«Что же, тем хуже троллям» — подумал я, и по моему лицу скользнула затаённая улыбка. Чем дольше я оставался жив, тем выше были шансы открыть канал в Искривлённую пустоту до того, как дикари исправят свою ошибку.

Повернув голову, я понял, что нахожусь в палатке из шкур лесного зверья. Камышовая циновка неприятно колола мне ноги. Копья с костяными наконечниками были прислонены к стенам палатки, но хозяина жилища было всё не видать.

— Любопытное ты создание, — я услышал шелестящий голос позади, после чего меня развернули на месте, как манекен. Старый, почти побелевший от старости лысый тролль с пожелтевшими клыками-бивнями, посмотрел на меня сквозь набрякшие веки.

— Великий Йшог сказал мне, что ты — не простой эльф, — пробубнил он, пристально вглядываясь куда-то сквозь меня чёрными глазами.

— Ещё бы не простой. Настолько непростой, что ты решил сожрать меня в одну глотку, чтобы с соплеменниками не делиться? — я забросил удочку, цинично усмехнувшись. Но, несмотря на выказываемое веселье, внутри моей груди бился даже не страх, а исступлённый гнев, с которым сложно было совладать. Наследие эльфа из Кель-Таласа, который видел первобытных дикарей лишь в обличье охотников за остроухим деликатесом, и только.

В глазах тролля вспыхнул недобрый огонь. Приоткрыв пасть, он сначала угрожающе продемонстрировал мне острые зубы, но вдруг резко успокоился. По его звериной морде скользнула гримаса усмешки.

— «Ты — тот, кого ты ешь», никогда не слышал такую пословицу? — проворчал тролль. — Я бы не пожалел редкого лакомства для сородичей, но ты явно не так прост, не так ли? Я чувствую, как у тебя под кожей бьётся и колышется иномировая скверна. Да-а-а. Колышется и бьётся, как чёрное сердце...

Я вздрогнул, уставившись на шамана. Чёрные глаза эльфоеда были непроницаемы и не выражали эмоций, но с каждым мгновением мне всё больше становилось ясно — мой пленитель непрост. Настолько непрост, что может оказаться опасным противником. Меня радовало лишь то, что антимагические браслеты на моих запястьях были не чета тем, что применили эльфы. Я как-то интуитивно чувствовал, что они не станут для меня преградой.

Тем временем, тролль отошел в другой угол хижины и загремел какими-то склянками. Он вернулся ко мне уже с прозрачным бутыльком, на дне которого плескалось что-то красное. Поднеся к глазам прозрачную ёмкость, тролль осклабился.

— Твоя кровь, эльф, — объяснил он. — Кто угодно обманулся бы её безобидным видом, но не я, хе-хе. Йшог поделился со мною секретами! — торжествующе бросил он мне в лицо.

«Йшог — это какой-то трольский божок или дух?» — брезгливо подумал я. О троллях я знал лишь то, что их магия не поддаётся классификации. Казалось бы, первобытные дикари до сих пор держались за леса к востоку от Кель-Таласа, и уже сотни лет продолжали жестокие рейды против могущественного эльфийского королевства. Это заставляло задуматься над тем, могут ли их шаманы обладать силами, недоступными прочим? Могут ли они владеть чем-то столь экзотичным, что ни один другой народ до такого ещё не додумался?

— По виду, обыкновенная кровь, — я осторожно заметил. Посмотрим сначала, что он скажет.

— Только по виду. Ты заигрался с магией демонов, остроухий! — шаман нахмурил огромные брови и зловеще зарычал мне в лицо. — Не ты первый, не ты последний пытаешься играться с иномировыми силами. Но это они — это они играются с тобой. За пределами нашего мира обитают злые существа, которые хотят поработить всех. И вас, эльфов, тоже.

— Ты так и не пояснил, что с моей кровью, — я усмехнулся. — Никаких изменений в себе я не заметил с тех пор, как начал, как ты говоришь, заигрывать с потусторонними силами.

— Ты чувствуешь себя хорошо только потому, что я еще не начал тебя потрошить, чтобы проверить тебе селезенку, — тролль широко осклабился.

— Что тебя останавливает? — я приподнял бровь, хотя внутри все перевернулось. Воображение мигом нарисовало, как этот тролль живьём вырезает из меня куски плоти и начинает их рассматривать, чуть ли не обнюхивать. Я зашевелился, пробуя на прочность путы. Протянутые ко мне откуда-то издалека, ладони обдали меня смертным холодом по всему телу. Но теперь вкус пробуждающейся магии казался мне долгожданным, живительным нектаром. Как глоток воды в пустыне.

— Сначала тебе надо раскуриться лечебной травкой, — забубнил тролль, пропав из поля зрения, но вскоре вернувшись с деревянной курительной трубкой. — Она снимет боль и придаст живучести. Я тоже покамлаю маленько, и буду участвовать во вскрытии вместе с тобой, ы-хы-хы, — расхохотался шаман, обдав меня вонючей слюной.

Я почувствовал, как мою голову буквально воротит в сторону, от желания сплюнуть от отвращения. Шаман готовился пополнить мою личную коллекцию самых мерзких вещей на всём Азероте, заняв место где-то между соплями гоблина и скисшим элем дворфов, пролитым на помойку.

— Лучше вскрывать материал, пока он свеженький и дрыгает хотя бы единственной ножкой, — добавил тролль, хихикнув. — Сейчас, погоди, набью косячок и приступим.

Тролль отошел от меня и убрал куда-то склянку с кровью.

— Знаешь, в чем дело? — внезапно спросил шаман, подойдя ко мне уже без следов веселья на лице. — В твоей крови есть посторонние частицы, которые есть не что иное, как кристаллизовавшаяся мана. Не Йшог весть, какое достижение, но источник материализовавшейся маны находится за пределами Азерота. Она чужда нашему миру, как демоническая скверна.

Он постучал себя кончиками пальцев по выступающему подбородку, словно в раздумьях.

— Странно, что эти частицы ведут себя, как обычные капли крови, — пробормотал тролль. — Я бы предположил, что это — действительно твоя собственная кровь, по крайней мере, была ею когда-то. Сейчас, скорее всего, эти же частицы разносят магическую заразу по всему организму. Думаю, внутренних органов это тоже коснулось. Но, мы посмотрим, ха-ха. Возможно, даже вместе.

— Что-то я не ощущал в себе прироста резерва, или его быстрого восстановления, — я настороженно ответил троллю.

— А с чего ты вообще взял, что твоя магическая кровь обязательно должна истекать силой, как треснувший магический накопитель? С чего ты вообще взял, что она будет производить для тебя силу? Уж скорее она будет её у тебя тянуть! — рявкнул шаман, ткнув пальцем мне прямо в лицо.

Острый коготь оставил на моей щеке глубокую царапину. Тролль с нечитаемым выражением на лице посмотрел на следы крови на пальце. В какой-то миг я действительно подумал, будто он намеревается попробовать её на вкус, но ошибся. Мой собеседник равнодушно вытер палец о штанину, и вновь принялся разглагольствовать.

— Возможно, так проявляется твоё нарастающее сродство с магией скверны, — предположил тролль, но потом встряхнулся. — А ещё более вероятно, что ты просто подсел на иномировую магию, как тупой тролль на скури-мозг-траву! Грр, не знаю, как называется на талассийском языке этот наркотик. Вы, эльфы, зависите от магической энергии, я знаю. Меняетесь от неё, вплоть до того, что...

— Рога скоро вырастут? — я усмехнулся, хотя слова собеседника заставили меня сжаться. Я чувствовал, что он попал в самую точку. Я жаждал открыть канал в Искривлённую пустоту. Ещё в Стальгорне ко мне приходила небывалая тоска, а желание вновь ощутить леденящую дрожь по всему телу становилось физически ощутимым.

— Может и рога, — шаман троллей усмехнулся и продолжил. — Но скорее всего, эти частицы крови — они как лёгкие у... кашалота! Знаю, есть такой зверь. Скорее всего, в этой изменённой крови накапливается магия нужного тебе оттенка, чтобы ты мог протянуть на голодном пайке немного. Ты же ещё бодренький ходишь, и ломки не видно, хе-хе, хотя источника магии скверны поблизости нет. Вы, эльфы, без магии сразу дохнете, как мухи. Тьфу! Наркоманы. Ещё после этого называете нас животными.

Я промолчал, погружаясь во внутренние ощущения. Тоска по дикой, первобытной магии терзала меня и в Стальгорне. Что же будет сейчас? Я отчётливо помню тот миг, когда моя магия не смогла прорваться сквозь преграду эльфийских браслетов, и начала циркулировать внутри моего тела. Я думал, что от этого умру. Я и после пробуждения чувствовал в себе лёгкую слабость, которую объяснял тем, что я «отравился» от избытка магии. Немощь пропала лишь во время схватки с гоблином, когда я вновь открыл канал в Искривлённую пустоту.