Морраты завербовали не одного меня, однако, только я предупредил клан об опасности. Эти восемь умников решили помочь врагам всерьёз, надеясь на щедрую награду. Крысы сулили власть, деньги, элитную экипировку, недоступную средним бойцам клана, а получили предатели наказание куда страшнее, чем расстрел в реале.

Выколов глаза, палачи сложили дёргающиеся мычащие тела в каменные гробы. Накрыли смазанными клеем резными крышками, вставив в центр узоров кроваво-красные камни, являющиеся одновременно и магическими печатями, и источниками жизненной силы, необходимой для дальнейшего существования узников. Артефакты не позволят предателям умереть и переродиться, продлив мучения на долгие годы, если не века. И как смотрит компания на наказания в виртуале? Тоже как на эксперимент? Эдакая высшая степень наказания похуже реальной смерти для избранных. Специальное предложение.

С позиции кланлида, надо признать, жестокость вполне оправдана. Увидишь такое и сто раз подумаешь, стоит ли переходить дорогу Алмазу. Зрелище устроено ради толпы, дабы знали, что произойдёт с предавшими Зиккурат. Иначе замуровали бы тех восьмерых без свидетелей и дополнительного членовредительства.

– Библиотекарь, я твоего помощничка украду до полудня, – сообщил Серый и, повернувшись ко мне, бросил: – Пойдём, дело есть. Не отставай.

Протискиваясь через толпу на площади, я последовал за разведчиком. Серый, по словам Рената Султановича, командовал взводом разведки, недавно его временно перевели в Зиккурат работать с новичками из-за ранения.

Мы вынырнули на центральную улицу, прошли до середины и свернули в узенький переулок, заканчивающийся стеной из грубо обработанного камня. Через небольшие ворота вступили в квартал, отведённый новичкам и неписям. Низенькие хибары здесь соседствовали с неказистыми каменными одноэтажными строениями, на грунтовых дорогах блестели лужицы помоев, выливаемых хозяевами близстоящих жилищ. Запах стоял отвратительный.

Периодически оглядываясь проверить, не потерялся ли я, и искусно лавируя между кучками из отходов жизнедеятельности людей и животных, Серый направлялся к расположенному в конце улицы зданию с двускатной дощатой крышей. По сравнению с окружающими домами выглядело оно богато. Над крыльцом висел бронзовый колокол, имелось и полуподвальное помещение, судя по окошкам у самой земли. Здание было облицовано светло-серой плиткой, отличаясь от сложённых из кирпичей и каменных блоков соседних домов. На крыльце курил зелёную сигару из листьев бритоголовый верзила в кожаной куртке и таких же штанах, заправленных в растоптанные сапоги. Серый поздоровался с ним, тот в ответ молча кивнул, затягиваясь.

– Заходи, – разведчик открыл обитую чёрно-белой шкурой дверь.

Внутри витал аромат на шкворчащей вертеле тушки какого-то мелкого зверя вроде кролика. Полдюжины деревянных столов пустовали, со стен скалили клыки головы представителей местной фауны. Вращавший вертел паренёк лет двенадцати, завидев нас, нехотя подошёл к нам.

Серый занял стол у противоположной от входа стенки.

– «Змеиной желчи» две кружки, – заказал он. – И того зверюгу тащи. Хлеба ещё посвежее. И, – разведчик скептически взглянул на меня, – водички прихвати кувшин. Чистой, а не той мочи мутной, что в прошлый раз.

– Обычная вода, – глядя в сторону, сказал парень. – Нечего в неё было соус выливать.

– Поговори мне ещё! – грозно рявкнул Серый, и юный работник общепита поспешно удалился. Разведчик откинулся на стуле, задумчиво пробарабанив пальцами по столешнице. – «Бронзовый колокол» заведение для торговцев и рыскарей. Кормят сносно, сдают комнаты на ночь, чего больше желать бездомному, правда? «Жареный петух» дешевле, зато обслуживание в «Колоколе» качественнее и постельное бельё чище. Поднимешься и сюда переберёшься. А нет, так станешь ночевать под повозкой или в канаве.

– У меня есть, где жить. Ренат Султанович выделил комнатушку.

– Не-а. Ты дурной – называть жильём служебное помещение? Очень скоро тебя оттуда выпрут, дорогой друг. Поправишь здоровье и вылетишь пробкой. Ты ведь не в клане и потому не можешь быть помощником Библиотекаря. Нынешнее проживание у него считай подарком Алмаза. Наш кланлид проникся к тебе симпатией после нападения морратов, говорит, неплохой ты малый, потенциал положительный у тебя есть. Далеко пойдёшь, если не оступишься. Думал, кем хочешь стать, братишка?

– С чего такая щедрость? Подвига я не совершил, ну, не считая сущей мелочи – единственный предупредил о крысах. В клан попасть не стремился. Чем заслужил?

– Ну, во-первых, – загнул указательный палец со сбитыми костяшками Серый, – да, кроме тебя никто не сообщил о нападении морратов. А во-вторых, помнишь разговор с Алмазом?

– Допрос? – Та ночь почти стёрлась из памяти. Кланлид спрашивал, я отвечал, а вот что именно, забыл напрочь.

– Тебя накачали сывороткой правды местного разлива. Поговорили по душам о крысах и о твоей жизни, о том, как тебя занесло в Талариан. Выяснили, что к дисциплине приучен,боевая подготовка кое-какая за плечами, а в Зиккурате это приветствуется. В общем, Алмаз решил тебе дать шанс присоединиться к клану. Профукаешь, и окажешься у разбитого корыта. Так как там с планами на жизнь?

Вот Алмаз… даже слов нет цензурных, как его назвать. У курганов он задавал вопрос о моём попадании в Талариан, зная правду. Проверял, значит. И Серый хорош. Напустил дыму. Зиккурату просто нужны бойцы. Могу поспорить, присматриваются к большинству новичков, и во мне нет ничего особенного. А разведчик разыгрывает спектакль, выдавая заурядную вербовку за нечто редчайшее и важное. Будто бы на меня обратил внимание самое меньшее император всея человечества и по совместительству бог.

– Откровенно сказать, подписывая договор с компанией, надеялся на каплю приключений, растворённую в чаше тихой, спокойной жизни. Талариан представлялся совершенно другим.

– Дай угадаю: зелёные луга, окушки в речке, нарядные домики в городах, ухоженные поля, зажиточные деревеньки.

– Типа того. Думал поначалу заработать деньжат, пережить пару-тройку приключений, потом купить ферму, завести симпатичную селянку, чтоб кровь с молоком, трудиться пять дней в неделю, по выходным ходить в лес охотиться на гоблинов. – Серый заржал, поперхнувшись принесённым ему пойлом. – Отдохнуть хотелось от суеты реала. И представь моё удивление, когда вместо сказочной страны я очутился в фильме ужасов.

– Ага, – смеялся разведчик, – в фэнтезийном постапокалиптическом мире. Не повезло, как и всем нам! Не поверишь – я мечтал о рыцарских турнирах и междоусобных войнах в антураже высокого средневековья. Компания умеет обламывать. А теперь, грызанув молочными зубками железобетонный пирог таларианской действительности, что надумал делать?

Ух ты, а Серый поэт, оказывается.

– Слишком мало информации. С НПС не особо пообщаешься, отворачиваются, лопочут на тарабарском языке, книги не почитать, Библиотекарь на расспросы отвечает неохотно, боится сболтнуть лишнего. Самому исследовать степь опасно. Поживу недельку в Зиккурате и придумаю, что делать дальше. А почему спрашиваешь?

– Меня назначили возиться с новичками, направлять, так сказать, на жизненном пути. Перед тобой выбор, – посерьёзнел Серый. – Либо примкнуть к Алмазу, либо бродяжничать. Вольных игроков не так уж мало. Многие не подходят клану, становясь бесполезной отбраковкой. Их даже к работе не приспособишь, нам рабочие нужны – кузнецы, плотники и так далее, а присылают преимущественно офисный планктон или босяков. Чтобы быть бойцом Зиккурата, надо соответствовать – уметь драться, быть дисциплинированным, ответственным, проявить себя. Раздолбаев, маньяков не жалуем и выдворяем из посёлка. Если человек нам не сделал ничего плохого, пусть себе бродит. Вредителей не любим. Украл у клана, напал на наших, убил дружественного нам НПС, всё, считай, себе приговор подписал. С отребьем у нас разговор короткий. Кстати, далеко не все попадают сюда из тюрем. Часто компания нанимает людей. Вон, Библиотекаря возьми. Учёный, законопослушный гражданин. Ему на лечение дочки потребовалась кругленькая сумма, заработать нигде не смог, в кредит не давали, и он подписался на участие в эксперименте, заключил договор на десять лет. Мается теперь, да чего уж.