Спустя наверное полпути, не меньше, движение останавливается, и я оказываюсь на небольшой площадке между столбами-деревьями.

Оглядываюсь, никого рядом нет. Только на столбах сверху движение некоторое наблюдается. Духи-гости, по словам Медведя, сконцентрироваться на них сложно, но мне кажется, те, на которых я смотрю сейчас, значительно больше тех, что встречали меня у входа.

Пожимаю плечами, снова обращаюсь к Силе, и снова пытаюсь открыть местную Тропу. Вот только Сила хоть и уходит, но арка не открывается.

Не успеваю я сильно сосредоточиться на непорядке, как дух с одного из столбов слетает на дорогу, по пути становясь похожим на ворона. Только очень большого, метра два, наверное, если бы меры длины здесь хоть что то значили бы, кроме символа. Дух растопыривает крылья и открывает клюв в начинающейся атаке.

«Средний. Вкусно должно быть. — хмыкает Лис. — вот только тебе свою Силу применять нельзя. А я без тебя сюда не приглашен. Так что только вместе. Появлюсь вне тебя — попаду под ограничения ритуала.»

«Ну, хвосты я уже видел, так что действуй,» — довольно равнодушно пожимаю плечами.

Вокруг меня внезапно появляются все восемь огромных хвостов в хаотичном движении.

Сложно, конечно, пытаться понять эмоции птицы, но почему-то тут у меня это получается свободно.

Ворон с какой-то обидой сипло каркает, отступает на шаг, и будто садится на хвост от неожиданности, после чего мгновенно взлетает на столб обратно. А напротив меня тут же открывается арка местной Тропы.

«Понятно, — продолжаю разговор с напарником, — местную тропу подерживают духи. Это так странно.»

«Не, Кир, духи такой способ перемещения не используют. — не соглашается напарник, — Видимо, все-таки, Лес. Просто через духов, или что-то похожее. Хотя духи, очевидно, важную роль в этом играют.»

«Ну и ладно, — меня закручивает по спирали снова и снова. — мне главное получить результат, а мы его вроде получаем.»

Движение все убыстряется, а вот Силы, после небольшой встречи с вороном, тратится намного меньше. В какой то момент, все вокруг начинает кружиться безостановочно и меня будто выплевывает на очередную поляну.

Правда она уже не часть предыдущего леса. Я оказываюсь уже довольно близко к основному месту действия. За дремучим, в каком-то смысле, лесом впереди, уже отлично видно Зеленого медведя. Над кронами деревьев прорываются языки пламени, и виден сам танец с исполинским бубном.

Сам лес, через который мне вроде бы надо идти с одной стороны образован огромными деревьями, а с другой, он будто светится разным цветом, и тревожного чувства не вызывает совсем.

Вхожу и туда. Здесь тропа не появляется, более того, мое предложение Силы за перемещение выслушивают, я это чувствую, но не поддерживают, и просто игнорируют, оставляя без ответа.

Ладно. Здесь хоть что-то вроде дороги есть, вот по ней и иду.

«Ты видел?» — я на секунду будто замечаю тень. И та мгновенно исчезает. Я даже не успеваю осознать ее движение.

«Да, движение было, но я тоже не понял, что это.» — Лис мысленно пожимает плечами.

«Вот опять!» — успеваю краем глаза уловить движение.

«Да, видел, но пока никто не нападает. Хотя тут и хранители посильнее будут. — обращает мое внимание на кроны деревьев побратим. — Тут сильные духи.»

Похоже это уже внутренние деревья-столбы ритуала, значит тут чем ближе к центру, тем сильнее духи. Защитники они, гости или участники — в общем, не совсем мое дело, но понимания это наблюдение чуть-чуть добавляет.

Иду почти без приключений, только все время себе напоминаю, что попасть надо туда, где Анки. Почему-то сознание сбоит, и не всегда я осознаю дорогу. Сколько это продолжается даже не представляю, но мое размеренное движение вдруг разрывается резким ударом хвоста Лиса.

Хвост буквально пронзает появившуюся прямо передо мной тень, и почти мгновенно впитывает её.

«Наш недавний знакомец, — облизывается глубоко внутри моего разума Лис, — эта тень, кто-то из его относительно недавних трофеев. Разума уже нет, а вот жажда разрушения еще есть.»

Соглашаюсь. Ощущение затхлости я еще успеваю почувствовать.

А дальше теней внезапно становится значительно больше. Будто бы они нас только и ждали.

Мы буквально за пару шагов вылетаем на место бойни.

Огромная поляна, в центре которой, не менее огромная туманная полусфера. Похоже там проходит свой ритуал как раз моя милая. Ощущения говорят об этом довольно явно, но не это главное.

Эту сферу пытаются атаковать под сотню, а может и больше, серых и черных теней. Противостоят им девять фигур-защитников. Они то же не принимают какую-то определенную форму, отличаясь от нападающих разве что размером и цветом. И пока что вполне туманную сферу защитить получается. Защитники разрывают попавшихся нападающих, и те тут же истаивают.

Иногда тени прорываются на мгновение, и успевают коснуться границы тумана, и тогда вокруг касания, туман как бы осыпается. Но проникнуть внутрь пока теням не удается. Защитники справляются. Вот только теней становится все больше и больше. Из леса выбираются все новые на место только что уничтоженных.

— Шикарно! Битва! — Лис буквально заражает своей злобной радостью и меня. Да и я в общем-то, полностью за. И мы срываемся в самую гущу теней.

Глава 62

Руки почти мгновенно обретают что-то вроде лисьих когтей, разве что призрачных и огромных. Но против теней это, кажется, самое подходящее оружие.

В бой мы влетаем сразу же. По крайней мере, я так ощущаю. Без пауз и какой-либо настройки или подготовки, будто по щелчку. В один момент, я только выхожу с Тропы, и вдруг в другой, я-мы уже в гуще теней, и со злобой радостью рублюсь с десятками противников, вместе с девятью хранителями ритуала.

Духи, попавшие под мои и Лиса когти и хвосты истаивают, как и разорванные охранниками, но меньше их от этого не становится. Краем сознания, тем, которое будто бы берет отпуск, и просто фиксирует происходящее, совершенно на него не влияя, я замечаю, что появляются тонкие разломы рядом с лесом, откуда приходят все новые и новые тени.

Бой идет в каком-то безвременье, и я словно бы застываю в этом сражении. В одном и том же состоянии, разрывая все тех же духов с той же яростью. Все будто динамично так замерло, и одни и те же действия все повторяются и повторяются. Я рублю теней, они истаивают, на место этих приходят новые. Все это повторяется раз за разом, но я наполнен яростью словно в первые секунды.

Постепенно, я осознаю, что бой тот идет не только рядом с Анки, совсем нет. Каким то образом, в одном месте сходятся отражения нескольких абсолютно одинаковых реальностей. Видимо, столько, сколько шаманов проходят сейчас инициацию в ритуале Большого Медведя.

Вот только в остальных сражениях, которые вроде как сливаются в одно, и в то же время существуют каждое в своем мире, вот этих теней, нет. Там именно идет сражение духов с девятью охранниками. Видно, что это часть самого ритуала.

Постепенно, мгновение за мгновением, начинаю понимать, что и теней, которых разрываю что я, что хранители, уничтожить не получается. Они истаивают, чтобы тут же отпочковаться от одного из более плотных, черных даже духов. Это не бросается в глаза, но вот этим своим краем сознания, не участвующим в бою, я умудряюсь зацепить эту несуразность. И даже осознать ее.

Получается, что часть атакующих духов в самой атаке-то и не участвуют. Их немного, может десяток, но они создают суету и видимость хаоса, за которым, похоже, вполне стоит определенный расчет.

Более светлые тени отвлекают внимание, чтобы более серые или черные, слабыми уколами отрывали по чуть-чуть от защитников и барьера. Они наносят совсем немного вреда, но пробиваются их к защитникам много, и духи-хранители, хоть они и огромны, по чуть-чуть, совсем незаметно, но ослабевают.

А еще, спустя какое-то время, понимаю, что темных теней, тех которые сильно влияют на барьер, вокруг примерно одно и то же количество. А хранители стараются сделать так, чтобы черных теней встречал я с Лисом, уклоняясь от боя с таковыми. Пусть не совсем, но довольно очевидно. И это правильно — мы, встречаясь с ними не ослабеваем, а еще, некоторые тени, которые попадаются черному хвосту, похоже, исчезают навсегда.