Летательная метла завершила наконец полет, стала сбавлять скорость и опускаться к земле. Приземлились путешественники на краю большой поляны у куста калины. Ягоды освещались яркой луной, и это делало их похожими на праздничную гирлянду. Дальше в центр поляны Прелестная Ведьма пошла, гордо выпрямив спину, укрыв лицо капюшоном плаща, в складах которого спрятались Лис и летательная метла. Метлу все же пришлось уменьшить, потому что она была слишком велика и некрасиво выступала из-под плаща, портя всю эстетику образа. Прелестная Ведьма медленным, но уверенным шагом двинулась в центр событий. Полы атласного плаща, словно волны, двигались за нею, задевая осеннюю пожухлую траву, и шуршали. Эти звуки были похожи на шепот.
На поляне собирались гости: ведьмы и колдуньи разных возрастов и рангов. Кому-то было по триста лет, кто-то был юн и едва достиг столетнего возраста. Одни имели очень зловещий вид: пустые глазницы на голых черепах и окровавленные рты, другие более симпатичны с человеческой точки зрения. Разве что имели бледную голубоватую кожу, зато большие, прозрачные, как водная гладь, глаза, длинные волосы. Это были представительницы водной стихии: ундины, русалки. Были тут и приближенные флоры и фауны: различные лесные ведьмы, Повелительница Вечной Зимы, Засуха Сердец, ну и прочие. Прелестная Ведьма, которая зарегистрировалась в списке участников под номером 13, выбрала псевдоним Мисс Осень. Она тоже была занесена в этот раздел.
Пока Прелестная Ведьма приближалась к центру поляны, зазвучала музыка, все софиты разом осветили середину. В то же мгновение буквально за минуту перед взором собравшихся возникла довольно просторная зала со сценой и задником в виде волшебного экрана, на котором появилось таинственное свечение, подчеркивающее всю торжественность момента. Справа от сцены чуть поодаль появились столы с тарелками, на которых красовались бутерброды, канапе, фрукты, бокалы с напитками! Было и чем полакомиться, и с кем поболтать. Слева от сцены расположился ансамбль, загорелись разноцветные огни. Танцпол готов был для шабаша юных столетних красавиц и кавалеров. Со всех сторон стал раздаваться свист тормозов. Это последние участники с небольшим опозданием приземляли свои метлы прямо на поляне. Все было готово к началу Фестиваля колдовства по случаю Хэллоуина.
Прелестная Ведьма предпочла остановиться в тени и наблюдать оттуда церемонию открытия. Она не любила эти помпезные, часто лицемерные речи, представление гостей… и прочее. Но не участвовать в фестивале она не могла. Поэтому колдунья решила оставаться в тени до начала самого конкурса по демонстрации колдовских чар. Лис обещал фотографировать ее выступление. А потом надо было соблюсти некие условности и еще немного поболтать с подружками-ведьмами. Хотя, какие они ей подружки? Лис же тем временем собирался воспользоваться ситуацией и переброситься парой фраз с мухоморами и канапешечками, обычно самым разговорчивым бывает Праздничный Пудинг. Вдруг узнает какие сплетни, разговоры. Обязательно сообщит, не будет держать в себе. Затем Лис и Прелестная Ведьма снова встретятся у того калинового куста и отправятся в обратный путь.
Волшебница стояла в тени и как-то незаметно задумалась, отвлеклась, погрузилась в свои мысли и совсем не заметила, что пропустила торжественную церемонию открытия, эти речи, приветствия и прочую чепуху. Ну надо признать, что ведущая сегодняшнего мероприятия Анджелла была хороша в своем черном облегающем платье, по которому, словно брызги крови, проходили красные капли. Подол, стелющийся по сцене, тоже был красным. Красная помада на бедном лице и глаза, такие бездонные голодные, придавали ей особый шарм.
Слушая музыку, Прелестная Ведьма, едва очнувшись от своего оцепенения, услышала слова Анджеллы:
– А теперь, дорогие гости, мы начинаем наш Фестиваль колдовства и просим участников подняться на сцену и продемонстрировать нам свои колдовские таланты.
Колдунья почувствовала, как у нее вспотели ладошки и сильнее забилось сердце. И не смейте удивляться, да, у Прелестной Ведьмы есть сердце, как бы вас это ни шокировало. Мудрый Лис выскользнул из-под плаща, взял ее за руку и сказал:
– Все будет хорошо, ты справишься, я уверен. Я буду тут, пока ты будешь демонстрировать свои колдовские чары. А потом, как договорились, через полчаса после завершения награждения мы встретимся у столика с фуршетом.
Прелестная Ведьма потрепала за ухо Лиса, давая понять, что она слышит и она готова, и шагнула к сцене.
Пока она шла, ей казалось, что минула вечность. Особенно стали одолевать мысли о том, что ее колдовство на тыкве – это детский сад и вчерашний, нет, скорее, позавчерашний день. Теперь вон все автоматизировано и оцифровано. Одни нейросети чего стоят. Любой ребенок, не волшебник ни разу, может с помощью нейросетей создать что угодно: картину, музыку, книгу написать, в конце концов. А она тыквой удивить собралась. Это ж старо как мир. Еще Золушка бог знает когда, ой, я хотела сказать черт знает когда, на бал каталась в карете из тыквы. Ну, поздняк метаться, как говорят подростки, хотя обычно мне это не свойственно, – успела подумать Прелестная Ведьма и еще ниже опустила на лицо капюшон, хотя ниже было уже некуда.
Затем ведущая Анджелла объявила в микрофон:
– Итак, дамы и господа, представляем наших участников! Номер один – Повелитель Снов! Поприветствуем!
Под шквал аплодисментов на сцене непонятно откуда появилась тень, напоминающая мужской силуэт. Затем тень стала менять оттенки от серого, почти прозрачного, до черного, успев побывать и сине-сиреневой, и серебристо-зеленой, и еще каких-то оттенков, которым трудно подобрать названия. А зрители при этом все аплодировали, аплодировали, кто-то даже выкрикивал «браво!».
Прелестная Ведьма снова словно отключилась. Вдруг она услышала голос ведущей:
– Под номером тринадцать у нас выступает дебютантка нашего фестиваля – Прелестная Ведьма Мисс Осень, поприветствуем, дамы и господа!
Публика, вошедшая во вкус, снова разразилась аплодисментами. Похоже, ей уже было все равно кому хлопать. Колдунья, поняв, что представили ее, смогла лишь сделать шаг вперед и едва заметно наклонить голову, затем вернуться на шаг назад. А ведь готовясь к празднику, она усердно разучивала реверанс… но не задалось…
Затем, когда все участники были представлены, они отправились за кулисы, кроме первого, который открывал волшебное действо.
Ну все, отсчет пошел, осталось не так много времени, чтобы опозориться и умчаться прочь, размышляла Прелестная Ведьма. Она стояла в стороне и не хотела ни с кем разговаривать. Вот когда бы очень пригодилось умение становиться невидимой. Но из-за своей лени она и это колдовство освоила недостаточно хорошо. А надо было уже давно.
– Итак, на сцену приглашается конкурсант под номером двенадцать, готовится конкурсант под номером тринадцать, – донеслось вдруг до сознания Прелестной Ведьмы и прервало ее размышления. Колдунья подошла ближе к кулисе, сосредоточилась, чуть приподняла капюшон атласного плаща, который так красиво отсвечивал при попадании на него лучей софитов. Так стали лучше видны губы, покрытые помадой с зеленым блеском, и немного локоны цвета осенних листьев. Она была готова, она была сегодня собой, как советовал Мудрый Лис.
Предыдущий конкурсант сорвал свою порцию аплодисментов, кланялся, пятясь назад спиной к кулисам. Наконец ведущая произнесла:
– Дамы и господа, номер тринадцать, наша дебютантка! Встречаем!
Публика уже по привычке разразилась очередным шквалом, затем шквал стал смолкать, а на смену ему зазвучали первые звуки мелодии, волшебной, едва уловимой мелодии, софиты сбавили свой напор. Прелестная ведьма остановилась на середине сцены, один луч софита вырвал из темноты ее силуэт, остальные же прикрыли свои яркие зрачки, отчего вокруг наступил полумрак и тишина. Только едва уловимые звуки волшебной мелодии. В этой тишине на свет к сцене полетел светлячок. Он был пузатенький и кубастенький. Прелестная Ведьма ловким движением поймала его в кулачок, остановилась на мгновение, поднесла руку к губам, пошептала, разжала ладонь, показала зрителям. На ладони оказалась небольшая тыква, которая поблескивала золотистыми и зеленоватыми боками. Зал молчал. Затем под звуки волшебной музыки тыква начала расти и созревать прямо на глазах у публики. Зал молчал. Тыква стала огромной, держать ее в руках девушке было уже тяжело. Она опустила тыкву на пол и на мгновение прикрыла подолом плаща. Затем распахнула плащ, и все увидели символ Хэллоуина – тыкву с вырезанными глазницами и ртом, светящимися изнутри. В следующее мгновение колдунья повернулась к зрителям, изящно взмахнула руками, и все вокруг озарилось светом, который исходил из таких же святящихся тыкв. Они оказались повсюду: на сцене, в зале, на танцполе, на фуршетных столиках, висели на ветках деревьев, окружавших поляну. Особое впечатление усиливали звуки волшебной музыки. Наконец и она стихла. Секунда, которая прошла после этого в тишине, показалась девушке вечностью. Она просто закрыла глаза и подумала: все, пора исчезнуть. Вдруг, словно ливень, на нее обрушились громкие аплодисменты. Затем из хаотичных хлопки становились все более стройными и дружными, послышались крики «браво!».
