Когда позвонили из Исследовательского Центра, радости Дрейка не было предела. Неделя ожидания ответа на резюме тянулась чуть ли не бесконечность. И пусть предложили должность младшего научного сотрудника вместо инженера-технолога, это все равно вселяло надежду на светлое будущее и карьерный рост. Скорее всего, дело было в отсутствии опыта работы, ведь во время обучения в высшем учебном заведении так и не получилось пройти практику хотя бы на металлургическом заводе.

Дрейк сжал руки в кулаки — наконец, этому задире, проживающему по соседству, можно было официально утереть его длинный нос прекрасной новостью о новой работе. И это был даже не оператор станка, коим работал задира-Милан, а полноправный младший научный сотрудник, которому в будущем была открыта дорога во многие отделы Исследовательского Центра…

Значит, год ожиданий не прошел зря.

Дрейк расплылся в улыбке и взялся за палочки — пора было прикончить этот подостывший обед. Любимые жареные грибы с овощами надо было съесть как можно быстрее, так как будучи холодными, они теряли свой вкус и пикантность.

Когда с обедом было покончено и пришел черед мыть посуду, Дрейк успел снова огорчиться из-за того, что у него не было многофункционального робота-уборщика. Такие продавались практически в каждом техническом магазине, но самые лучшие модели-дроиды можно было купить в маркетинговых отделах топовых компаний-производителей. Все упиралось в деньги, коих у Дрейка хватало только на оплату коммунальных счетов и на еду. Государство мало платило безработным, особенно молодым, так что во многом приходилось себя ограничивать.

Но теперь все это закончилось.

Явиться на работу надо завтра утром, но Дрейк решил подготовить себя к этому великому событию с вечера: он снарядил сумку, запихав в нее контейнер с пищей на целый день, сунул портативный компьютер и зарядную батарею. Надел на шею круглые часы с откидной крышкой, чтобы ни одна минута жизни впредь не прошла даром.

Ночью же Дрейк плохо спал; ему снились странные существа, обитающие в морях лавы. Они резко выныривали и хватали огромными лапами пролетающих на небольшой высоте красных драконов, чтобы затащить их в пучину огня.

Проснулся Дрейк рано утром и больше не смог заснуть. Он долго ворочался в кровати, но все же в конечном итоге поднялся и двинулся на кухню, чтобы хорошо перекусить. Через вытянутое окно до пола, выходившее на широкий балкон без парапета, сквозь мутную коричневатую дымку вдали виднелся крутой склон горы с прямоугольными проемами пещер. Унылое зрелище, не меняющееся практически никогда.

После завтрака Дрейк забыл помыть посуду и схватил сумку, закрепил ее поверх живота и проверил, чтобы не сползал ее ремень. С помощью лежавшего на обеденном столе пульта снял защитное поле с окна — с характерным электрическим треском окно на несколько секунд взялось голубоватой пленкой, искаженной помехами, а сверху под потолком потухла коробочка с бледным желтым огоньком.

Дрейк вышел на платформу — датчик за его спиной среагировал писком, закрывая вход в жилище защитным полем. Еще раз проверив содержимое в сумке на животе, Дрейк кивнул и расправил большие кожистые крылья. Взмахнул ими и взмыл в хмурое небо.

Быстро набрав высоту, он оставил далеко внизу родную отвесную скалу, где находилась его пещера и пещеры других красных драконов. А также, широкую желто-оранжевую реку на дне ущелья, неспешно гнавшую густую раскаленную жижу. Свет от нее освещал нижние этажи жилищ драконов, но до жилища Дрейка не доходил. Еще чуть выше, через пару этажей, из камня начинали расти деревья с изогнутыми, но мощными, стволами и густыми светящимися желтовато-коричневыми кронами. Их заросли простирались все дальше, и становились все гуще, пока не достигали плоской вершины скалы. Там уже стелился пышный светящийся лес, тянувшийся на многие километры в стороны.

Затянутое плотными слоями облаков небо принимало свет от огненных рек и люминесцентной растительности, и круглосуточно отражало его, даруя миру драконов вечный день. Отчасти, оно и ограничивало полеты, не позволяя подняться слишком высоко — на определенной высоте облака становились неимоверно густыми и горячими, отчего сбивалось дыхание и появлялась тяжесть в груди, не говоря уже о полной потере видимости и угрозе жизни.

Дрейк решил подняться выше чем обычно — поток спешащих по своим делам драконов только увеличился. Среди них мог быть и тот, кого меньше всего хотелось видеть и слышать…

Когда лес светящихся деревьев остался позади, Дрейк решил сверить время. Взял в когтистую руку круглые часы и легонько нажал на кнопку сбоку. Полусферическая крышка откинулась, открывая циферблат с электронным окошком сверху. На окошке отображались координаты, но Дрейк особо не любил летать на большие расстояния, а потому, ими не пользовался и отключил их, дабы не отвлекали.

Маленькая и большая стрелки часов находились почти в одном и том же месте. А это значило, что до пункта назначения можно было не успеть вовремя.

Дрейк недовольно фыркнул и закрыл часы, энергичнее заработал крыльями, увеличивая скорость. Немного спикировал, тем самым ускоряясь и обгоняя других драконов, а затем выровнялся по высоте.

— Эй, Дрейк!

Дрейк вздрогнул, но реагировать на зов не стал. Мало ли что ему послышалось! А если и нет, то, может, пронесет убраться побыстрее и не вступать в беседу…

— Дрейк! Ты что, оглох? — недовольный голос Милана раздался совсем уж близко.

Ну вот и все. Хорошее настроение за день уже было испорчено. Дрейк тяжело вздохнул и повернул голову.

Милан улыбался во все пятьдесят острых зубов. Видок так себе, надменный, как и всегда. Его роговые образования, росшие за щеками и на макушке, кое-где были спилены или наоборот, нарощены по последнему писку моды.

— Неужто на работу строился? — ехидно спросил Милан.

— А тебе-то что? — буркнул Дрейк, скорчив недовольную мину.

— Эй, ну ты чего такой недовольный? Это же целое событие! — не унимался Милан.

— Да доволен я. Дорогу дай. Я спешу, — с этими словами Дрейк вырвался вперед.

— О как. Да здравствует взрослая жизнь, — хихикнул Милан. — Теперь будем видеться с тобой каждый день.

— Отличная новость, — Дрейк закатил глаза. — Ты только для этого ко мне подлетел?

С этими словами он взял часы и открыл их. Сверился с самой нижней, синей стрелкой компаса и немного скорректировал движение, взяв направление строго на север.

— Да ну знаешь ли, первая работа за целый год — уже событие. Ты хоть признайся. Я вижу, куда ты путь держишь. Тебя же не подопытным кроликом взяли? — с издевкой шепнул Милан, выгнув к Дрейку шею, отчего, правда, чуть не получил по голове крылом.

— Представь себе, нет, — как можно вежливее сказал Дрейк, захлопнув часы. — Вот увидишь, посмотришь, кто будет смеяться следующим.

— Аха-хах, Дрейк, — не сдержался Милан. — Я же по-дружески! Ну ты и зануда.

— Да уж, — Дрейк одарил Милана осуждающим взглядом, но тот даже и остроконечным ухом не повел.

— Ладно, раз уж ты тут такой серьезный, погнал я. Ну что ж, удачи тебе, друг.

Милан хохотнул и, помахав рукой на прощание, резко свернул вниз влево, к широкому, прямоугольной формы, плато, из которого выступал целый комплекс высоких толстых труб чуть ли не до самого неба. Это и был металлургический завод, которым так гордился этот прилипала. Скукота. Не то, что работа в Исследовательском Центре… Пусть и младшим научным сотрудником.

Дрейк захихикал и проводил взглядом оставшийся внизу завод. Энергичней захлопал крыльями, набирая скорость.

Драконов практически нигде уже не было видно, так неужели… Дрейк широко распахнул глаза и схватился за часы. С замиранием сердца открыл их.

Временные стрелки показывали ровно девять часов. Начало рабочего дня.

По спине прокатилась горячая волна. Дрейк сложил крылья и устремился на снижение, набирая скорость.