Арнольда, он отправился в редакцию местной газеты. В помещении «Ист Орегониэн» он встретил редактора еженедельной рубрики «В конце недели» Нолана Скиффа. Ему-то Арнольд и поведал историю своего приключения. Сначала проявив законный скептицизм, Скифф постепенно поверил Арнольду. Очевидно, в ходе беседы Арнольд привел сравнение между траекторией полета объектов и плоским камнем, который бросают по поверхности воды. Объекты летели как «тарелки, если их бросать по поверхности воды».
Один из коллег Скиффа, Билл Бекетт, счел, что эта история может заинтересовать всю страну, и направил корреспонденцию с рассказом Арнольда в «Ассошиейтед пресс». Она звучала так: "ПЕНДЛТОН, штат Орегон, 25 июня (АП). Пилот Кен нет Арнольд из Бойзе, штат Айдахо, сообщил, что наблюдал девять ярких объектов, напоминающих тарелки, которые летели с «невероятной скоростью» на высоте трех тысяч метров. Пилот заявил, что он не смог отгадать, что они из себя представляют.
