Забирал меня из госпиталя Серый. Левая рука у него покоилась в лубке, на лбу белела свежая повязка. Он ехидно ухмыльнулся, завидев мою обёрнутую бинтами рожу, и махнул, мол, идём.

За несколько дней, что я валялся в госпитале, городок изменился. Жители вовсю ремонтировали пострадавшие дома. Отовсюду раздавались приглушённый стук молотков и людской гомон, сливавшийся в единый, почти ровный шум. Тихий, правда, но всё же вызывавший радость. Прав лекарь, слух возвратится, дай время.

Когда позитивные эмоции схлынули, я озадачился наличием женщин в городке и отсутствием воительниц. Неписи – жёны и дочери ремесленников, добровольно проживающих в Зиккурате. Попадались на глаза помощницы лекаря, с которыми он обращался не как с НПС, более деликатно, что ли, хотя это и не доказывает их «земного» происхождения. Виктор Георгиевич мужчина обходительный, особенно с дамами.

В век полнейшего равноправия кажется невозможным, чтобы в эксперименте не принимали участие женщины. Среди воинов их нет, магов слишком мало. Неужели в компании задумались об отношении к девушкам в мужском обществе? Могли бы, подобно производителям компьютерных игр, наделить представительниц прекрасной половины человечества какими-нибудь преимуществами или же банально подогнать всем примерно одинаковые стартовые характеристики.

Вспомнилось, как при погружении в виртуал предлагалось выбрать пол. Значит, женщины среди участников эксперимента должны быть. Не могли же разработчики, стремясь к суровому реализму и исторической достоверности, поставить девушек на низкую социальную ступень? Или же в Талариане существует второй клан, состоящий из женских игроков? Ещё одна загадка.

Мы поднимались по центральной лестнице Зиккурата. Серый не спешил, часто оглядывался убедиться, поспеваю ли за ним. На пятом уровне-этаже я обернулся. Вид открывался потрясающий, на много километров. Степь неподалёку от ворот выгорела, почернела, в земле зияли воронки, словно от попадания снарядов артиллерии. Кланлид постарался, разбрасывая морратов ударными волнами. Он и траву пожёг. Трупов, сколько ни вглядывался, не обнаружил, их давно унесли. Кто остался, того звери по косточкам растащили. Почву выравнивать то ли не захотели, то ли времени не было, трудовые ресурсы клановцы направили в основном на ремонт и охрану стен. Сражение выкосило многих бойцов и рабочих, каждый человек на счету.

Клан, видно, не опасался скорого нападения. К тому же, людей на охрану банально не хватало. Закамуфлированной диверсионной группе несложно подкрасться ночью под самые стены, пользуясь воронками в качестве укрытий. На чёрной земле одетых соответствующе бойцов различить тяжело. Залезть на стены, закинув кошки с верёвками, снять часовых задача не из самых сложных. Причём пожаловать могут существа похуже кочевников – нежить, приспособившиеся к Мгле чудовища. Сведя близкое знакомство со здешними грызунами, ничего удивительного. Я надеялся, что Алмаз понимал, к чему гипотетически могло привести ослабление наблюдения за подступами к городу.

На верхнем этаже Серый подал знак остановиться. Внизу расстилалась степь. Курганы, расположенные полукругом, уходили к горизонту и терялись в серости, соединяющей блеклое из-за облачного полога небо и травяной океан. Не степь, а необъятный некрополь. Тысячи правителей, военачальников погребены там. Кое-где выделялись очертания развалин разных форм и размеров. Замечательный обзор, повезло клану с базой. Легко заметить неприятеля и отследить отряд Зиккурата, объезжающий окрестности.

Серый над ступенями активно замахал рукой, мол, поднимайся быстрее.

Огороженный каменным кольцом костёр из сложенных друг на друге белых брёвен пылал, посылая в небо яркие крупные искры и обдавая жаром десятиметровую площадку. Ограничивающие огонь камни почернели, растрескались. Пламя пугало и вместе с тем притягивало, порождая то чудесные, то ужасные образы, пульсировало наподобие бьющегося диковинного сердца, вырванного из груди гиганта. Жар обнимал, согревая, и влёк к костру.

Толчок Серого вырвал меня из плена видений. Я разглядел фигуры стоявших Алмаза и рыцаря в угольно чёрных латах, чьи руки покоились на рукояти упёртого остриём в пол меча фламберга. На углах площадки сидели, вглядываясь в даль, четыре бронзовые горгульи размером с человека. Изваяния стискивали короткие копья, хвосты заканчивались стальными клинками.

Серый указал на место у огня. Тут и догадываться нечего, зачем он меня сюда привёл. Сегодня повышу уровень! Наконец-то!

Едва присел возле ограждающего кольца из помеченных рунами камней, передо мной соткалась из дыма и пламени таблица характеристик. Справа от неё во весь рост красовалась моя трёхмерная копия, дышащая и моргающая. Будто в зеркало смотрелся. Только в отражении не сидел, а стоял. В выданной одежке, изрядно похудевший, измождённый. Попробуй не похудей от выпавших на мою долю приключений. Под серо-голубыми глазами пролегли тени, щетина грозила вот-вот превратиться в бороду. Волосы отросли, потемнели, хотя я по-прежнему шатен. Видок на добрых тридцать пять лет. Нормальная внешность, учитывая обстоятельства.

Я принялся изучать таблицу. Стоило остановить взгляд на какой-нибудь характеристике, через пару секунд всплывало её описание.

Уровень – 1

Живучесть – 5 (10)

Выносливость – 10

Восприятие – 10

Сила – 10

Ловкость – 10

Вера – 1

Интеллект – 10

Учёность – 10

Сопротивляемость – 1

Рядом с показателем живучести серым горели восклицательный знак и изображение оплывшего, точно воск, черепа. Очевидно, так обозначали висящее на мне проклятие. Слева от таблицы характеристик располагалась ещё одна, в ней перечислялись переносимый вес, зависящий от силы и выносливости, устойчивость к физическому урону, очки жизни, коих набралось аж целых пятьдесят единиц против сотни изначально, очки выносливости и духовной энергии, сопротивляемостей к холоду, огню, тьме, проклятиям и прочим враждебным факторам, влияющим на организм, дух и разум. Показатель «ловкости» отражал скорость и проворность, «Вера» и «Интеллект» – защиту от ментального воздействия. Высокий интеллект на пару с учёностью позволяли самостоятельно составлять заклятия. Кроме того, «Учёность» отвечала за количество заклинаний, используемых единовременно. Отделённые от остальных показателей чертой, имелись «слух», «зрение», «осязание», «вкус», «обоняние», «восприятие духовного мира». Показатель «слуха» всего единичка, что естественно. Остальные выше, особенно последняя:

Слух – 1

Зрение – 5

Осязание – 5

Вкус – 5

Обоняние – 5

Восприятие духовного мира – 10

Я мысленно потёр ладони. Прежде всего, нужна «живучесть»! Достигнув начального показателя, определюсь, какой путь себе выбрать, мага или воина. Судя по «вере», имелся и третий вариант – податься в святоши. То, что клирики пока не встречались, не значило, что их нет.

Пальцем нажав на характеристику, повысил уровень. На миг таблица подёрнулась шумящим туманом, и очки жизни повысились на пять единиц, а «живучесть» на одну. К сожалению, при повышении уровня давалось лишь одно очко характеристик.

Глава 9

«Поздравляем! Теперь вы можете выбрать стезю и талант», – засверкало системное сообщение, спустя несколько секунд растаявшее от прикосновения пальца. Затем из клубов дыма возник перечень классов. Стандартные «Воин», «Маг», «Вор», «Стрелок». Ни тебе клириков, ни паладинов. Изображения классов в круглых рамках напоминали портреты, парящие в облаках. Грубоватое лицо воина соседствовало с возвышенным ликом мага, вор носил маску и капюшон.

Картина облаков подёрнулась пеленой, и, заискрившись, образовался пятый класс – «Медиум». С портрета угрюмо глядел невероятно худой субъект, надвинутая на лоб широкополая шляпа оттеняла бледную кожу костистого лица. Под ним вспыхнуло очередное сообщение: