Сам Олег, скрестив ноги, сидел на разложенном на земле плаще, то и дело сгребая полуобгоревшие ветки поближе к центру кострища или подбрасывая новые, и слушая мой рассказ, время от времени вставляя короткие реплики. Я быстро понял, что мужик он довольно угрюмый и неразговорчивый, чего и следовал ожидать от человека, бродящего в одиночестве с алебардой по темному и опасному лесу.

– Ну, вот. А потом на меня напали эти три мертвяка, я стал отгонять их головней и закричал, – закончил я. Олег только кивнул, устало потянувшись.

– Не повезло тебе в самой глущобе выйти, – сказал он. – Сам-то я появился почти на опушке. Если бы очутился в глубине точно погиб бы, никто бы не помог. Наших тогда еще очень мало было.

– Так значит, ты тоже пришел тестировать игру? – спросил я.

– Ага, – кивнул Олег и вздохнул. – Вместе с сыном.

– И… где он? – осторожно спросил я.

– Не знаю, – мрачно ответил Олег. – Я искал его… первое время. Теперь уже перестал искать. Не уверен, что он вообще здесь.

Я замолчал, уставившись на пляску языков пламени. Олег подкинул в костер корявую черную ветку.

– А что это вообще за «здесь»? – спросил я минуту спустя. – Мы вообще где? Это все еще игра Грановского или что это?

– Я не знаю, – тихо ответил Олег. – Девятый год здесь, а так ничего понять не могу.

– Девятый год??? – я приподнялся на локте и уставился на него. – Надеюсь, ты шутишь?

– Какие тут шутки, – Олег с силой бросил в костер ветку, на конце которой трепетало несколько черных квадратных листков. – Говорю тебе, торчу здесь уже столько, что почти обычную жизнь забыл. Вот тебя встретил – хоть вспомнил, что Олегом звали. А то теперь больше на «Улег» отзываюсь. Они тут букву «о» не выговаривают почему-то.

– Они? – переспросил я. – Тут живут люди?

– А то! – ответил он, сняв сапог и подвинув ногу с кривыми пальцами поближе к огню. – Три государства только по эту сторону Чернолесья. А по ту еще два, да за проливом еще вольные города и Палатинский Доминат. За ним тоже люди живут, но там уже я не знаю, что.

– Ого, – я даже присвистнул. – Слушай, это же… ты хочешь сказать, что тут целый мир? В игре?

Олег посмотрел на меня, как на непонятливого ребенка.

– Как бы тебе объяснить, чтобы до тебя дошло…  – начал он. – Пойми, есть сильные сомнения в том, что это реально игра. По крайней мере, большинство из наших сошлось на том, что надо жить здесь так, будто это реальная жизнь. Я, во всяком случае, так живу.

– Наших? – я снова решил уточнить. – Здесь таких много?

– Сотни, я думаю, – ответил Олег. – Я знаю несколько десятков по эту сторону Чернолесья. Но есть еще та сторона, да еще остальной мир. Да и здесь я знаком не со всеми.

– И все тестировали игру Грановского? Это ж сколько народу должно было пропасть?

– А ты думаешь, что мы там пропали? – спросил он.

– Ну, я же здесь… и ты… – я огляделся по сторонам. – Я здесь уже целый день. А ты говоришь, что вообще девятый год. Ты думаешь, тебя никто не стал бы искать? Не пошел бы в полицию? Не вышел на Грановского?

Олег вздохнул и лег на спину, подложив руки под голову.

– Ты думаешь, мы тут все это не обсуждали? – спросил он голосом, полным усталости и задавленной боли. – Все, кто сюда попадает, тут же начинает раздумывать об этом. И никто ни до чего не додумывается. Я не знаю, искали ли меня там. Я знаю, что я до сих пор здесь, понял? Надо из этого исходить. С этой минуты, это твоя жизнь.

– Ну, хорошо, – я попытался переварить в голове услышанное. – И что это за жизнь? В чем она заключается?

– Нас здесь называют егерями, – произнес Олег. – Мы убиваем нежить, что живет в Чернолесье. За это капает опыт. Опыт позволяет прокачивать навыки. Все, как в играх, только это не игра. Тут убить могут. Сразу и по-настоящему.

– Навыки… в смысле? Они у меня сразу появляются? Типа, я не умел стрелять из лука, а потом нажал кнопку, и сразу умею?

– Да, что-то вроде того, – Олег кивнул. Было совершенно непохоже на то, что он шутит. – У тебя по дороге сюда был хоть один левелап?

– Один был, – ответил я, вспомнив рушащийся мост.

– Значит, можешь прокачать один навык и выбрать пару перков.

– А как? – спросил я.

– Сделай вот так, – ответил Олег, поднявшись с земли и сложив из пальцев прямоугольник: таким жестом киношники показывают границы кадра. Я повторил за ним, и у меня перед глазами развернулась прямоугольная менюшка, стилизованная под старинный пергамент. Чернильно-черными буквами и цифрами на ней были выведены мои характеристики.

Я с интересом узнал, что моя сила равна двум, а ловкость – трем. Интересно, это как-то зависит от моих реальных навыков? Кроме этого, у меня имелся интеллект, равный шести, и интуиция – на пять баллов. Похоже, мои умственные способности «Хичкок» оценил лучше, чем физические.

Также выяснилось, что уровень у меня и в самом деле уже второй, и что я могу распределить двадцать очков боевых навыков и выбрать два мирных перка. Система любезно уведомляла меня, что я могу добавить пять баллов и к своим базовым характеристикам, но выбирать должен осмотрительно, потому что новые очки появятся нескоро.

– Что за бред? – спросил я. – Вот что, если я распределю сейчас очки в силу, то вроде как стану сильнее в реальности? Смогу поднимать тяжести?

– Угу, – кивнул Олег. – Но я б тебе не советовал с этого начинать. Побереги пока очки характеристик, если еще не решил, как будешь качаться. А вот владение оружием я бы на твоем месте прокачал. Нам еще из леса вместе выбираться. Я тебя, конечно, подстрахую, но было бы лучше, если бы ты смог сам за себя постоять хоть немного. Аркебузу я дам.

– Прости, что дашь?

Олег вздохнул и достал из длинного узкого холщового футляра старинное фитильное ружье.

– Держи, запасная, – сказал он, ласково погладив оружие по поцарапанному деревянному цевью. – Вложи хотя бы пять очков в огнестрельное и будешь знать, как заряжать и целиться. Но я бы вложил десять.

Нажав кнопку вверху экранчика, я открыл окошко оружейных навыков.

– О, а тут магия есть, я смотрю, – сказал я. – Может, ее лучше, а?

– Магия без посоха и амулетов не работает, – Олег скривился, словно я сказал какую-то глупость. – И на начальных уровнях весьма слабая. Многие лезут туда, думают: «О, круто, магия!». А потом жалеют.

– Ну, что ж, раз так… – я неуверенно ткнул несколько раз квадратик с нарисованным на нем стреляющим ружьем, оставив еще десять очков про запас. В первую секунду мне показалось, что ничего не произошло, но затем я почувствовал, как в голове что-то щелкнуло и сознание на секунду помутилось, а мир вокруг задрожал и поехал куда-то в сторону. Это было приятное чувство, сродни легкому опьянению, но я помотал головой, стараясь его отогнать.

– Ну, как? – спросил Олег. – Мне нравится, когда навыки качаются. Приятная штука – жаль недолго длится. Теперь-то у меня уже редко левелап случается. А поначалу было прямо в кайф.

Он вздохнул и протянул мне небольшую холщовую сумку.

– Попробуй зарядить теперь.

В сумке болтались грязные мешочки с черным, липнущим к пальцам порохом. Среди них блестел маленький металлический мерный стаканчик. Отдельно в кожаном мешке звенели тяжелые круглые пули. Я развязал грязный шнурок на одном из мешочков и почувствовал… больше всего это было похоже на дежа вю. Я точно знал, что никогда не заряжал фитильное ружье, но мышечная память подсказывала мне, как именно это нужно делать. Подчиняясь ей, я всыпал отмеренное количество пороха в ствол, утрамбовал его шомполом, а затем повернулся к Олегу.

– Здесь пыжей нет, – сказал я ему, и сам удивился тому, откуда эта мысль вдруг взялась у меня в голове.

Мне доводилось бывать с отцом и дедом на охоте, так что нельзя сказать, что я совсем уж не знал, с какой стороны браться за ружье. Однако здесь ружье было фитильным, и я понятия не имел, нужны ли для его зарядки пыжи. Теперь, впрочем, уже имел.

– Вот так оно и работает, – усмехнулся Олег, протягивая мне почти невесомый мешочек, в котором шелестели бумажные пыжи. Я забил пыж и зарядил пулю, аккуратно прислонив заряженное ружье к толстому стволу дерева с выступающими на поверхность узловатыми корнями.