– Ничего не понимаю, – сокрушалась колдунья. – Не думала, что эта глупая барракуда умудрится заарканить парня без голоса. Как это вообще возможно?

А уж заклятие забвения и вовсе должно было заставить Ариэль забыть, что её цель – как можно скорее сблизиться с принцем. Урсула гневно сжала кулаки. Что она могла упустить? Где просчиталась?

– Что ж, я её недооценила. Но я учусь на своих ошибках.

К счастью, Флотсам и Джетсам были начеку. Они успели перевернуть лодку прежде, чем влюблённые поцеловались. Но теперь происходящее нельзя было оставлять на волю случая. Колдунья должна была покончить с этой идиотской любовью, и как можно быстрее.

Она метнулась в своим полкам и стала судорожно перебирать пузырьки с зельями.

– Пришло время взять дело в свои щупальца, – прошипела Урсула сквозь зубы. Она отбрасывала в стороны ненужные бутылочки и склянки. Её паника с каждой секундой нарастала. – Ну где же оно?! Оно же было здесь!

Морская колдунья потратила слишком много сил, чтобы упустить этот шанс сейчас, за шаг до победы. Неужели она допустит, чтобы Тритон восседал на троне, а прекрасная восхитительная Урсула прозябала в этой дыре?

– Ну уж нет, – твёрдо сказала она и поспешила к чулану. – Почему кто-то вечно прячет мои вещи? Где оно, где?

Ведьма беспорядочно спихивала с полок магические снадобья и пучки ядовитых водорослей. Это всё не то! Пещеру наполнил чудовищный крик, полный ярости и отчаяния.

– Нет! Нет! Не-е-ет!

Урсула уже готова была рвать волосы на голове, но тут сбоку блеснул знакомый пузырёк. Ура! Она схватила его щупальцем и утёрла пот со лба.

– Есть. Теперь я всем покажу! – Злобная ухмылка рассекла её лицо. – Наш милый принц ещё не знает, что его ждёт. А милую влюблённую дурочку ждёт нечто особенно гадкое. Ещё один закат, и Тритон пожалеет, что родился на свет.

Пританцовывая, колдунья отправилась в главную комнату своего убежища. Она в мельчайших деталях представляла все унижения и мучения, ожидающие её врага. Это будет лучшей расплатой за всё, что ей пришлось перенести в изгнании. Неужели этот хвостатый болван считал, что ему всё сойдёт с рук? Что ж, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Урсула выплеснула зелье в котёл.

– Он будет извиваться как червяк на крючке! – Она расхохоталась, помешивая варево. Зелье забурлило и засветилось зеленоватым светом.

* * *

Вернувшись в замок, Эрик и Ариэль тихо пробрались через тёмный холл. Никто не должен был знать, что они вернулись в настолько непристойное время, да ещё и мокрые насквозь. Чтобы не шуметь, они сняли обувь и босиком поднялись по холодной каменной лестнице. На девушке красовалась новая шляпа принца.

По пути в гостевую комнату он без конца поглядывал на неё и ослепительно улыбался.

– Нам надо вести себя потише, – прошептал юноша, когда они свернули в коридор. – Все спят.

Но он ошибался. И в доказательство этому с другого конца коридора донёсся голос его матери:

– ...в его покоях? Весь день? Я сегодня не видела Эрика.

Из полумрака прямо навстречу принцу и его спутнице вышла королева, а следом за ней Гримсби. Юноша прикусил губу. За последние дни Селена несколько раз напоминала сыну, что ему нельзя покидать замок. А учитывая его вид, она бы с первого взгляда догадалась, что он нарушил её запрет. Эрика охватила паника. Он схватил Ариэль и увлёк её в тёмный закоулок, подальше от глаз королевы. Разумеется, он понимал, как недостойно и глупо в его возрасте прятаться от мамы. В этот момент принц снова ощутил себя маленьким ребёнком, который нашкодил и теперь пытается скрыть это от родителей. Но он всего лишь не хотел очередного скандала. А ещё больше юноша не хотел расстраивать мать. Для него было невыносимо видеть разочарование на её лице.

Вот почему Эрик заставил свою спутницу прятаться в тёмном углу. Она бросила на него удивлённый взгляд, но из укрытия не вышла. Затаив дыхание, они улыбались друг другу. А королева и премьер-министр тем временем продолжали свой разговор.

– Я уверен, что он отдыхает в своих покоях, – сказал Гримсби.

И принц возблагодарил небеса за то, что наставник покрывал его проделки.

– Он что, избегает меня? – спросила Селена.

– Нет, ваше величество.

– Нет? – недоверчиво переспросила королева.

– Нет.

На мгновение коридор погрузился в тишину.

– Ты уверен? – ещё раз спросила женщина.

Гримсби утомлённо вздохнул.

– Уверен, – заверил он.

– Как вы можете знать наверняка?

– Разве это в духе Эрика – не желать видеть свою матушку?

По правде говоря, это было очень даже в духе Эрика. Он и раньше время от времени прятался от неё. А после того, как она стала настаивать на его коронации, принц мог скрываться от неё неделями.

Селена громко хмыкнула.

– Ну и где он тогда? Надеюсь, он не отправился на поиски той воображаемой девушки?

Королева и премьер-министр прошли мимо места, где прятались Эрик и Ариэль. И юноша заметил, как на лице его наставника мелькнуло удивление: он заметил на ковре мокрые отпечатки ног. Упс.

– Нет, ваше величество, никаких поисков. Уж за это я могу поручиться.

– Что ж, спасибо и на этом. – Королева поскользнулась на луже и чуть было не упала. К счастью, Гримсби успел её подхватить. – У нас что, течёт крыша?

Мужчина откашлялся.

– Наверное, вам стоит немного отдохнуть.

Королева кивнула:

– Да, пожалуй. Доброй ночи, Гримсби.

– Доброй ночи, ваше величество.

Они удалились, и вскоре их шаги растворились в тишине.

– Прости, что нам пришлось прятаться. Мне нельзя было сегодня покидать замок. Но я счастлив, что нарушил запрет, – тихо произнёс Эрик. – Все эти правила...

Тяжесть его положения вновь придавила принца невыносимым грузом. И ему вдруг невыносимо захотелось разделить её с Ариэль. По какой-то странной причине юноша не сомневался, что она его поймёт.

– Я не был рождён для всего этого, – признался Эрик. – Мне сложно быть принцем. Иногда я чувствую, что...

– С возвращением. – Внезапное появление премьер-министра заставило юношу и его спутницу подпрыгнуть на месте.

– О, Гримсби! – Эрик вывел девушку из тёмного угла.

– Уверен, вы отлично провели время.

Принц не смог сдержать улыбки, вспоминая танцы на деревенской площади и внезапный заплыв в ночной лагуне. Отправляясь утром на прогулку, он и представить себе не мог, что его ждёт настолько весёлый день.

– Да, так и было, – ответил юноша и вопросительно посмотрел на Ариэль. – Ты согласна?

Она радостно закивала.

– Да, мы отлично провели время, – повторил Эрик.

Премьер-министр повернулся к девушке.

– У вас выдался долгий и явно насыщенный день, мисс. Полагаю, вам не терпится отправиться спать, – он опустил глаза на лужу, которая успела натечь с её мокрого платья, – и переодеться, разумеется.

– О, – Эрик смущённо потёр шею и издал нервный смешок. – Мы катались на лодке по лагуне... И вышел небольшой конфуз.

Ариэль лучезарно улыбнулась и, кивнув на прощание мужчинам, направилась в сторону своей комнаты. На полпути она остановилась, вернулась обратно, сняла с себя шляпу и надела её на голову принца.

Его щёки запылали, и он смущённо улыбнулся:

– Спокойной ночи, Ариэль.

Услышав своё имя, девушка просияла. Да и сам Эрик был счастлив, что наконец знает, как её зовут. По правде говоря, ему хотелось повторять её имя снова и снова, без конца. Ариэль...

Девушка помахала ему на прощание и ушла. Принц, не отрывая взгляда, смотрел на неё, пока она не скрылась из вида. Он совершенно забыл о присутствии Гримсби, пока тот не заговорил:

– Если тебя ещё интересуют поиски... Ту девушку до сих пор не нашли.

Эрик рассеянно обернулся к наставнику.

– А? Девушку?.. – Всё это совершенно вылетело у него из головы. И как он мог забыть о своей загадочной спасительнице?

– Нам продолжать?

– О, Гримсби... Я даже не знаю. Я немного...