Везёт, что не надо ломать себе голову, пытаясь отыскать подходящее для самого ритуала место. Проведи стандартный призыв духа где-нибудь в квартире — ответом будет лишь тишина. Найди правильную локацию, и на твой зов ринутся сонмы голодных тварей. Ещё и сожрут тебя, так как ты не сделал выверенную паузу между девяносто вторым и девяносто третьим предложением.

Так и тут. Даша искренне верила в то, что она сумеет за двадцать минут начертить необходимую мне фигуру. Пошёл уже третий час, а она даже половину не закончила.

— Мне поспать надо. Разбуди, как дорисуешь, — попросил я девушку.

Она лишь сосредоточенно кивнула, не отрываясь от своей работы.

Что поделать, возраст никого не щадит. Это я раньше мог неделями обходиться без сна и пищи, не чувствуя даже необходимости в них. Сейчас же пошёл двадцатый час моего бодрствования, а я уже готов свалиться на голую землю и моментально заснуть. Нельзя так делать. На утро все кости и мышцы болеть будут. Не хватало ещё и простудиться, вообще жопа тогда. Сразу можно крест на всём ритуале ставить, о каком грамотном чтении текста может идти речь, если я каждую минуту буду сморкаться, чихать и кашлять?

Свои минусы за последнее время я отлично усвоил. Знаю, например, что адекватно уйти к Морфею при наличии постороннего шума у меня не получится. В данный момент в качестве раздражителя будет выступать скрип мела по бетонному полу.

Везёт, что мы так до конца все вещи из нашего подземелья не вывезли. Сразу раны зализывали, а потом уже и возвращаться на место побоища не хотелось. По-быстрому перекинули архив, да свалили отсюда.

Поднялся на пару этажей выше, занял три стула в помещении для переговоров, положил под голову куртку, да забылся тревожным сном…

Подсознательно ожидал, что сниться будет какая-то жуткая муть. Ну а о чём ещё думать будешь, если чувствуешь дыхание Смерти на своём загривке?

Ошибся. Мозг, видимо, решил дать мне отдохнуть, окунувшись в приятные воспоминания. Живу долго, так что подобного мне на несколько месяцев беспробудного сна хватит. Занятно, конечно, что основные картинки, которые крутились в голове, были связаны только с ведьмочкой, которая ждёт меня дома.

—…готово, — разбудила меня Дарья, когда я просмотрел лишь первую треть из всего того времени, что мы знакомы.

Буду надеяться, что это хороший знак. Как минимум раз у меня ещё должно получиться спокойно в сон завалиться, чтобы досмотреть всё до конца.

Подняться оказалось куда тяжелее, чем я думал. Сырость неблагоприятно сказалась на моём самочувствии. Вроде и кашля нет, но кости ломит, да и ощущаю себя как-то странно…

— Твою мать, — в сердцах выругался я, посетив уборную.

Молчу уже о том, что я окончательно и бесповоротно поседел. Морщин уже слишком много. Встретил бы такого мужика, что смотрит на меня с зеркала, сказал бы, что он прожил лет пятьдесят очень тяжёлой и активной жизни, прежде чем мы с ним пересеклись.

«Так, вроде неплохо», около получаса я придирчиво осматривал каждую из начертанных Дарьей линий. Постоянно приходилось отвлекаться на зевки, адекватно выспаться не получилось. Ещё и желудок наглел, то он есть хочет, то попить просит. Надоело уже так часто к себе прислушиваться, кошмар какой-то!

— Отлично. Давай теперь раскладывать привезённые мною артефакты, — заявил я, пытаясь поднять один приметный молот, чей вес не выдержала бы ни одна крепкая сумка.

Крутое оружие, способное метать молнии, поддаваться мне не хотелось. Полное вранье, кстати, что его может поднять лишь достойный. Главное, чтобы этот уникум был способен одной рукой три тонны взять. Остальное уже неважно. Я мог раньше, сейчас же….

Ничего, рядом есть Даша. Она с лёгкостью схватила один из самых сильных артефактов из всей моей коллекции, без малейших проблем дотянула его до первого из двадцати трёх нарисованных квадратиков, после чего поставила его внутрь таким образом, чтобы даже рукоять не выбиралась за белые линии.

Да, как бы печально это не звучало для любителей старины, но уже завтра мир лишится двадцати трёх экземпляров сильнейших артефактов. Даже мне немного грустно от этого. Тысячелетиями собирать столь мощную коллекцию, чтобы избавиться от неё всего за пару минут.

Ладно, не буду ныть и расстраиваться. Все эти предметы — наживное. Моё дальнейшее существование куда важнее, чем вся моя коллекция. Да и толку от неё, если она постоянно без дела валяется?

Слишком легко вышло задушить какую-то выбравшуюся из глубины моей души прижимистость. Ну и отлично, меньше будет отвлекать. За последующие пятнадцать минут перетянули все выбранные мною вещи на свои места, расставили древние свечи по нужным точкам, подготовили спички, да выбрались наружу.

Основное действо тут будет развиваться чуть позже, сейчас надо немного отвлечься и доделать все срочные дела. Вполне может произойти такое, что ритуал окажется абсолютно для меня бесполезным. Если так, то я уйду из жизни уже через несколько секунд после его окончания. В двадцать четвертом квадрате, самом большом из всех, буду стоять я сам. Вот и нет у меня никаких иллюзий. Пятьдесят на пятьдесят, или пан, или пропал.

Да, вот такой я категоричный. Ладно, не буду врать, всё дело в самом ритуале. Была бы возможность — выбрал бы что-нибудь менее опасное. Ещё до вчерашнего дня я думал, что у меня впереди лет двадцать-тридцать даже в том случае, если бы я просто человеком остался. Но, нет, все мои изыскания не увенчались успехом, вот и пришлось остановиться именно на этом варианте. Да и слишком резкое старение не оставляет мне выбора, придётся ставить на кон всё.

Самое сложное, разговор с Алисой, я решил оставить на самый конец. Пусть я и не способен ощущать чужие эмоции, но за свою длинную жизнь настолько поднаторел в понимании людей по их движениям, жестикуляции и голосу… Не надо, в общем, читать мысли, чтобы понимать эмоции девушки. Пусть она и ведьма, которая прожила уже более ста пятидесяти лет, но внутренне — двадцатипятилетняя оторва.

Дашу отправил на такси домой. Она тоже слегка устала. Пусть и в человеческой форме, но нельзя забывать, что она — котяра. Эти звери любят спать, так что она уже начала клевать носом.

Сам забрался в очередной купленный для меня «Патриот», да отправился в новое здание нашей конторы. По пути пришлось заехать на заправку. Организм срочно требовал чего-то бодрящего. Купленные вчера энергетики закончились, да и изжога от них началась. Пришлось заставить себя ещё и съесть что-то, ибо желудок угрожал бунтом и зло ревел, требуя наполнить его пищей.

«Зашибись жизнь была бы, если бы я следовал лишь желаниям своего тела. Поел — потянуло в сон. Поспал — надо сгонять в туалет и поесть. Логично, что последнее действие опять закончится желанием поспать», хмыкнул я, заводя автомобиль.

— Странно, раньше я как-то незаметно было, что тут руль настолько тяжело крутится, — недоумённо пробормотал, выруливая со стоянки.

До своего рабочего места добрался относительно быстро, там меня уже ждал слегка недовольный Моу. Я и забыл, что мне надо было вчера вечером с ним созвониться по какой-то мелочевке. Глянул на телефон — аж пять пропущенных.

— Извини, был в бункере, там связь не ловит, — пришлось мне вполне искренне извиниться, хотя в этом явно не было необходимости.

Всё недовольство эльфа практически моментально пропало, стоило ему увидеть те изменения, что произошли с моей внешностью за последние сутки.

— Что будем делать? Ты лет на двадцать постарел, завтра к вечеру будешь старым дедом. Не уверен, что до понедельника доживешь, — ого, у него даже беспокойство в голосе прорезалось. Переживает, шельмец эдакий.

Пришлось рассказать ему про запланированный ритуал. До сих пор не до конца уверен, что могу этому молодому эльфу доверять. Выбора, правда, нет. И так уже рассекретил место проведения события, да и хоть что-то ответить надо было на его вопрос. Что уж тут поделаешь?

— Помощь нужна? Только скажи…

— Нет. Главное — не мешайте, — тут же отказался я. — Давай лучше к нашим баранам вернёмся, надо дать тебе парочку наставлений на тот случай, если всё закончится плохо.