— Я могу урегулировать эти проблемы с Зиедом Усмановым, — пытался заступиться за нас профессор. — Он понимает ситуацию, и думаю, сможет уладить это недоразумение…

Ему ответом стала кривая ухмылка на лице Тиграна:

— Поздно, Карим Ахмедович, поздно! Боюсь, что Усманов ничего не сможет уладить. Потому что полчаса назад он вышел гулять на улицу, и его сожрали твари! Вы ведь знали, профессор, что наш Президент всегда страдал паранойей и клаустрофобией — то есть боязнью замкнутых пространств! Жаль нашего руководителя!

В лаборатории нависла тягостная тишина. Все были ошеломлены новостью Айрапетова.

— Это ты его убил его, негодяй! — процедила сквозь слезы Малика. — Я давно заметила, что ты стремишься прибрать власть в свои руки. Но я не могу понять, зачем тебе власть над тридцатью тысячами людей?

— Остынь, милашка, — хохотнул Тигран. — Почему ты решила, что теперь Президентом стал я. Теперь эти функции возложены на заместителя Усманова…

— Муратхона Джураева?! - выдохнули мы разом.

— Конечно. А он может сильно расстроиться, если узнает о выходках космиков…

— Муратхон — пешка, — сказала Малика, не в силах сдержать текущие слезы. — Вся власть у тебя! В этом безумном мире только безумный человек может хотеть стать Наполеоном!

— Любой Наполеон здесь обречен на вымирание! — произнес серьезным тоном Тигран. — А мне нужна власть навсегда!… Что касается Усманова, то я выполнял задание Центра. Наш Президент не хотел подчиняться установкам и приказам Центра, мотивируя жалкими идеями о возрождении человечества и глупой моралью! Вот за это и поплатился! Нельзя перечить высоко находящимся, — Тигран пальцем указал на потолок.

— Так что ты хочешь? — я еле сдерживал гнев.

— Власти! И спокойной жизни!

— Так ты только что отбрыкивался от власти!

— На Земле власть мне не нужна! Давайте будем откровенными: наша планета достанется только тварям и мы, как бы не старались, не сможем их одолеть! Эпоха человечества на Земле окончилась, как когда-то окончилась эра динозавров!

— Почему ты так решил? Ведь Центр проводит исследования по уничтожению тварей! И наверняка есть какие-то результаты!

Тигран усмехнулся:

— Все это ерунда. Центр давно понял, что Землю не вернуть людям. И поэтому вся верховная братия решила поскорее покинуть планету!

— Куда? — удивились мы.

Айрапетов хитро взглянул на нас. Видимо, он ожидал подобной реакции.

— Сейчас на Байконуре идет строительство гигантского космического корабля "Птица Феникс", способного вместить более десяти тысяч человек! Только своими силами Центр создать это не может, и поэтому привлечена рабочая сила со стороны: то есть в подземных городках в других странах, в том числе и в нашем Дворце! Вы, наверное, знаете, что здесь есть цех, где производят электронную аппаратуру и некоторые механизмы для планетолета. Я осуществляю контроль над этими работами. Ежедневно отчитываюсь Центру о выполнении нормы и текущей ситуации во Дворце. Я же и доложил, что в Ташкент прибыли космонавты с Марса.

— О-о, если бы вы знали, как они ухватились за вас, — продолжал Тигран. — Я понял, что вы можете сыграть не последнюю скрипку в их планах. Дело в том, что на Байконуре и вообще на пространстве, подвластном Центру, не осталось в живых космонавтов!

— Как?

— Все погибли во время последних трагических событий на Земле. Так что только вы умеете управлять космическими кораблями и знаете практику пилотируемых полетов! Для Центра вы — клад! Как я представляю, вы будете должны обучить дополнительный экипаж и направить планетолет "Птица Феникс" к Сатурну…

— К Сатурну?! - мы никак не могли не отделаться от восклицаний. Уж больно необычной была информация.

— Да. Там на спутнике Япет ученые обнаружили атмосферу, состоящую из кислорода, а также воду. Еще есть фотоснимки с межпланетной станции «Вояджер-3», где видна активная вулканическая деятельность, а значит, высокая или может быть сносная для человека температура. Специалисты считают, что там можно жить! И поэтому планируется полет колонистов туда.

— Карим Ахмедович, — обратился тут Тигран к профессору, — а ваша работа непосредственно связана с их планами. Дело в том, что они собираются использовать в пищу тварей. Поэтому ваши разработки очень важны для Центра. Не брать же консервы в полет! И что кушать, когда колонисты прибудут туда? Только ваш одомашненный скот из тварей!

— И ты полетишь с ними? — презрительно спросила Малика.

— Меня могли бы взять с собой, — сказал Айрапетов, — но это не входит в мои планы! Дело в том, что я там был и буду только пешкой. В правители мне не выбиться, поскольку там своих монстров хватает! Такой расклад меня никак не устраивает! Ведь как говорили древние римляне, лучше быть первым в селе, чем вторым в городе!

— И что же? — задался вопросом Алленс.

— Я собираюсь на Марс!

— На Марс? — выдохнул я. Малика и профессор, которые все это время были свидетелями нашего разговора, тоже изумленно переглянулись.

— Именно туда, приятель…

— Я тебе не приятель, — огрызнулся я.

— Пока, может быть, и не приятель. Хотя напрасно отказываешься от моей дружбы.

— Так почему же именно на Марс? — повторил вопрос техасец, напряженно смотря на разговорившегося ставленника хунты.

— Там нет Центра! И только там я могу иметь власть, не ограниченную тварями и некоторыми придурками…

— Если ты думаешь, что на Марсе рай, то глубоко ошибаешься! — пытался образумить я его. Меня никак не устраивало желание этого подонка подчинить себе марсианских колонистов. Там своих проблем доставало, не хватало только еще диктатора в придачу.

— Я имею представление, что там творится, — заметил Айрапетов. — Скажу вам честно, едва вы появились тут, как у меня сначала смутно, а затем все более четко стал вырисовываться план дальнейших действий и жизни. Я связался с Байконуром и через своего друга узнал, что груз, за которым вы прилетели на Землю, давно уже болтается на орбите! Французская экспедиция "Жак-Ив Кусто" доставила в космос атомное горючее для марсианского реактора «Мурейкер» за несколько дней до биологической катастрофы. Однако в это время на Земле стали твориться ужасные вещи, и экипаж шаттла решил вернуться домой, оставив на орбите платформу. Кстати, больше французские корабли в космос не поднялись…