Мне выделили край стола у выхода. Средний длинный стол заняли рядовые клановцы, за моим, на значительном отдалении от меня, сидели, перешучиваясь, бойцы в кожаных доспехах, при оружии. Они доедали залитые подливой с кусочками мяса аппетитные клубни, смахивающие на картофель, пили из глиняных кружек. Ребята из казарм довольствовались пищей попроще. Над мисками поднимался пар от густой похлёбки, рядом лежали на металлических блюдах горы коричневых лепёшек и зеленоватых круглых плодов. Мой завтрак был ещё скромнее – белесые коренья без всякой приправы. Я попробовал пожевать один. Вкус как у редиски. Понюхал мутную жидкость в кружке. Вроде ничем не пахнет. Глотнул и скривился. Горьковато-кислый напиток вязал не хуже хурмы.

– Наслаждайся халявным завтраком, вне Зиккурата никто поесть за просто так не даст, – стукнул меня в плечо кулаком Серый. – В городе, в принципе, тоже. Не поработаешь, не полопаешь, и чем лучше работаешь, тем вкуснее кушаешь. Парни из казарм рядовые воины, охраняющие городок, вчерашние рабочие. Им положено мясо раз в день. Разведчики питаются сытнее, зато рискуют ежедневно и не всегда спят в постелях. Иногда приходится ночевать в степи. Как спалось, кстати?

– Прохладно. И пение мешало.

– Одеяло, говорят, помогает согреться. – За мной следили, оказывается. – Вот с песнями ничего не поделать. Фридрих со своим хором мальчиков развлекается. Его не заткнуть с тех пор, как замуровали.

– Это ещё кто?

– Диссидент местный, прибывший в Кладерат с Алмазом. Порядки нашего кланлида не устраивали парня, и он решил создать собственный клан с боевыми магами и точкой респауна. Декларировал принципы свободы, равенства и братства. Естественно, это не понравилось ни Алмазу, ни админам проекта. Фридриха, собравшего кружок единомышленников, упекли на один из самых нижних этажей Зиккурата. Заковали в цепи, положили в саркофаг из снижающего магическую активность металла – наш бунтовщик был неплохим магом, первым в клане. Ну, а в конце, наложив кучу заклятий, чтобы не вырвался, вход в камеру замуровали. Где Фридрих, знают только Алмаз, Прах, Хранитель Костра и Библиотекарь. Они его в камеру и засовывали.

– Интересный персонаж. Столько усилий потратили на изоляцию, а пение всё равно слышно.

– Ага. Самый прикол в том, что Фридриха, по слухам, похоронили с кляпом во рту. Чем он там поёт, страшно представить. И друзья его. С ним девять учеников в соседних камерах. Сочувствовало ему куда больше, но схватить успели не всех. Кто-то их предупредил, и большинство сбежало в степь. Беглецов, само собой, объявили предателями и еретиками. Они потом всё-таки организовали что-то такое… – Серый покрутил кистью в жесте неопределённости. – Банду, в общем. С ними даже не думай связываться. Конченные отморозки. И Фридрих, кстати, такой же. Ушибленный на всю голову. Экспериментатор а-ля доктор Менгеле.

– А что, с этой бандой реально завязать отношения? – заинтересовался я.

– Какие отношения, Кир? Нет, ну, если ты совсем поехавший, можешь к ним податься. Подохнешь в степи раз десять, а то и больше, пока нарвёшься на них. А когда-нибудь, раньше или позже, подохнешь от наших рук. Мы кончаем этих грёбаных пастухов при каждом неудобном случае. При удобном – привозим в город и замуровываем в стену.

Серого всерьёз раздражал разговор о последователях опального мага, и я предпочёл сменить тему.

– Да я так, ради ознакомления с миром спрашиваю. К шизанутым садистам меня не тянет, неприятностей мне не надо.

– Когда-нибудь расскажу о них. Ешь давай скорее, и двигаем.

– Куда? – поперхнулся я. Надоела опека.

– На свободу с чистой совестью. Миску очищай, в дорогу мы новичкам не собираем.

Серый осёкся, бросив взгляд на выход. В столовую вошла группа воинов и магов, одетых в панцири, кольчуги и вооружённых до зубов. У каждого на поясе по мечу и кинжалу, за спиной некоторых палицы, топоры, в руках у двоих посохи. Идущий впереди коренастый бородач выкрикнул приветствие, зал откликнулся нестройными криками. Рыжебородый воин прошёл под знамёна и уселся на кованый табурет в конце центрального стола. Подле него устроился отряд. Столовая загудела, рядовые обращались к пришедшим с расспросами. Разносчицы принесли блюда, полные жареного мяса, корзины с фруктами, пузатые глиняные кувшины.

– За победу! За Зиккурат! – крикнул бородач, подняв полную кружку.

– За Зиккурат!!! – грянуло в ответ.

– Пошли, – положил мне руку на плечо вставший Серый. Разведчики потянулись к выходу, мы за ними. – Алмаз из похода вернулся, а нам в поход пора.

Городок делился на две примерно равные части. В так называемом Белом городе жили и работали нпс и мирные клановцы – каменщики, кузнецы. Воины занимали здание Зиккурата, кроме них в нём находились стражи – неписи, поставленные разработчиками наблюдать за порядком, стеречь имущество и в целом охранять территорию от бродячих банд, кочевников и прочих неблагонадёжных элементов, шляющихся по степи в поисках чего-то ценного, способного пригодиться в нелёгком деле выживания и борьбы с ближними. Стражи статуями стояли на ступенях-этажах и отличались от обычных людей ростом – на голову выше любого из наших, – тяжёлыми доспехами и громадными двуручными мечами. Они безмолвно взирали на копошащийся у подножия колоссального здания люд.

Чёрный город отводился для новичков и поселенцев, не пожелавших присоединиться к клану, однако, работающих на него и платящих ежемесячный налог за проживание на клановой территории. Помимо них здесь трудились местные. Чёрный город разительно отличался от Белого. Едва пройдя небольшие ворота в трёхметровой стене, разделяющей селение, я очутился в шумном и многолюдном квартале. С рыночной площади поблизости доносились крики рекламирующих товар зазывал, улицы были запружены разномастным народом. Дома, в противоположность строгим, чистым строениям клана, выделялись низкими крышами и широкими открытыми окнами на вторых этажах – на первых окон не делали во избежание краж. И всюду крепкие, обитые металлическими полосами двери. Вот он какой, задний двор Зиккурата.

На меня косились, причём из-за отсутствия ников непонятно, неписи или переселившиеся. По виду большинство воины – мужчины в разных, преимущественно кольчужно-пластинчатых доспехах без шлемов. Вернее, шлемы-то у них имелись, но носили их в сумках либо пристёгнутыми к поясным ремням. Почти у всех правое плечо обвязано красной лентой, видимо, обозначающей социальный статус. Воины поголовно в длиннополых плащах из плотной ткани, кожи.

– Тут будешь жить, – объявил Серый, остановившись подле трёхэтажного кирпичного здания. На островерхой деревянной крыше, серо-серебристой, что отличало его от окружающих приземистых домишек, горел на солнце флюгер-петух. Над крыльцом висела доска, на ней бросалось в глаза аккуратно выведенное красной краской название: «Жареный петух». Вдобавок художник изобразил тарелку и на ней ощипанного, обжаренного до коричневой корочки и притом выплясывающего петуха совершенно безумного вида. На обустроенной площадке у дороги стояли четыре телеги под надзором пары громил с дубинками. – Если, конечно, сумеешь заработать на проживание.

– Задания выполнять?

– Можешь задания. Можешь охотиться и приносить мясо, шкуры. Хотя куда тебе. Чтобы научиться разделывать тушу и правильно снимать шкуру, нужен учитель. Тут вообще практически для любой профессии необходим учитель. Пока сам поймёшь, что к чему, столько времени и добычи переведёшь. Насчёт валюты. Ты, наверное, читал, в Талариане в ходу монеты. Так вот, забудь. Тут тебе не здесь. На Мглистой Равнине процветает бартер, монеты большая редкость, ценятся высоко даже медные. В обороте только старые, новых никто не чеканит.

– М-да. Думал, стандартное фэнтези, а оно вон как. Руины цивилизации.

– Ага, фэнтезийный постапокалипсис. Кир, учти: до наступления темноты ты должен быть в городе, иначе Мгла накроет, и привет, перерождение. Походи по округе, попробуй найти общий язык с местными, не нарывайся на грубость, и всё у тебя сложится. Проявишь себя с лучшей стороны, награда себя ждать не заставит. И запомни главное правило Зиккурата: никогда, ни при каких обстоятельствах не конфликтуй с кланом.