«Они трусят, трусят, как и прежде, – подумал Рубенс-старший. – Годами вкалывают бок о бок, острят за спиной, но лицом к лицу трусят… Может, оттого мне и худо? С Качальщиками было проще рядиться, никто не лизал сапоги, потому что в лесу не ценят власть…»

Эрмитаж снова вздрогнул, на сей раз рвануло далеко, в карьерах. На длинном овальном столе звякнули пустые стаканы. Члены Малого круга были прекрасно осведомлены, что вице-президент презирает любые пироги и прочие чаепития на рабочем месте. А уж дождаться от него приглашения на рюмку чего покрепче – это и вовсе случай редкий, разве что по большим праздникам.

Кое-кто из высших чиновников с интересом поглядывал на одну из восстановленных диковинок древнего мира – морозильник, по слухам, набитый закусками и первоклассной водкой. Вице-президент собирался именины праздновать, только вот невесел очень, да оно и понятно – разгильдяйство, воровство на каждом шагу. Каких-то два часа назад весь Николаевский вокзал был свидетелем, как Рубенс отчитал начальника охраны складов за пьяного солдатика. Лично ведь не поленился в темноте по всем постам складским пробежаться, даром что «папой» столько лет кличут, черт эдакий! Не забыли в городе, кто самым крутым папой был, и двадцать лет назад, и теперь…

Бесшумно проскочил, с двумя псами и четверкой чингисов, те-то завсегда как призраки бродят, глазами дикими ворочают, нелюди… Лично проскочил, под дождем, и сыскал-таки сторожа под мухой. В три минуты и солдатика, и сержанта его, и командира роты – под трибунал, и хоть бы кто пискнул! Начальника охраны понизил, жалованье сократил, а начальника вокзала из постели выдернул, когда проведал, что тот дома, а не на службе. Вот потеха была для сотен служивых, когда начальника вокзала в кителе поверх исподнего на моторе приволокли. Вице-президент ему даже не сказал ничего, поглядел только глазами своими бешеными, как он глядеть умеет, тот наземь и повалился, толстобрюхий…

«Вот за то чернь и готова за Рубенса умирать, за то они его почти богом и считают, что до седин дожил, а до сих пор готов их портянки проверять, не урезал ли кто солдатика в масле! – тихонько говорили друг другу сытые клерки, вздрагивая в предвкушении разноса. – А начальник вокзала, тоже хорош гусь, знал ведь, что три эшелона разом грузятся, что сегодня в ночь отправка, знал, что папа никому поблажек не дает, как мог вокзал оставить?..»

Тяжеленько им приходилось, чинушам, их никто ведь не жаловал: ни чернь, ни высшее начальство…

На мосту паровик протяжно свистнул, в ответ ему, будто почуяв долгую дорогу, хором заржали лошади. На мощеном участке набережной, заглушая грохот погрузки, дробно зацокали подковы. Конюхи заводили десятки лошадей по деревянным настилам на баржу, перекликались, сверяли клейма.

– Прошу садиться, – Рубенс опустился в императорское кресло. – Совещание объявляю открытым.

Следуя инструкциям, разработанным на время боевых действий Службой протокола, Малый круг министров никогда не собирался в одном и том же месте, и никогда секретарь Военного совета не оповещал высших чиновников заранее. Президент Кузнец давно оставил идею вернуть в обиход древнюю чиновничью терминологию. С большим скрипом старшины палат позволили называть себя министрами, но Малый круг так и не стал правительством.

Порой у Рубенса возникало ощущение, словно и он сам, и громадная аморфная держава балансируют на острой грани над пропастью под названием «варварство», и что масса державы неминуемо, по законам физики, тянет ее вниз. Туда, где проще и грязнее, туда, где не вытирают обувь, не меняют постельное белье, где школу заменяет косьба, а все книги умещаются в келейке священника…

Поочередно обходя с протянутой рукой строй высших управленцев, Рубенс вспоминал старого книжника Лёву Свирского и его хитроумные выводы о всплесках колдовских сил в зависимости от численности населения страны.

«Чем черт не шутит? – думал вице-президент, умащиваясь в парадном кресле с двуглавым орлом над головой. – Судя по книгам, за пару лет население планеты сократилось в сто раз. Нас стало в сто раз меньше, чем было до Большой смерти. Ведуны, нечисть, пожарища – это лишь внешняя грань. Кто поручится, что славянская душа не возвращается к языческим истокам? Вон, и Кузнец об этом говорил. Сама собой возвращается, без дополнительных толчков, всего лишь в результате сокращения народонаселения…

И не потому ли так тяжело патриарху? Мы строим храмы, чиним соборы, льем колокола – а народ не верит. То есть верит, и крестится, и службы посещает, но совсем не так охотно, как следовало бы ожидать. Может быть, стоило пойти на конфликт, на массовую резню, к которой меня так яростно подталкивали соборники, – вышвырнуть из городов все «левые» конфессии? Пока Артур на войне, жаловаться подлецам жирным некому, всех бы переловил да выселил… Соборники, вне сомнения, тепло устроились, сами призвать народ к бунтам боятся, бьют исподтишка, раскачивают лодку снизу. Они так и не простили нам смену патриарха и налог на церковные делишки…»

– Министр связи, – вызвал первого по списку секретарь.

Заслушали молча, почти всё одобрено и проверено раньше. Заработала устойчиво телефонная линия с Новгородом, почти дотянули до Перми, но закончился провод, и нужны еще столбы. Тысячу столбов уже подвозят, коммутатор монтируют финские инженеры… В Царицине бунтуют, напали на связной вагон, ограбили, потому прервалось сообщение… Налажено производство телефонных аппаратов, с фанфарами завод открыли, пополам деньги бумажников и правительства. Как и обещался министр, к новому году в столице пять тысяч номеров заработало, уже в частном владении, а государственные учреждения телефонизированы все… Столько-то надо денег на обучение инженеров, на закупки, на ремонт…

Деньги. Деньги. Деньги.

Вздыхали, маялись члены Малого круга, прибитые вечными сквозняками в казначействе. Уж больно споро тратилось то, что в тяжких трудах столица завоевывала. И вроде всё неплохо, войну вон как деньгами обеспечили, сыт солдат, оружием снабжен и одет, обозы роскошные в город ползут, день и ночь стройка, а вот поди ж ты, не сидится Кузнецу спокойно, поход на восток еще затеять мнит. Деньжищ-то сколько надо…

– Министр транспорта, пожалуйста!

И понеслось… Рубенс помечал в блокноте, вытаскивал начальников поочередно, краем глаза следил за ходиками, слал записки секретарю.

…Четыреста грузовиков спущено с конвейера в Нижнем, закуплены сразу же для армии, оборудованы броней, пулеметами… Совместно с британцами купеческая группа открыла в Пензе завод мотоколясок, но у них проблемы с энергией, нужен уголь постоянно… Ждановская верфь заработала в полную силу, раз в неделю спускает на воду отремонтированную баржу. Акции ее выпущены в свободное обращение, иноземцы на Бирже бесятся от того, что им не положено больше двадцати пяти процентов в русских заводах…

– Министр сельского хозяйства.

Поднялся Кирилл Лопата, неуклюжий, заросший, жутко стесняющийся новой полувоенной формы, введенной президентом для обязательного ношения.

«Вредная скотина, так и не научился мыть голову, разит, как от пса, – брезгливо отметил про себя Рубенс, внешне показывая крайнюю заинтересованность. – Впрочем, скотина дельная, ковбоям спуску не дает, что бы без него делали…»

– …Подсолнечника снимем пятьдесят тысяч тонн, не меньше… Свеклы шестьдесят тысяч тонн наберется, тут скупим на корню, поскольку второй завод сахарный к маю в Орле пустим, и еще два в Саратове уже работают, на украинском сырье пока… По мясу ситуация обнадеживает. Если такой же забой вести не будем, как в прошлом году, для военной кампании, то примерно восемнадцать тысяч тонн… Так, на правом берегу Невы ферму куриную наконец запустили, на сорок тысяч мясного поголовья, продают норвегам уже…

Поднял руку старшина Счетной палаты.

– Это то, что ковбои заявляют к продаже, или общий прогноз?

– Это только хозяйствами заявлено, мы закрома больше не шерстим… – хмыкнул министр. – Хотя кое-где пошерстить бы следовало… В Липецке консервный завод запущен, правда, с опозданием в месяц, но птицу уже крутит… Зерна засеем из расчету такого, чтоб мильена три тонн собрать, это не включая за Уралом пару губерний, там клерков из Учетной палаты в том месяце опять потрепали…