В одном царстве-государстве жила-была царица. Царица как царица, да была у неё одна странность – любила она собирать всякие растения. Только васильки да розы были ей не надобны, а нужны были растения диковинные, с названиями чужеземными, да со свойствами чародейственными. Кто ни приедет к ней в гости, всякий должен был ей диковину привезти. Уж столько растений в царском саду росло, что и самого дворца-то не видно стало, а ей всё мало. Прослышала тут она о диковинном Говорящем Дереве. Будто дерево это все рецепты знает. И захотелось царице снова помолодеть. Да вот ведь беда: где растет дерево, про то никто не ведает.

И вот однажды, ранним утром, приказала царица разослать во все концы гонцов с известием: тому, кто принесёт ей Говорящее Дерево, в награду будет отдана треть государства.

Обрадовался народ. Каждому хотелось получить такую награду. Бросились все на поиски этого самого дерева, да, вот незадача, деревьев вокруг великое множество, а говорящих нет ни одного.

Пустился тогда народ на хитрость. Чего только ни придумывали: и обычные деревья тащили (авось сойдет), и из-за моря привозили всяко-разно – всё не то. Некоторые даже пытались сами за это дерево разговаривать. Да вся беда была в том, что царица-то шутить не любила и хитрецам таким головы срубать велела. Так, за воротами государства целая гора из голов образовалась.

Призадумались тут люди, поубавилось желающих. А царица не унимается, уж полцарства обещает за Говорящее Дерево. Да вот, незадача, никому неохота из-за её прихоти с головой расставаться. Поди узнай, где это дерево? А может, его и вовсе нет на всем белом свете? Перестали люди ко дворцу с деревьями ходить: Бог с ними, с посулами царициными – была бы голова на плечах.

Много времени прошло с тех пор, как гонцы разнесли царский указ. Вот, наконец, докатилась эта весть до самой заброшенной деревушки, что на краю государства стояла. Была она небольшой – всего шесть домов в одну улицу, да и те покосились.

И жил в той самой деревушке кузнец Андрей. Услыхал он про Говорящее Дерево – призадумался. Работы в деревне не было, разве что хромую кобылу Седую подковать, да плуг кому поправить. Разве это работа? Надоела ему такая жизнь, вот он и решил: «Пойду, удачу испытаю, чем без дела маяться. Найду то заветное дерево – хорошо, а нет – так мир погляжу, себя покажу. Всё веселее будет». Сказано – сделано. Собрал кузнец узелок и отправился в путь-дорогу Говорящее Дерево искать.

День за днем – будто дождь дождит, а неделя за неделей – как река бежит. Исходил он все дороги, три пары сапог износил, обошел все города и деревни. Наконец, привела его дорога в последнюю деревушку. День клонился к вечеру. Постучался кузнец Андрей в крайний дом, на ночлег попросился. А жили в том доме старик со старухою, да внучок их маленький.

– Входи, мил человек, гости у нас не часты, – ответил хозяин. – Заночуй, ешь-пей, а утром поможешь мне по хозяйству – вот и плата с тебя будет.

– Добро, – согласился Андрей, – работы я не боюсь.

Накрыла старуха на стол – сели ужинать. Вот и начал старик у гостя спрашивать: куда он идёт, что ищет? Без утайки рассказал кузнец, про все, что повидал на пути, а под конец и про Говорящее Дерево рассказал.

– Исходил я все пути-дороги, – молвил Андрей, – никто не слыхивал про Говорящее Дерево. Где искать его, не знаю. Может, вы подскажете, люди добрые. А если и вы не знаете, то видно придётся домой возвращаться. Что ж, мир повидал – и на том спасибо.

Переглянулись старик со старухою, тут хозяин хлебосольный и говорит:

– Как поможешь нам завтра по хозяйству, так и скажу, что мне ведомо.

На том и порешили. Сразу после ужина спать улеглись.

На утро чуть свет принялся кузнец Андрей за работу. Все дела переделал по хозяйству: и коня подковал, и забор поправил, и утварь всю починил, а потом и ребятенку хозяйскому игрушку из дерева вырезал. Всё у него в руках горит: за что ни возьмется – всё сделает, да еще и песню споет. Смотрят старики на его работу – не налюбуются.

За ужином и говорит старик:

– Ладный ты парень, Андрей, и руки к делу прилажены. Оставайся с нами жить, надежной опорой нам будешь и внука мастерству обучишь.

– Спасибо на добром слове. Не привык я дела на середине бросать, посему сразу после ужина отправлюсь в путь-дорогу. А что не знаете про Говорящее Дерево, я на вас не серчаю.

Сказал так Андрей да уходить собрался.

– Больно ты скор, как я погляжу, сядь да послушай, что я тебе скажу, – нахмурился старик. – Любишь дела до конца доводить – это хорошо. Но и я слов на ветер не бросаю. Обещал помочь тебе, так, чем смогу – помогу. Про Говорящее Дерево я много не ведаю, а где искать его подскажу.

Сразу как выйдешь из дому, пойдешь по дороге. Иди, никуда не сворачивай. Когда дойдешь до развилки, увидишь две дороги. Одна из них – широкая – прямо пойдет, а другая – узкая, еле заметная – налево. Иди широкой дорогой, налево же и не смотри.

– Это почему же? – удивился кузнец Андрей.

– Экий ты любопытный, – покачал головою старик. – Говорят тебе – не ходи.

– Что я дитя неразумное? Объяснить мне не можешь? – вскочил Андрей с места.

– Не горячись, – одёрнул его старик. – Добрые люди сказывали, что в лесу, в самой чаще, живет ведьма. Кто бы ни пошел по той узкой дорожке, никто не ворачивался. Вот и тебе я говорю: хоть и короче та дорога, а ходить по ней не надобно. Настанет утро – пойдешь себе по широкой дороге. Придёшь в маленький городок. Стоит он на берегу моря, привозят туда всяко-разные диковины заморские, товары чужеземные. Авось, свое дерево там и сыщешь. А теперь отдыхай.

– Нет, хозяева добрые, некогда мне больше у вас гостить. Хорошие вы люди, да пора и честь знать. Отправлюсь прямо сейчас, пока не стемнело.

– Куда ж ты, милок, пойдешь, на ночь глядя? – всплеснула руками старуха.

– Уймись, старая, – прикрикнул старик. – Что ж, решил так решил. Иди, да помни, о чём я тебе сказывал.

Собрала старуха Андрею узелок с едой, перекрестила молодца на дорожку, и отправился он искать тот городок с заморскими диковинами. Проводили его старики до околицы. Поблагодарил их Андрей, поклонился до земли и пошел своей дорогой.

Долго ли, коротко ли он шёл, наконец, пришёл к развилке. Видит, и правда, одна дорога – хорошая да широкая – прямо идет. Другая дорога – еле заметная – влево уходит, прямо в лес. Посмотрел кузнец Андрей – солнышко садиться начало.

«Путь впереди долгий, если по широкой дороге идти. А по узкой тропинке, может, и до заката успею, – подумал он. – Волков бояться – в лес не ходить. Может, и нет её, ведьмы этой. Люди соврут – дорого не возьмут». Решил так Андрей и свернул на узкую дорожку. Да только трудной оказалась короткая дорога. Шла она через лес. Поначалу была дорога ровной. Идёт кузнец Андрей, смотрит по сторонам и диву дается – лес как лес: кукушка кукует, соловей поет, в кустах ежик шуршит. «Все как в обычном лесу, – подумал он. – Видно, придумали люди сказку о ведьме, чтобы детей пугать». Только он так подумал, как вдруг слышит, будто сзади бежит за ним кто-то. Обернулся – нет никого. Он дальше пошёл. Опять шаги послышались. Снова обернулся кузнец – и опять никого.

«Ладно, – подумал Андрей. – Я тебя перехитрю, и уж ежели поймаю, несдобровать тебе, кто бы ты ни был». Вдруг, зашумели деревья над головой, да раздался позади волчий вой. Обернулся Андрей, а вслед за ним волчица бежит. Остановилась она, зубы скалит, глаза зелёным огнем горят, вот-вот кинется. Не робкого десятка был наш Андрей, однако, испугался.

«Хоть бы палку какую-нибудь найти – отмашусь», – подумал он. Огляделся – даже палки рядом нет. «Что делать? Неровен час, вся стая сбежится, тогда худо мне придется», – понял Андрей. Бросился он убегать, а волчица следом бежит, вот-вот настигнет. Еще быстрее побежал кузнец. Вдруг, что такое? Тропинка путаться стала: то влево свернет, то вправо, то в разные стороны разбежится.