С боку, уходил в небо и скрывался в тумане высоченный, чёрный обелиск: пять его сегментов светились серебром, излучая мерные и мощные волны шакти. Землю устилала изумрудная трава. На ней кое-где пробивались цветы.

Такие любимые сердцу магнолии, орхидеи, лотосы, чайные розы, камелии и хризантемы грели душу, но больше всего привлекали внимание пионы и мэйхуа. Сюли пришла в себя и заскучала. В ожидании «мужа» она решила украсить аримию, чем сейчас и занималась.

Девушка сидела в позе лотоса и посылала вовне мягкую живительную энергию. Тёплые искры разлетались от неё, как светлячки. Там где огоньки оседали, произрастал тот или иной цветок. Причём вырастал не абы как. Постепенно, соцветия складывались в причудливую, утонченную композицию.

Старейшина наплевал на красоту и зарождавшееся великолепие. Его заинтересовало другое. У ступней перебежчицы, на пленницу негодница не тянула, лежал разыскиваемый артефакт. Вот только центральный транслитер был сломан. Примерно пятая часть откололась, от неё исходили странные, едва различимые колебания.

— Ах ты, никчемный урод! Ты повредил ценнейшее сокровище! Ещё и обманул меня! Это никакая не аномалия! Это же личное пространство! — в ярости возопил Пенг Лей, раскусив подвох.

От громкого звука знакомого голоса, веки Сюли приподнялись и загорелись узнаванием. Девушка мигом оценила диспозицию, подхватилась на ноги и воскликнула:

— Учитель! Это же Пенг Лей, старейшина секты Божественного Грома! Ему нельзя доверять! Зачем вы привели его сюда!? Сердце странника наполнилось теплотой. Принцесса не лукавила, когда говорила, что любит. Иначе ни за что бы не предупредила, не выступила против соотечественника.

— Я знаю! — довольно рассмеялся Слай и требовательно вытянул руку перед собой. Крона тотема загудела. Плод на ней давно созрел. Орех противодействия слетел с ветки и послушно приземлился в протянутую ладонь. Сильные пальцы раздавили скорлупу и закинули мякоть в рот.

— Думаешь, самый хитрый?! Я поджарю тебя, как воробья*! — в гневе завопил Пенг и ветвистая молния обрушилась на не весть что возомнившего дурачка, — Ээээ….!

От изумления зенки китайца расширились почти до нормальных размеров. И было от чего. Мощнейший разряд электричества ничуть не навредил парню. Сложилось такое впечатление, что техника божественного грома утратила девять десятых могущества.

— Ну, и кто из нас идиот!? — расхохотался Ходок.

Недавно он съел орех противодействия. Данный плод давал плюс пятьдесят процентов защиты от первого атаковавшего врага в течении часа. Да и сам тотем Слай выбрал в своё время на поле боя. Именно это дерево идеально подавляло одного конкретного врага на выбор. Причём степень противодействия зависела от среды и других внешних факторов. Где как не в аримии, эффекты подавления являлись максимальными?

Китаец запаниковал и активировал доули, понадеявшись смыться. Приспособление клацнуло и затихло. В чужом личном пространстве устройство не сработало. Но и это ещё не все. Из под земли полезли колючие лозы. Словно разумные, паростки оплели затрепыхавшегося Пенг Лея, который попытался противостоять напасти.

На смену молнии, раздался удар грома. Однако вместо всесокрушающей звуковой волны, раскат вышел такой слабый, будто маленький мальчик стукнул в игрушечный барабан. К тому же, проклятые шипы выпустили токсин. Хваленая защита лопнула под воздействием отравы за секунду. Пенг Лей ощутил себя никчемным и обманутым. Нападение и защита с треском провалились. Конечности сковал паралич, а язык прилип к небу.

— Мое убийство не сойдет тебе с рук… Отпусти… — с огромным усилием прохрипел старейшина. Чьи заносчивость и чванство куда-то подевались. Почти все становятся паиньками, когда костлявая берёт за горло.

— Сойдет- сойдет! — рассмеялся Ходок и приступил к реализации второй части плана.

Чтобы выбраться из западни, юноша измыслил «скопировать» зазнайку. Когда-то в Велграде, он уже проделывал подобный фортель с погонщиком повозок, жалким трусом, Митькой Дорофеевым.

Правда, ныне задача предстояла покруче. В идеале, техника работала только с существами равной инфосферы. Китаец же был на одну ступень выше.

— Ерунда, раньше полиморф золотого тела и с разумными не контачил. Сумел же я преодолеть тот барьер, сломаю и этот, — пробормотал Слай и поволок спелёнатого противника к вместилищу сути.

Поднатужившись, странник погрузил неожиданно тяжелую ношу в бассейн. Сам же сел на бортик и сосредоточился. Черты лица задрожали, а контуры фигуры поплыли. Чтобы подсобить хозяину, орех удлинил одну из ветвей и опустил ее в воду.

Сюли ахнула от восхищения. Она впервые наблюдала за работой высшего мастера жизни воочию. В сердце, принцесса ещё больше одобрила свой выбор. Девушка даже расстегнула несколько пуговиц на груди от волнения.

— «Нужно действовать побыстрей, пока соперницы запропали!»- мысленно определилась Изящная Слива с дальнейшими действиями. С некоторым сожалением, она взглянула на то, как ладный и атлетичный наставник и супруг почти превратился в пухлого и престарелого толстяка.

Вдруг процесс трансформации застопорился. Жидкость вскипела, а плоть старейшины разлезлась по швам. Метаморфоза повисла на волоске. Послышался негромкий гул, и в воздух взмыл транслитер. Ценнейший артефакт плюхнулся на дно купели, породив круги на воде.

Структура хитроумного устройства мало-помалу разрушилась, придав крепость разлагавшемуся мертвецу. Померший от манипуляций, Пенг Лей затвердел, уподобившись каменному истукану. Одновременно с этим стабилизировались и произошедшие со странником изменения. Дубль китайца восседал на краю бассейна, а заиндевелый труп растрескался и растворился в водоеме.

— Ах, надеюсь, что это преобразование не навсегда… — удрученно вздохнула Сюли, ведь ей отнюдь не хотелось проживать жизнь с толстым вонючкой.

в Китае жаренные воробьи очень популярное блюдо.

Глава 44. Неожиданный итог.

Всегда нужно держать ухо востро, иначе его лишишься.

Захар Кречет, сечевой пластун;

— И почему мы должны ждать кого-то?! — недовольно буркнул Джек Смит, американец не отличался терпением.

— Ваш конгресс получил на лапу и распорядился помочь китайцам, а наша Палата Лордов, тоже не за бесплатно, поддержала идею. Ты же знаешь, деньги решают, если не все, то многое, — философски изрёк Оливер Уильямс. Он был гораздо выдержанней, поэтому поставили руководить Маяком Свободы именно его.

Между тем, прошло уже несколько часов. Собравшиеся люди пребывали в нетерпении. Они и так проторчали на одном месте несколько суток. Теперь же их выдержка иссякла.

Единственным человеком, который сохранил невозмутимость, являлся Седой. Потомственный военный привык исполнять приказы. Много раз в прошлом он подкарауливал опальных владетелей. Ещё больше сидел в засадах на болотах, в снегах, в воде. Что ему нынешняя вольготная ловушка.

Беспокоило же мужчину иное. На душе было тревожно. Подобные опасения возникли, казалось бы, на ровном месте. Однако опытный воин привык доверять интуиции. Она-то и била тревогу бе видимой причины.

Седой даже отдал команду приготовиться к бою. Подчинённые послушно выполнили волю командира, а вот «союзнички» лишь презрительно рассмеялись.

— Наконец-то! — довольно воскликнул Джек Смит, когда, словно из ниоткуда, появился запропавший китаец.

Рядом с ним покорно шла слегка потрепанная соотечественница. Ее глаза были на мокром месте, а походка несколько угловатой. Важно раздувая щеки, Пенг Лей прошествовал к соратникам.

— «Странный он какой-то. И молнии от чего-то не использует. Раньше ведь летал туда-сюда, чтобы покрасоваться…»- сразу отметил пару несоответствий Седой.

— Негодяй убит. Он сполна расплатился за совершенное злодейство. Так же я забрал у него пространственный артефакт и наказал предательницу, — сообщил старейшина, приблизившись к тройке руководителей развернувшегося действа, — В плане шакти пришлось поиздержаться. Сил на левитацию не осталось.