Несмотря на недомогание, навыки работали пуще прежнего. Лозы без труда разломали массивные кованные ворота и сокрушили защитную формацию. Юноша прошёл дальше уверено и быстро. Его что-то привлекло в глубине форта. Принцесса и волшебник молча последовали за ним. Они, наконец-то, утумкали, что с предводителем случилась какая-то гадость. Обычно спокойный и уравновешенный, он попер вперёд буром и слегка пошатывался.

Оставив после себя вереницу разрушений похлеще матёрого вандала, Слай продрался в хранилище и с вождением взглянул на большущий трёх метровый слиток. Здешний артефакт был минимум в три раза больше умыкнутого у китайцев, и в два раза объёмнее славского.

— Возможно, теперь мне удасться восстановить личность Бел, — отвлёкся от терзавших мук странник.

Душа девушки так и не встроилась до конца в голубое ядро. Слишком рано разрушилось созданное для неё тело. Сейчас сосуд дану уподобился маленькому огоньку и приготовился вот-вот затухнуть.

В надежде повторить однажды сотворенное, Слай достал верную дубинку и направился к артефакту. Однако планам не суждено было сбыться. Внезапно проявилась та сама зелёная сетка, которую вживил в него истинный хозяин Багратионовска*.

— Я всегда говорил: лучшая марионетка считает, что обладает свободой воли, — раздался под черепом знакомый глас, а аркан божественного возвышения активировался в полную мощь.

Исчез «первый учитель», отбросило за пределы помещения Сюли. Ходока же окутало изумрудное свечение. Оно все нарастало и нарастало. Накопленное шакти и информационные потоки с макушки перетекли в пустовавшее зелёное ядро. Именно там и сформировалась хорошо известная сущность. Контроль над телом юноша утратил, ему оставалось только следить за происходящим.

— «А ведь получается, что бесхозной осталась всего одна бывшая шеньхундина, и цвета подобрались, что надо!»- мелькнула дельная мысль, но ее Слай постарался запрятать поглубже, чтобы незваный вселенец не подслушал.

Когда процесс внедрения очередного высшего существа в многострадальную плоть завершился, из центра груди, прямо в главный транслитер, ударил ярко-салатовый луч. Под его воздействием контуры артефакта поплыли. Вскоре устройство превратилось в вычурный трон. На нем вальяжно восседал уже виденный в родном владении старец: та же темно-зелёная мантия в пол, та же корона из громадных свеч, и та же мертвящая худоба.

— Внимание! Произошли глобальные изменения! Фаза Поглощения дополнена! В битву между непоименованным звеном и Асгардом вмешалась третья сторона! — выдала паническое сообщение Септония, едва самозванный господин разместил тощий зад на королевском сидале.

— Я ждал столетия! — помпезно воскликнул старикан и приказал, — Иди и разломай третью скрижаль. И помни, до тех пор, пока будешь покорён, поводок — максимально длинный. Ты думал, почему обрёл здесь невиданное могущество? Да потому, что я незримо поддерживал тебя, удесятеряя силы.

После этих слов ощущения вернулись, и непреодолимая сила вышвырнула Ходока из комнаты, образовав прозрачный слегка зеленоватый барьер на входе. Через него было видно, что старик не сидел без дела, а творил волшбу: больше и больше свечей заполняло до того пустынный зал. И так хреновое положение усугубило ещё одно уведомление Верховной:

— Все три земных оплота пали! Исток в опасности! Оставшимся лояльным силам немедленно защитить последний кромлех Преддверия!

— Кто-то уничтожил Крюк?! — от удивления вслух пробормотал Слай. Затем схватил за шкирку обалдевшую от случившегося китаянку и потащил прочь. Требовалось хорошенько поразмыслить, и сделать это было сподручнее подальше от вновь объявившегося надзирателя.

* Более подробно об этих событиях в последних главах книги Ходок-5.

Глава. 47. Эпилог.

Конец- это всего лишь начало чего-то нового.

Умничающий софист;

Климатическая зона вновь сменилась. Китайский и славский форты разместились в умеренной полосе. Во всяком случае, особых отличий от имперских земель странник не заметил. Конечно, если не брать во внимание загрязнённые былой войной территории. Панамериканский Маяк Свободы расположился в местности с высокогорным климатом. Вокруг отсутствовала растительность, наблюдались пониженные давление и температура, зато воздух был прозрачен, как слеза.

Сейчас же Ходок и Сюли приблизились к границе тропиков. Ни с того ни с сего, впереди замаячили джунгли. Густые и непролазные. Именно в них и притаился последний кромлех. Всего в этой части Преддверия насчитывалось три подобных образования. О чем по пути без умолку тараторила изрядно нервничавшая и от того говорливая принцесса.

— Разрушенный при нашем участии кромлех находился между Крюком и Высокой Травой. После нападения шестиугольников нас каким-то образом закинуло туда. Мы называли его Обитель Пламени. Скорее всего, там обитало божество огня, — прочитала целую лекцию по местной географии Изящная Слива, — Остальные два зовутся Болотный Лотос и Паучья Пядь. Верховная уведомила, что уцелел только один из них, потому проверим ближайший.

— А почему вы дали им такие названия? — полюбопытствовал Слай.

— Из-за пентаграмм, — пояснила принцесса, — В них заключены погребальный костёр, изумрудная кувшинка и чёрная паутина, вот почему.

— Получается, нам придётся продираться через непролазные джунгли? — задал другой вопрос Ходок.

— Нет, нужное место сразу на окраине сельвы. Я была там один раз. Ты же знаешь, меня интересуют растения, — ответила Сюли и мило улыбнулась, — Просто кромлех не видно ещё. Обиталища божеств охраняет особая магия. Требуется подойти поближе, чтобы заметить их.

И действительно. Едва небольшой отряд сделал пару шагов, как взорам открылась совершенно неожиданная картина. У самой кромки тропического леса, на земле, горела темным светом пятиконечная звезда. Она была добрых пятьдесят метров в диаметре, а лучи заключали между собой немалых размеров круг. В нем, прямо в воздухе, висела толстенная паутина, с нитями не меньше, чем в руку толщиной.

Но и это ещё не все. Возле кромлеха отиралась прекрасно известная личность. Единственное отличие от привычного облика заключалось в том, что обычно спокойный и невозмутимый мужчина сейчас явно пребывал в нетерпении. Настолько, что даже несколько раз потёр ладони друг о друга.

— О, и ты здесь? Какими судьбами? — даже не обернувшись, бросил Байда через плечо. Взгляд же ушкуйника неотрывно следил за паучьей сетью, — Лучше ступай отсель. Сейчас тут будет жарко. Выдав такую рекомендацию, Праведник утратил интерес к пришедшим и застыл, выпуская из люльки кольца дыма.

Ходок промолчал. Стоявший перед ним человек обладал немалым могуществом, потому лучше было придержать язык за зубами. Во избежание, так сказать. Порадовала и принцесса. Заприметив такую реакцию парня, Сюли набрала в рот воды. Она отошла подальше и не отсвечивала. Даже придурковатый первый учитель сидел в своём вместилище вместе с ящером и не высовывался.

Слай раздумывал, зачем же пришёл сюда. Защищать кромлех на поталу Септонии, он не намеревался. Равно как и идти на поводу у Вия. Не успел Ходок прийти ни к какому выводу, как сквозь незримую черту шагнула ещё одна знакомая фигура.

Брошенная помирать Несмеяна каким-то непостижимым образом уцелела. Впрочем, девушка очень изменилась. Кожа стала серой, будто у горного троля. Зрачки полыхали тьмой, также возле неё вертелся смутно припоминавшийся череп. Чьи очи злобно зыркнули в сторону странника, а зубы громко заклацали.

— «Постой! Ведь это же тот самый, мучавший Бел некромант! Выходит он теперь прицепился к Ульянке? Интересно, что сталось с младшим Старицким? Надеюсь, подох!»- наконец, признал хадагана странник. Парень уже хотел полюбопытствовать о судьбе недруга и, в конце-концов, отправить мерзкого карлика в небытие, как вдруг события понеслись вскачь.

Сперва задрожали ворсистые волокна. В них возникла прореха, через которую, в центр пентаграммы, ступила высокая, покрытая волосками вместо одежды девица. Чьи челюсти хищно защелкали, а окружавшая паутина постепенно втянулась ей в запястья. Одновременно с этим затухло мерцание звёзды.