Поклон в таких условиях становился тем еще номером.

— Не нужно кланяться, — король Магни вскинул брови. Варрин осторожно ухватил меня за плечо, не дав двинуться с места. Дагрин по жесту короля встал и пододвинул кресло, предложив мне присесть. Мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать приглашению.

— Надеюсь, ты скоро поправишься, — слегка обеспокоенно сказал король Магни. — Тяжёлый день выдался для всех нас. Столько храбрых воинов погибло! — присутствующие помолчали несколько секунд, обуреваемые мрачными думами.

— Мне жаль, что я подоспел лишь к самому концу, — неловко пробормотал я.

— Больше трех десятков погибших, — подняв голову вверх, вздохнул король Магни. — Сильные, умелые воины, но они ничего не могли противопоставить проклятому демону.

— Выживали только те, кто был в доспехах со щитом, и у кого были мощные талисманы против колдовства, — хмуро добавил со своего места Дагрин.

— Да, Дагрин, я знаю. Дворец совсем неподалеку от места этого...побоища. В бой пошла гвардия. Во главе с тобой, — Дагрин закивал.

— Всякое случалось в ходе Войны, что первой, что второй, — задумчиво произнёс король Магни, — но впервые на моей памяти набат звучал в самом сердце Стальгорна. Такого ещё не бывало за всю его историю.

Остальные дворфы во время речи короля хмурились.

— Сейчас мои подданные, все до единого, — продолжил Магни, — да и я в том числе, задаюсь с ними вопросом: как подобное оказалось возможно!? Война же закончилась нашей решительной победой — и тут такое...

— Мы обязательно в этом разберемся, — заверил его Дагрин. — Талламарр говорил, что слышал о подобных демонах. Наверняка, наши маги смогут прояснить, что это было, — дворф кивнул в сторону гнома.

— Натрезим, — пробормотал придворный маг, кашлянув. — Я могу сразу же вам сказать, что это был натрезим. Ещё в ходе Второй войны поступали доклады, что военачальники Орды выполняют указы неких... демонов.

— Война не могла закончиться просто победой над орками, — вдруг вырвалось у меня, когда я не смог уже себя сдерживать после слов о «решительной победе». — Не сами же они открыли Тёмный портал! Без поддержки на Азероте у них ничего бы не вышло.

Судя по задумчиво нахмурившимся лицам собеседников, большинство из них мои слова застали врасплох. Странное выражение в глазах короля Магни не давало мне покоя, и я уже клял себя за неосторожно брошенную в сердцах реплику. Его лицо было совершенно непроницаемо, так что о последствиях можно было только гадать.

— Продолжай, — спокойно кивнул мне король Магни. — Ты поразительно осведомлён насчет... мало кому известных фактов, юный эльф. Мне правда хотелось бы выслушать твои мысли по поводу происходящего.

Выдохнув воздух из груди, я задумался. Мне была нужна стройная система и понимание причинно-следственных связей, чтобы подвести дворфов к нужному выводу. Но, как всегда, пришлось обходиться ворохом разрозненных сведений, которые я извлёк из своего послезнания.

— Мы, эльфы, — сказал я, — с самого начала отлично себе представляли, что за пределами нашего мира существует множество угроз. Вы как правитель Стальгорна, должны помнить тот час, когда Кель-Талас решился вступить в войну. Напомню, что примерно в это же время Орда решила начать крайне неудобный для них штурм крепости Каэр Дэрроу, причём с потерями они не считались.

— Кажется, они тогда буквально задались целью спровоцировать Кель-Талас на вступление в Альянс, — по лицу короля скользнула туманная полуулыбка. — Насколько я помню, в крепости Каэр Дэрроу находился рунический камень, священный для всех эльфов? Или же они просто показывали племенам троллей Зул-Амана свою доблесть, чтобы сманить их в Орду?

— Рунический камень там действительно был, — я кивнул королю Магни, — но священным он стал лишь после того, как маскировка Азерота от демонов из Круговерти пустоты, среди нашего народа стала считаться не более, чем традиционным обрядом, происхождение которого исчезает во тьме веков. Ведь никаких угроз из-за пределов Азерота давно не являлось, — я многозначительно усмехнулся. — Многие уже считали, что их не бывает, так что в их глазах рунический камень закономерно стал неким предметом культа.

— Выходит, вашим предкам было ведомо больше, чем нынешнему нашему поколению, — задумчиво кивнул мне король Магни. — В таком случае, зеленошкурые варвары отлично понимали, что они делают! Твоё замечание объясняет неожиданно много в их действиях...

— Как вам уже докладывали, у них были хорошие осведомители, — ответил я. — Демоны из Круговерти пустоты, Ваше величество, одним из которых был виденный вами воочию натрезим.

Король Магни мрачно кивнул. Я мог только предполагать, о чём он мыслит. Но я считал, что предполагаю правильно.

— Орки в глазах демонов Круговерти пустоты могли являться лишь инструментом, не более того, — сказал я. — Сейчас этот инструмент разрушен, но кукловоды остались. Как и остались их цели. Просто...

— Просто теперь они ведут поиски нового инструмента, — вздохнул король Магни, чуть сгорбившись. — Я хорошо понимаю, к чему ты ведёшь, юный эльф. После завершения войны с орками слишком многим хотелось верить, что это конец, и мне в том числе. Но ты прав: ничего не закончилось. Случившееся сегодня во дворце это лишь подтверждает.

Некоторое время мы помолчали, хмуро разглядывая столешницу. Ни один из присутствующих не решался прервать думы короля Стальгорна, пока тот безмолвствовал.

— Что же, — наконец, выдохнул король Магни, — во время войны всё было очень просто: вот он враг, и его надо убить. Сейчас, похоже, всё будет совсем не так. Враг, насколько я понял, теперь будет плести козни из тени и ударит из ниоткуда.

— Никто не ожидал, что мастер Негус... окажется таким существом, — пробормотал Талламарр, придворный маг, ощутив на себе взгляд короля. — Конечно, он и раньше был нелюдимым дворфом, и не поддерживал личных связей, кроме как по работе.

— Поэтому он стал наилучшей жертвой для внедрения, — хмыкнул король Магни. — По этому поводу меня интересует сейчас только одна вещь: как юный эльф определил в нём демона с первого взгляда, в то время как придворные маги не заметили его у себя под носом?

На мне скрестились многочисленные пытливые взгляды, и я тут же почувствовал, как на лбу появилась холодная испарина от напряжения. Это был настолько тонкий момент, что я и сам до сих пор не продумал, как всё объяснить складно, и не вызвав лишних вопросов.

— Я изначально не знал, что это натрезим, — пробормотал я. — Но я... ощутил нападение на себя, ещё когда шёл во дворец.

— Что за нападение? — удивленно наклонился вперёд король Магни, нахмурившись.

— Это было похоже... на вмешательство в мои мысли, — вздохнул я. — Кто-то пытался их прочесть, или вложить в меня, что-то мне чуждое.

— Натрезимы умеют читать мысли и подчинять себе других существ, так следует из данных допросов высокопоставленных шаманов орков, — решил вмешаться в разговор придворный маг. — Я подтверждаю, что подобное могло случиться.

— Великолепно, — медленно произнёс король Магни, мрачнея подобно туче. — Значит любой дворф может оказаться под чужим контролем, в любой момент? Даже я?

— Я всё же не думаю, что способности натрезимов настолько велики, — неуверенно заметил Талламарр. — К тому же есть подозрение, что изменения в поведении Негуса проявились вскоре после того, как ваш брат, Мурадин Бронзобород, отправился в Лордерон.

— Действительно, — король Магни слегка усмехнулся. — Чтобы кто-то взял под контроль Горного короля, пробудившего в себе силу предков... конечно. Кот из дому, мыши в пляс.

— Быть может, отозвать назад Его высочество, Мурадина Бронзоборода? — осторожно спросил Талламарр.

Я вдруг насторожился. «Прощай, канон»? В прошлом пробежалась мышка с острыми эльфийскими ушками и махнула хвостиком. Мурадин Бронзобород не отправился в Нортренд и не нашёл принцу Артасу меч «Ледяная скорбь». Плеть немёртвых попробовала взять Лордерон без его участия и провалилась. Пылающий легион придумал новый план, который мышке был уже неизвестен.