Лешему и его супруге, подобная участь не грозила, как и перспектива стать нищими попрошайками и бродягами, что кочуют по миру собирая подаяние. Слишком тяжел и увесист кожаный мешочек с золотыми монетами, доставшийся по наследству. Его содержимого хватит на то, чтобы купить в городе приличное жилье и обзавестись собственной кузней, где он сможет заниматься ремеслом, которым испокон веков кормился род Леших.
Супруга ни в чем не будет нуждаться, ее заботой будет дом, и связанные с ним хлопоты. Убраться, приготовить супругу завтрак с ужином, да отнести в кузницу обед. Ну и, конечно же, на ее плечах забота о детях, которых нарожает ему по доброй деревенской традиции, целую ватагу. Слишком устал он от одиночества и тишины. Потеряв родных братьев и сестер, оставшись один, он мечтал о большой, шумной и дружной семье. Да и молодая женушка была не прочь наградить любимого мужа оравой горластой ребятни, о чем они не раз говаривали стылой осенней ночью, закутавшись в медвежьи шкуры, тесно прижавшись друг к другу.
Супруга была не прочь завести большую и шумную семью. Единственное условие, которое она поставила мужу, чтобы отец жил с ними. Леший был не против тестя, тем более что тот был хозяйственным и работящим мужиком, и найти ему занятие будет не трудно. Леший охотно возьмет его в подмастерья, как мужика крепкого и смекалистого. Это лишь дело времени. Устроятся на новом месте, обживутся, а потом непременно найдут способ, как передать весточку отцу, чтобы он перебирался в город. Если, конечно, он согласится на старости лет бросать насиженное место. Покидать землю, на которой прожил лучшие годы, землю, в которой покоятся его предки. Тесть, человек старой закалки, мог и не согласиться на переезд, тем более что, выдав дочку замуж и оставшись один, он мог начать новую жизнь. Тряхнуть стариной, сойтись с молодухой и прожить в любви и согласии, остаток жизни.
Если с собственной кузницей ничего не выйдет, придется вступить в гильдию кузнецов и самому податься в подмастерья к кузнецу, давно обосновавшемуся там. Такому помощнику, будет рад любой мастер. Он кузнец опытный, толковый, значит, быстро продвинется, став ближе к хозяину. У толкового кузнеца и заработок приличный, он вполне сможет обеспечить всем необходимым для жизни и красавицу супругу, и многочисленное семейство, которое у него обязательно будет.
Эти мысли согревали его долгими зябкими ночами, заставляли ускорять шаг поутру, подбадривая утомившуюся после стольких проведенных в лесу дней и ночей, супругу. И хотя она не подавала виду, что смертельно устала и едва не падает с ног от изнеможения, он чувствовал, что она крепится из последних сил. И что не за горами тот день, когда она сломается, сядет на землю, и никуда больше не пойдет. И никакими посулами, и увещеваниями, невозможно будет заставить ее сделать еще хоть один шаг.
Но этого не случилось, и однажды в полдень, они вышли из леса на открытое пространство, простирающееся вплоть до городских стен. Отдельные лесные колки встречались на пути, но располагались в стороне от дороги, и на значительном удалении друг от друга, что делало их совершенно непригодными для скрытого приближения к городу. Вид крадущейся в стороне от дороги парочки, мог вызвать подозрение у кого угодно. А значит, начнутся разговоры и пересуды, которые непременно достигнут ушей заинтересованных людей, встречи с которыми кузнец стремился избежать. Хотя Леший сомневался, что графиня будет столь настойчива в поисках человека убившего супруга и сделавшего ее полновластной хозяйкой обширных графских земель, но теоретически такая возможность оставалась, и ее не стоило сбрасывать со счетов.
Совсем другое дело, парочка идущая по дороге в сторону города. Ежедневно по ней проходят сотни людей, разного возраста, пола, и социальной принадлежности. Не вызовут излишнего любопытства и они, если не начнут нервничать и выкидывать неумные фортели, могущие привлечь ненужное внимание.
Вскоре кузнец с супругой достигли места, где лес вплотную прилегал к дороге, и затаились на окраине, ожидая, когда в пределах видимости, не будет людей, бредущих в город, либо из него возвращающихся. Лишь когда начало темнеть, а на небе появились луна и звезды, поток людей, проистекающий в обоих направлениях, иссяк, и они смогли безбоязненно выйти из леса. Не опасаясь, что кто-то обратит внимание на их появление, и поделится своими подозрениями с кем-нибудь еще, а этот кто-то с дюжиной охочих до сплетен людей.
Кузнец понимал, добраться до города сегодня, им не удастся. А значит и эту ночь придется провести под открытым небом, что совсем не радовало. Ночи становились все холоднее. Прошлой ночью они едва не замерзли, даже тепло крепко прижавшихся друг к другу тел, укрытых медвежьими шкурами, не смогло спасти от озноба. И если станет еще холоднее, они рискуют вообще не проснуться.
В город засветло они не успеют, значит стоит озаботиться поиском места для ночлега, чтобы с первыми солнечными лучами войти в город. На ночь стража закрывает городские ворота и поднимает опущенный через ров с водой, подвесной мост. И бесполезно стучать и требовать их впустить. Хоть расшибись в лепешку, стража и ухом не поведет, не оторвет задницы от лавки в караульном помещении, и не соизволит выйти наружу поинтересоваться, кому это так не терпится попасть в город.
Ночевать под открытым небом, подобная перспектива кузнеца не прельщала, поскольку означала верную смерть. Выйдя из леса на открытую местность, они в полной мере ощутили всю силу мороза. Стало значительно холоднее, чем накануне. Может, градус и не изменился, но добавился ветер, свободно гуляющий на открытой местности, и от этого было значительно холоднее, и ни о какой ночевке под открытым небом, не могло быть и речи. Но и крышу над головой в нескольких километрах от города, найти было невозможно. Ближайшая деревня, где они могли бы устроиться на ночлег, находилась в нескольких часах пути в сторону, противоположную движению. Возвращаться в деревню, значит еще на пол дня оттянуть окончание дорожного кошмара. К тому же, незнакомцы объявившиеся в деревне ночью, неведомо откуда взявшиеся и невесть куда направляющиеся, не могли не вызвать подозрения, и пристального внимания к своим персонам.
