Поход на Сечь закончился несомненным успехом. Твердыню ушкуйников разорили, особых потерь не понесли. А тот факт, что большинство из бандитов сбежало неизвестно куда, не очень тревожил. Ведь основное кубло ватажников прекратило своё существование. Найти и покарать недобитков планировали после войны.

— Так ты говоришь, Седой подал запрос на доступ нахала к транслитеру форта? — слегка успокоившись, спросил Виссарион у начальника аналитического отдела и по совместительству ректора.

— Истинно так, ваша светлость. Согласно озвученной им версии, в Преддверие владетель Орехов попал случайно, в следствие спонтанного выброса шакти. Золотой утверждает, что опальные Георг Ягужинский и Пересвет Благочестивый схватились с некой могущественной, прятавшейся в Багратионовске сущностью. В ходе столкновения стороны уничтожили друг друга, а его занесло на другой план мироздания, — держась как можно уверенней, ответствовал Калыван Драгобрат.

— И ты веришь этим басням? — прищурился Иосиф.

— Нет. Я уже послал людей в Багратионовск, чтобы проверить информацию, но из-за войны это займёт пару недель, как минимум. Там и вправду что-то произошло, связь с городом отсутсвует.

— Похоже, древнее проклятие снято, — хмыкнул Виссарион, — А ты что скажешь, святейший?

— Верховная не соизволила пролить свет на события в окаянном граде, — начал издалека Захарий Блаженный, — Но я и раньше говорил, что этот парень очень подозрителен. Считаю, что он — Аватар. Нам нужно быть поосторожней с ним, желательно расположить к себе, что убедиться в этом и извлечь выгоду.

— Предлагаешь удовлетворить просьбу и поглядеть, что будет? Надеюсь, ты осознаешь, что на изготовление транслитера пошла треть из добытых за все время камней душ? А вдруг он сломает артефакт? — император вперил мерцавшие огнём глазища в церковника. Йосиф любил переводить стрелки, чтобы потом карать в случае неудач.

— Крепость, скорее всего, разрушат. Нас уже уведомили, что перемирие расторгнуто. Значит, вскоре последует атака союзников. Нам не сдержать тройного нападения. А так есть хоть какой-то шанс, — подал голос Калыван.

Ректор курировал секретную базу в Преддверии. Ему так и так прилетело бы, а тут подвернулась возможность возложить часть вины на патриарха.

— Ну, раз вы оба ратуете за то, чтобы допустить Золотого к столь драгоценному предмету — так тому и быть, — окончательно успокоившись, проговорил Виссарион, — Но если опять обмишулитесь — станете короче на голову. Надоели, пошли вон. А ты, Килий, останься у меня есть для тебя поручение.

Обменявшись далеко не дружелюбными взглядами, ректор и патриарх удалились, а вояка вытянулся в струнку, превратившись в образец исполнительности.

* * *

Скала Демона привычно возвышалась посреди степи. Куда ни глянь, землю покрывала густая, высока, белая, свитая в косички трава. Обитель Белой Бороды и раньше являлась частым местом для сборов Малой Рады. Безлюдная и опасная территория выполняла схожее предназначение и сейчас.

Обычно совет держали равные, но с недавних пор все изменилось. Семеро временно-назначенных куренных с трепетом взирали на среднего роста, обыкновенного, на первый взгляд, мужичка в белой рубахе, красных шароварах, серьгой в левом ухе и массивным серебряным крестом, болтавшимся в отвороте на груди.

Байда Праведник исхудал и немного осунулся. Для того чтобы в одиночку сдержать многотысячную армию и дать шанс соратникам улизнуть сквозь порталы, потребовалась уйма усилий. А на то, чтобы подорвать переходы, сбить со следу погоню и удрать самому, пошли последние крохи энергии.

С тех пор минуло больше декады. Байда почти восстановился. Людей разместили, спешно возведя вокруг шести уцелевших Квадратов зачатки поселений. Жизнь ватажников вошла в какую-никакую, но колею, потому новое руководство собралось на первую тайную встречу. Без сторонних ушей и в тишине сильные мира сего определяли дальнейшую стратегию выживания.

Вековые устои Сечи были нарушены. Впервые в Чертог допустили не только женщин, но и детей. Впервые разухабистые бандиты не знали, что делать. Их альма матер прекратила своё существование. Многие годы город-крепость служил оплотом, являлся центром того, что именуют Ватагой. Растерянным людям требовался ориентир, новая идея, за которой они пошли бы дальше. В противном случае, обрушившуюся беду было не пережить.

— На сколько хватит запасов энергии? — устало спросил Байда, обратившись к вновь назначенному главе магоинженеров.

Старые полковники приняли бесславную смерть, а обративший их в полоза предатель, бывший гетман Ульян Коновалов, утёк незнамо куда.

— Нейтрального шакти хватило бы на год, но уже через три месяца друзы стабилизации не выдержат. Они не приспособлены к поддержанию в Лоске такого количества людей, — ответил молодой знаток науки, Федот Букварь. Прежней элите ватажники больше не доверяли. Всем новоизбранным куренным не исполнилось и тридцати лет. С подачи Праведника, ушкуйники сделали ставку на юность и перспективу.

— За три месяца и тигр родит, — шуткой разрядил вмиг напрягшуюся атмосферу Байда, — Придумаем что-то и мы. А теперь нужно избрать старшего среди вас. После негодного поступка Ульяна, вольный народ упразднил пост гетмана, но кто-то же должен руководить.

— Мы думали, ты будешь править? — подал голос, полковник пластунов Яким Засапожник.

— Нет, мне нужно отлучиться и надолго. Дела земные приобрели скверный оборот. Отец наш всевышний ведёт меня. Он указал путь. Стану карающей десницею его и пророком в отечестве моем, — понёс привычную околёсицу Байда, а лица молодых мужчин скривились, — Так что, не буду вам мешать. Выберите первого среди равных и обустройте народ со всем вежеством и приличием. Настанет срок- я вернусь и скажу, как быть дальше.

После длинной тирады, фигура Байды замерцала и пропала. Куренные знали, что искать чудака бесполезно. Он и так не блажил почти месяц и, по сути дела, спас Сечь.

— Да, и черт с ним! Чай, не дети малые, — сплюнул с досады шабельник Хват Скимитар и продолжил, — Давайте голосовать, а то дел невпроворот.

Глава 9. Нарасхват.

Когда ты очень ценный предмет, смотри, чтобы не разорвали на части.

Неизвестный философ.

Преисполнившись самыми радужными чувствами, Сюли последовала за учителем и возлюбленным к форту. Когда дуэт приблизился к стене на расстояние нескольких метров, оттуда выпорхнула ладная фигурка в белой монашеской рясе. Ослепительно- красивая, голубоглазая девушка, с волосами в тон одеяния, радостно рассмеялась и кинулась на шею ее избраннику. Более того, бесстыдница даже поцеловала его в губы. От такой наглости принцесса едва не зашипела, как змея. Не растерявшись и также отбросив излишнюю скромность, она подошла и обняла ненаглядного со спины.

— Учитель, кто это? Познакомишь нас? — нежно проворковала Сюли прямо в ухо. Воспитанная согласно восточным традициям, она знала, что мужчину нельзя ругать или предъявлять претензии.

Картина выдалась несколько комичной. Спереди за Слая уцепилась беловолосая княжна, а сзади подперла черноволосая дочь императора. Юноша невольно приобнял Мирославу. Он был очень рад ее видеть, но столь жаркое и откровенное приветствие удивило. Тем более, в присутствии посторонних. А тут ещё и китаянка словно взбесилась. Она прижалась так крепко, что не маленьких размеров груди расплюснулись о лопатки.

Броня оператора магобашни являлась одеждой — хамелеоном. В мирной обстановке экипировка накапливала энергию и была тонкой и эластичной настолько, что походила скорее на обтягивающее трико, чем на доспех. Именно поэтому юноша предпочитал хранить данную амуницию в поле нейтрального шакти и носить обычную одежду в быту. Однако после проникновения в Преддверие стандартное платье пришло в негодность — не ходить же голым.

Вот и вышел казус. Чувствительность найденной на болотах Хашины древней брони была такова, что Ходок почувствовал два уплотнения на изумительном бюсте прелестной ученицы. Не совсем целомудренный поцелуй, долгое воздержание и молодой организм тоже внесли свою лепту, Слай ощутил, как раздувается от прилива крови «младший брат». Из неловкого положения выручил грубоватый голос: