–Ваш счёт заблокирован. Сожалею, это случилось несколько минут назад, – и равнодушно принялся протирать посуду белоснежным полотенцем.

Ошеломлённой Грете оставалось лишь проверить коммуникатор.

«Доброго дня!

Ваш счёт был заблокирован в связи с неявкой в участок B 12 в связи с инцидентов в дансинге « DNA », повлекшим за собой смерть нескольких лиц человеческого статуса. В данный момент вы являетесь свидетелем по делу и обязаны явиться… бла–бла–бла.»

Явка в участок не входила в ближайшие планы Греты. Дни до возвращения Маргарет станут точно тяжелыми, а дальше они вместе что–нибудь придумают. Но как же хочется есть… ещё и сигареты закончились, а только они помогают ей при любом чувстве голода.

– Вы не одолжите девушке никотина?.. – хрипло осведомилась она у бармена. Тот лишь недовольно скривил губы.

Всё шло не по планам. Грета уронила лицо в ладонь и услышала звук чего–то, движущегося к ней по стойке. Она вздернула личико, ожидая худшего, но то был всего лишь портсигар.

Таушированный серебряный портсигар.

***

Убийца

Цель оказалась действительно приятной особой. Выразительный взгляд, чувственные губы. И не особо приметной – качественная, но не блещущая деньгами одежда, приятная, но не ошеломляющая взгляд фигура. То, что надо, чтобы раствориться в большом городе.

Сигарета словно прорвала в ней какую–то плотину, и она говорила. Много говорила. О том, как долго добиралась до города, о Маргарет, о странном преследовании и о том, как важно людьми исследование «гостей», пусть они и остаются на периферии. Тони молча слушал.

Сигарета исчезла в мгновение.

– Ой, извините, я даже не заметила, – смутилась девушка. – С этими событиями сама не заметила, как стала никотиновой наркоманкой.

– Курите на здоровье, – усмехнулся иппи. – Прекрасно вас понимаю. Огоньку? Я так и не представился. Тони.

Грета спокойно приняла огонь (во взгляде девушки читались и одобрение и что–то вроде «архаичная бензиновая зажигалка, где он только её нашел?») и кивнула:

– Грета.

– Просто Грета? – поднял бровь собеседник.

– Просто Тони? – улыбнулась девушка, игриво подняв бровь, и дождалась тихого смеха мужчины.

– Да… ищу всякое, получаю за это всякое деньги, – протянул иппи.

И безо всякого удовольствия подумал, что ничуть не соврал.

– Видимо, достаточно успешно, если вы можете позволить себе такие запонки, – она кивнула на рукава Тони.

– Да, некоторые отдали бы за эти камни жизни. Впрочем, я вижу, вы тоже, – он показал на шею девушки, которая непроизвольно накрыла кулон ладонью.

– Фамильная реликвия, – неловко улыбнулась Грета.

«– Ну да, фамильная. Интересно, чья? Человеческое название у этого камешка появилось позже, чем она родилась,» – мысленно поморщился Тони. Впрочем, его такие тонкости не касались. Чтобы сгладить неловкость, он решил познакомить девушку с другим редким алкоголем. – Армитидж, поставь нам по абсенту…– он наткнулся на осуждающий взгляд бармена и не давая ему открыть рот, продолжил: – За мой счёт, разумеется.

Сложный ритуал с огнём и ледяной водой привёл Грету в восторг. Они пили и болтали, лишь один раз чересчур спокойного мужчину ей удалось вытащить на танцпол, где словно по сговору с ней, джазбэнд затянул что–то очень спокойное и меланхоличное. Холодная ладонь легла на талию, и довольная улыбка перестала сходить с лица девушки.

Тони усилием воли заставил вести себя чуть более расслабленно, спокойно принимал «случайные» касания Греты и заказывал им ещё больше алкоголя. Ночь уже перевалила за середину, бар начал пустеть, а они всё болтали и пили. В конце концов, бармен не выдержал:

– Тони, ты же на машине, да ещё и по земле перемещаешься. Мне–то всё равно, но будет жалко, если ты кого–то прибьешь сегодня. Чеши отсюда, на сегодня тебе хватит.

Иппи кивнул, признавая правоту Армитиджа. Расплатившись, увлёк прильнувшую девушку наружу. В воздухе шелестящей завесой висел дождь, мешая разглядеть что–то дальше десятка метров.

– Не боитесь промокнуть? Тут недалеко пробежать.

Грета рассмеялась и первой выскочила из выхода. Тони спокойно вышел под дождь. Некоторое время смотрел, как девушка весело крутится вокруг своей оси, промокая до нитки, и жестом повёл за собой.

– Вы уже были на улице в дождь? – светски осведомился Тони, сев в машину.

– Тони, ты забыл, что я недолго в городе. Кстати, можешь перестать обращаться ко мне как к незнакомке, – улыбнулась девушка.

– Принято. Так вот, Грета, поверь, в дождь город показывает себя с необычной стороны. Ты уже видела «хозяев»? – осведомился он, заводя мотор.

– Разумеется. В оккулатории они были. При полном церемониальном параде, разумеется.

– Значит, не видела, – подытожил мужчина – потому что на церемониях они закрывают лица. Но сегодня дождь, а значит, сегодня они выйдут в круг.

– Куда?.. – растерянно спросила Грета и не дождалась ответа. Водитель сосредоточился на дороге. Своей машиной он дорожил.

Скосив глаза, Тони заметил: пары спирта, гуляющие у неё в голове, не помешали любоваться городом. Было ясно, что девушка давно не перемещалась по земле и уже забыла, насколько прекрасна ночная громада зданий с контурами окон и громадными панелями рекламы. Урчащий автомобиль без лишней спешки нёс их по улицам, пока не вынес на дорожное кольцо. Посреди, в небольшом сквере, давно собралась в круг толпа в одинаковых чёрных плащах, расшитых желтым. «Хозяевам» было всё равно и на зевак, и на волочащиеся по грязи одежды, им предстоял важный ритуал. Они поочередно подходили к синему камню в середине сквера, вставали на него и, сдернув капюшон, гортанно что–то выкрикивали, задрав конечности.

Краем взгляда иппи видел широко раскрытые глаза Греты. Тони её прекрасно понимал. Впервые видеть лицо «хозяев» – серьёзное испытание любой психике, даже нечеловеческой.

– Тони, давай поедем отсюда, – тихо попросила девушка.

– Я знаю отличный бар неподалеку, – мгновенно отозвался водитель, прибавив скорости и съехав на примыкающую улицу.

– Не нужно бара… у тебя есть алкоголь дома?

– Пара бутылок игристого, – после паузы ответил Тони.

По ночному «Аванпосту» Тони перемещался без малейшего затруднения, хотя коридоры были традиционно освещены лишь нижним светом. Спокойно положил руку на сканер, дождался щелчка замка и увлёк за собой улыбающуюся девушку.

Апартаменты перед самым выходом были приведены в умеренно–беспорядочный вид: сменный пиджак на спинке стула, куча «деловых» записей, не первый раз подыгрывавших Тони, немного посуды в раковине. Стопка планшетов с конфиденциальными данными. Открытая шкатулка с редкостями, рядом лупа. Мужчина улыбнулся: «можешь глянуть всё, что откроется». И, убедившись, что Грета заворожено смотрит его коллекцию трофеев, обшарил холодильник. Выругался пустым бутылкам.

– Проблемы? – подняла бровь Грета.

– Нет, просто придется первый раз воспользоваться минибаром, – поморщился Тони.

Перочинный нож, срезанная под внимательным взглядом Греты пломба. Пузатая бутылка извлечена, вскрыта, игристое льется в оказавшиеся рядом (но от этого не менее чистые) бокалы.

– У тебя остались ещё сигареты? – невинным тоном осведомилась девушка. Иппи рассеянно похлопал по карманам, огляделся, увидев портсигар на барной стойке. Протянул его девушке и взял бокал.

– За приятное знакомство, – слегка улыбнулся он.

– Именно за него, – широкой улыбкой ответила Грета. Она вообще улыбалась всё время после того, как вошла в отель. Видимо, предвкушая главное лакомство вечера. Дождалась глубокого глотка Тони и только затем слегка отпила ледяной терпкий напиток.

– Знаешь, Тони, ты был первым, кто на меня обратил в баре… – начала она, поморщившись странному ощущению. Слишком много выпила?

– Да, местный люд не очень любит настойчивых девушек. Принимает их за девушек лёгкого поведения, не обижайся, – спокойно пояснил мужчина, глядя в окно. За его спиной раздался грохот падения тела. Он допил бокал и только после этого повернулся, глядя на беспомощно хлопавшую глазами девушку.